Храбров не ошибся. Прямо над столом размещался экран голографа. Как и ожидал русич, система функционировала.
Потеряв еще три минуты, Олесь, наконец, запустил программу поиска.
Вскоре земляне увидели полную схему корабля. Масштабы судна поражали воображение. Почти сразу Крис обнаружил на плане рубку управления.
— Пора. В нашем распоряжении осталось девятнадцать минут.
Впереди показалась массивная металлическая дверь. Друзья невольно замедлили шаг. В запасе еще три минуты, и они уже не опоздают.
Гонка по «Ковчегу» отняла у офицеров последние силы. Тино спросил:
— Как ты догадался о компьютерах? Ведь в каюту заходил только я.
— По аналогии с аланскими кораблями, — ответил Храбров.
Между тем, друзья приблизились к двери. Возле нее находилось идентификационное устройство. Вход в рубку без соответствующего допуска членам экипажа корабля и пассажирам был категорически запрещен. Саттон остановился в нерешительности.
— Интересно, что нас ждет внутри? — вымолвил англичанин. — В легенде об этом нет ни слова.
— Боюсь неприятных сюрпризов, — ответил Крис. — Умирать после стольких испытаний ужасно не хочется.
— Пожалуй, ты прав, — улыбнулся Аято, вытягивая руку вперед.
Металлическая преграда медленно отъехала в сторону. Офицеры смело шагнули в огромный, залитый синеватым светом зал.
На экранах мелькали бесконечные ряды цифр. Тино повернулся к товарищам и вдруг неожиданно воскликнул:
— Черт подери! А ведь система работает. «Ковчегом» кто-то управляет.
— Совершенно верно, — раздался позади японца приятный мелодичный голос.
Офицеры тотчас обернулись. В двух шагах от них стояла красивая миловидная женщина лет тридцати пяти. Олесь сразу вспомнил Вестника…
— О, вы оказывается уже знакомы с легами, — вымолвила незнакомка.
— Вы прочли мои мысли! — изумленно произнес Храбров.
— Разумеется, — улыбнулась женщина. — Меня этому учили. Экран за спиной хозяйки ярко вспыхнул. Прямо из него вышли мужчины. Первому лет пятьдесят, второму около тридцати.
— Рада представить командира «Ковчега» Краза Астерона и главного технолога судна Бриса Велкольна, — громко проговорила незнакомка.
— Так вы не леги? — уточнил англичанин.
— Нет, — ответил Краз. — Мы — атланты, тупиковая ветвь человечества.
Велкольн сделал несколько шагов к Саттону и спокойно прошел сквозь землянина.
— Материализованная матрица сознания, — пояснил атлант. — Своего рода привидение, только в виде электромагнитного излучения неизвестной человечеству природы. Вот цена нашего бессмертия.
— Здесь нет никакого секрета, — пожал плечами Краз. — Без помощи легов «Ковчег» бы не стартовал с орбиты тонущей планеты. Требования были предельно жесткими. После посадки судно должно исчезнуть с поверхности. Его следовало поместить в саркофаг из особых материалов глубоко под землей. О местоположении входа никто кроме клана Хранителей в известность не ставился. Лабиринт создавался в течение нескольких столетий. Систему жизнеобеспечения нужно постоянно контролировать. Кроме того, мы следим за развитием ситуации на Тасконе.
— Для этого и нужны хранители, — произнесла женщина. — Их задача поддерживать общество на определенной ступени развития. Главное сохранить письменность. Без знания алфавита лабиринт не пройти.
— Если покопаться в истории Тасконы, то сразу найдешь ряд довольно странных и удивительных фактов. Гибель морских эскадр, неожиданная смерть монархов, внезапное озарение посредственных ученых. Ход развития цивилизации сразу кардинально менялся. Цепь запланированных случайностей… — вставил Аято.
— У каждого свое предназначение, — проговорил командир корабля. — Поднять человечество из варварства нелегко. А мы им помогли, открыли дорогу к звездам.
— А к чему бесконечные кровопролитные войны? — спросил самурай.
— До определенного момента они служат прогрессу. — Борьба за власть заставляет общество постоянно совершенствоваться. Наука стремительно движется вперед.
— Постойте! — изумленно воскликнул Саттон. — А ядерная катастрофа? У вас такие возможности. Неужели ее нельзя было предотвратить? Например, перенацелить ракеты…
— Нам не советовали этого делать, — тяжело вздохнула женщина.
— Но ведь погибли миллиарды людей! — не унимался англичанин. — Могущественное звездное государство перестало существовать. Его флот покинул систему Сириуса. На двести лет прекратилось освоение космоса. Страшный, непоправимый удар по человечеству.
— Довольно спорное утверждение, — возразил командир «Ковчега». — Попробуйте отбросить эмоции и порассуждать, оперируя исключительно фактами. Да, тасконцы продвинулись вглубь галактики значительно дальше аланцев. Но им не хватало главного — единства. Противоречия между Оливией, Асканией и Унимой достигли своего апогея. Война давно назревала. Великий Координатор лишь воспользовался благоприятной ситуацией.
— Все просто, — улыбнулась Тетшери. — За два века до столкновения Света и Тьмы человеческая цивилизация совершила крутой разворот. Таскона никогда бы не заключила союз с Аланом и Маорой. Лидеры трех стран с презрением и пренебрежением относились к обитателям колоний. Катастрофа в корне изменила сознание людей. Цепь событий привела разрозненные народы к объединению.
— И еще один очень важный элемент цепочки, — вымолвил командир судна. — Программа «Воскрешение». Не будь ее, и земляне никогда бы не оказались в системе Сириуса.
Осмыслить сразу полученную информацию было нелегко. Интерпретация событий со стороны хранителей, атлантов и легов звучала по-разному. Но вывод напрашивался один — силы Тьмы надо остановить любой ценой.
— У каждого свое предназначение. — грустно сказал Краз. — Наша миссия завершена. Ровно через час термоядерный взрыв превратит судно и остров Сорго в пыль. От «Ковчега» не останется ни одного обломка. Рассказы хранителей станут просто легендой.
— А как же контроль над развитием цивилизации? — вымолвил Олесь.
— Во вселенной есть более могущественные силы, — улыбнулся атлант. — В случае победы человечество выйдет на совершенно иной уровень, а если потерпит поражение — исчезнет без следа.
Выйдя из зала, друзья повернули налево. Несколько шагов и Велкольн остановился у маленькой квадратной ниши, чем-то напоминающей кабину лифта.
Земляне быстро заняли места в телепортере.
С грустью в глазах стражи «Ковчега» смотрели на воинов Света. Скоро их многовековое пристанище исчезнет без следа. Люди никогда не узнают о трех атлантах, пожертвовавших собой ради великой цели возрождения человечества.
— Вам известно, кто в Совете служит Тьме? — неожиданно спросил Тино.
— Конечно, — спокойно ответил Краз.
— Помогите его найти, — вымолвил японец.
— Нельзя, — Астерон отрицательно покачал головой. — Это нарушение правил. Вы должны уничтожать врагов самостоятельно.
Земляне поднялись на вершину дюны и невольно замерли. Перед ними раскинулся огромный современный город. За последние пятнадцать лет Морсвил изменился неузнаваемо.
Идти в город сразу после телепортации офицеры не решились. Три человека в разорванной одежде и с ранами на теле наверняка привлекут внимание армейских патрулей. Незаметно пробраться в Морсвил можно было только под покровом ночи. Семь часов изнуряющего зноя едва не доконали воинов. Признаться честно, они отвыкли от подобных испытаний.
Воины спустились с бархана и зашагали к городу. Благополучно миновав опасный участок пути, земляне слились с толпой. Пройдя еще сто метров, воины нырнули в подъезд высотного дома и поднялись на лифте на одиннадцатый этаж. Вскоре они очутились в просторной уютной квартире. Холодный душ, чистое белье и бокал вина способны кого угодно привести в чувство. Почти полчаса понадобилось на перевязку полученных в подземелье ран. К счастью, запас медикаментов у Аято оказался не хуже, чем в иной больнице. В предусмотрительности самураю не откажешь. Чтобы окончательно восстановить силы оставалось лишь хорошо выспаться.
Храбров проснулся, оторвал голову от подушки и резко сел. Обожженная спина по-прежнему болела. И это неудивительно.
— Доброе утро, — вымолвил Храбров. — Что нового в мире?
— Главная новость дня — мощное землетрясение на юге Аскании, — ответил самурай. — Остров Сорго полностью уничтожен.
Двое суток друзья обсуждали сложившуюся ситуацию. Нужно было разобраться в причинах провала и в будущем подобных ошибок не допускать. Враг нанес воинам Света сильный удар. Они лишились могущественного покровителя. Однако арестовать и устранить офицеров противнику так и не удалось. Сражение вступало в новую фазу.
— Я постоянно думаю над словами Астерона, — проговорил японец. — В чем заключалась близость Аргуса к разгадке? Мы рассматривали несколько вариантов.
— Но основным был Торн Таунсен, — вставил Храбров. Но устранение Таунсена не дало положительных результатов. И вы начали искать новую кандидатуру. Самая подходящая — Никлас Прайлот.
— Ты догадлив, — улыбнулся Аято. — Мы целый месяц копались в биографии тасконца. Скорее всего, беднягой кто-то манипулирует.
— Выбор сделан — либо Ормерот, либо Соул, — пожал плечами Крис.
— Боюсь, выхода у нас нет, — проговорил Олесь. — Надо вычислить воина Тьмы.
Период бездействия закончился. К утру следующего дня внешний вид землян кардинально изменился. Согласно легенде, Храбров и Саттон превратились в двух офицеров службы контрразведки.
Самая сложная задача выпала на долю Аято. Ему предстояло добраться до главного компьютера.
Согласно плану, японец должен первым освободиться и встретиться с товарищами у архива. На всю операцию отводилось десять часов.
Спустя час Олесь и Крис достигли Лонлила. Где располагается архив секретной службы, офицеры прекрасно знали.
Мужчины миновали зал, длинный коридор и замерли возле лифта. Кабина опустилась на три этажа вниз. Как только створки открылись, офицеры увидели бесконечные ряды шкафов и стеллажей.