колько лет, наблюдая с каким удовольствием гость пьёт его бренди, очень непростой, смею вас уверить, бренди, Стивен терпеливо ждал начала делового разговора. Хотя всё внутри него буквально подпрыгивало и вопило «скорее, скорей!», но как опытная пусть и старая акула бизнеса, сожравшая не одну мелкую рыбёшку, Стивен ждал, предлагая гостю самому высказать конкретное предложение и сопутствующие ему условия.
-Прекрасный напиток! – ещё раз подтвердил гость.
-Вынужден поверить вам на слово, -улыбнулся Стивен. -К сожалению попробовать сам не могу. По медицинским соображениям.
-Думаю, такой шанс скоро выдастся, -пообещал гость.
-Разве это возможно?
-Если мы сейчас договоримся.
-Я весь в предельном внимании, -пообещал Стивен.
На самом деле сделанное ему предложение было до крайности простым. Всё, что у Стивена только было в обмен на молодость, здоровье и чистые новые документы. Честная сделка? Да как сказать. Но лично Стивена всё устраивало. А дети? Что дети? У детей был шанс заработать свои состояния самостоятельно, а не всю жизнь клянчить у папочки. У внуков свой шанс ещё впереди. Пусть зарабатывают собственные состояния. А дедушка сам решит, когда и на кого потратить своё.
-Согласен, -быстро сказал Стивен. -Где нужно расписаться кровью?
Гость громогласно и вполне искренне рассмеялся.
-Каждый второй раз слышу что-нибудь подобное! -объяснил он. -Неужели вы действительно верите в существование нечистого, мистер Редклиф?
-Во всяком случае больше, чем в какого-нибудь гениального учёного, придумавшего таблетки от старости: отлично работающие и без кучи побочек, -проворчал Стивен.
Гость пожал плечами: -Наука не стоит на месте.
-Ещё скажите будто таблеточки вам подарили лезущие из аномалий твари, -отмахнулся Редклиф.
Гость вежливо улыбнулся, показывая, что оценил шутку про тварей.
-Повторяю свой вопрос: где и чем мне следует расписаться?
-В этом нет необходимости, -ещё раз улыбнулся гость, показав ряд белоснежных, ровных зубов. -Я предпочитаю вести дела только с теми, чьё слово крепко и, следовательно, никакие документы и подписи под ними уже не нужны. Кроме того, вынужден предупредить, мистер Редклиф – вы просто не сможете нас обмануть. А раз так, то зачем прочие условности? Ваше слово против моего – сделка заключена! Простите, но грома и молний не ожидайте. Не предусмотрено бюджетом. Или, может быть, вы опасались почуять запах серы? Его тоже нет. А ваша новая жизнь, мистер Редклиф, начнётся уже очень скоро.
…
Молодой человек в узких джинсах и с шикарной гривой светлых, будто разбавленное пиво, волос, стоял с газетой в руках, отойдя чуть в сторону от основного потока прохожих, чтобы не мешать им, и чтобы никто не мешал бы ему. Газета раскрыта на странице некрологов. Жирной чёрной рамкой выделено сообщение о смерти основателя и пожизненного владельца сети мастерских самообслуживания, Стивена Редклифа. С чёрно-белой фотографии на читателя взирал отвратительный старикан похожий на лысый, наполовину сдувшийся, гриб-сморчок. Старость мало кого красит. Точнее она вообще никого не красит, но некоторые всё же умудряются держать её наступление с определённой долей достоинства.
Молодой человек по диагонали читал некролог: Крупный бизнесмен, сделавший себя сам. Бла-бла-бла. Настоящий американец. Бла-бла-бла. Столп нации – ну надо же! На таких людях как он держалось немеркнущее величие Америки – приятно, чёрт возьми! Бла-бла-бла. Кому досталась финансовая империя Редклифа? Почему наследники негодуют? Читайте на странице такой-то.
-Негодуют они! -усмехнулся молодой человек: -А закатать рукава и немного поработать руками они не пробовали? Наследнички, чтоб их там всех! Впрочем, это всё уже совсем не касается его лично.
Скатав газету в трубочку, молодой человек сунул её в задний карман зауженных джисов, что выглядело, надо сказать, несколько странно. Не обращая ни на что больше внимания, он купил себе очередной сладкий молочный коктейль в уличной кофейне. Какой это по счёту сегодня? Четвёртый? Или шестой? Надо бы получше следить теперь за своим телом, чтобы оно попозже превратилось в ту развалину, которой недавно было. А впрочем, всегда есть шанс получить ещё одну волшебную таблетку, надо только сначала заработать состояние, а потом, разом, отдать его. Прекрасная сделка!
По установленному в кофейне телевизору показывали какой-то новый мультик про прекрасную деву-воительницу из волшебного мира. Воительница, вместе с группой специальных агентов, а также в компании двух девочек, трёх мальчиков и одного рыжего кота успешно боролась с русскими и китайскими шпионами пытавшимися зачем-то взорвать дамбу, чтобы затопить город.
Поглядывая на экран, молодой человек стал свидетелем развития мультяшной истории. Китайского шпиона арестовали, а злые русские взорвали сами себя, но девочка-волшебница сумела удержать дамбу от разрушения и всё закончилось вполне хорошо. В финальных сценах главный американский спецагент произнёс какую-то шутку, которую молодой человек не понял так как звук в телевизоре был выключен, чтобы не мешать посетителям. Зато, на экране, все посмеялись: и девочки, и мальчики, и спецагенты и даже рыжий кот. А волшебная воительница, мило смущаясь, поправила волосы заправив их за какие-то слишком длинные, будто её в детстве за них много таскали, уши. Вскочив на своего верного паукана она ускакала на нём в мультяшный закат.
Какого чёрта она ездит на гигантском пауке? -подумал молодой человек. -Неужели это и есть то, чего хотят современные дети?
Подойдя к кассе, он заметил, что там продавались фигурки девы-воительницы из мультика. Вот она стоит, выпятив не маленьких размеров грудь и растопырив длинные уши. А вот она же, но верхом на, прости господи, огромном пауке. Что там вообще курили сценаристы? А, впрочем, не важно. У него теперь новая жизнь и самое время ею заняться.
Расплатившись, молодой человек покинул кофейню. Из кармана джинсов по-прежнему торчала свёрнутая в трубочку газета с некрологами почивших стариков. И зачем такому молодому человеку читать про представивших недавно стариков? Кто знает.
А действительно: кто знает?
Знают те, кому нужно. Кто должен знать подобно рода вещи согласно служебной необходимости. Курирующий сделку со человеком которого недавно звали Стивен Редклиф, агент закрытого отдела центрального разведывательного управления приказал убедился в том, что объект, после преображения, ведёт себя вполне адекватно и затем прекратить наружное наблюдение за ним. Более чем достаточно данных передаваемых вшитыми в тело объекта сразу тремя дублирующими друг друга датчиками.
Как и договаривались, Стивен Редклиф получил обещанную ему вторую молодость. Однако, не зная того, он сам лишь ещё ещё одна подопытная мышка, на которой по-настоящему серьёзные люди проверяют действие переданных союзниками чудодейственных препаратов против старости. А проверять нужно долго и тщательно, прежде чем рисковать самостоятельно ими воспользоваться. Мало ли что добрые «союзнички» в них подмешали? Может быть действие омолаживающего эффекта ограничено? Может быть принявший препарат человек начнёт медленно и постепенно изменяться, превращаясь в верного раба «союзников»? Или резко поглупеет? Или не сможет иметь детей? Проверить нужно каждую мелочь. Нельзя верить никому и не в одной самой мелкой мелочи – это вам любой опытный обманщик скажет. Поэтому проверять, перепроверять и ещё раз проверять прежде, чем воспользоваться самим.
Поэтому пусть бегают на свободном выгуле подопытные мышки-тестеры вроде того же Стивена Редклифа и некоторых других. Они бегают, а мы наблюдаем. Смотрим и ждём. Собираем данные. Что до их крохотных финансовых империй, то это совсем смешные суммы по меркам по-настоящему серьёзных людей управляющих по-настоящему серьёзными деньгами. Однако, пусть всё же будут. Как там говорят русские: цент доллар бережёт? Зато вся операция, считай, на самоокупаемости и даже приносит определённый доход. Но, самое главное - испытуемые не должна даже заподозрить, что их используют в качестве мышек-тестеров. Чистота эксперимента обязана быть сохранена любой ценой. Они бегают, а мы смотрим и наблюдаем. Признак отличной сделки – когда каждый получает что хочет и искренне полагает себя в выигрыше.
Новые союзники или старые враги? У США, как и у её альма-матери, Великобритании, нет и никогда не будет как постоянных врагов, так и постоянных союзников. Всё ситуативно. Постоянным остаются только их собственные интересы. В конце концов, ведь всем и давно известно, что Соединённые Штаты Америки это и есть человечество? По крайней мере лучшая его часть. А остальные? Остальными можно будет пожертвовать если вопрос станет ребром. Главное сохранить «град на холме», сохранить лучших.
Глава 6. Раскопки смыслов
Штаб командования третьей армии, выбранный в качестве главной опорной точки для проведения операции «Прорыв», представлял собой сюрреалистическое зрелище. Некогда зелёные холмы окружающие его превратились в здоровенные насыпи, торчащие будто лысины. Взобравшийся было на один из холмов кусок леса полностью вымер и сухие, болезненные стволы мёртвых деревьев во время сильных ветров протяжно скрипели, ломались и падали.
Три раз в неделю территорию, на километры вокруг, обрабатывали с вертолётов такой убойной китайской химией, что от неё моментально дохло и мумифицировалось всё живое в пределах радиуса обработки. Никому, в собственном уме, не пришло бы в голову пройтись по сухой, потрескавшейся земле без единой живой травинки, босиком. Напротив, здесь и дышать рекомендовалось в противогазах, а внешний воздух пропускался через систему фильтрации, прежде чем попасть во внутренние помещения комплекса. Непривычному человеку впервые прибывшему сюда могло показаться, будто он находится на какой-нибудь другой планете, например на Марсе, а не на цветущей и зелёной, как её принято считать, матушке-земле.
Однако всё же это была земля. Драконовские методы контроля личного состава и полностью загубленную экологию целого края, китайское руководство сочло допустимой жертвой во имя успешного выполнения плана «прорыв». Только такая тотальная зачистка от всего живого вокруг могла в достаточной степени гарантировать сохранение тайны и эффекта неожиданности. Подходил к концу второй год войны вторжения и противники весьма неплохо, хотя и крайне однобоко, исключительно с военной точки зрения, узнали сильные и слабые стороны друг друга. Только тем фактом, что радикально улучшившие свои организмы эльфы не только быстрее и сильнее, но ещё и умнее людей, можно объяснить то, что уже к исходу первого года войны чужаки своим собственным умом дошли до подтверждения истинности популярного высказывания «информация правит миром». На самом деле просто потрясающий результат для застрявшей где-то на уровне средневековья, по своему общественному устройству, цивилизации бессмертных долгожителей, которые в силу своего потенциального бессмертия, а также безбожно задранного высокомерия не хотели и не привыкли ничего менять в своём сложившемся за века и тысячелетия укладе.