-Эй, парень, ты что, только что оскорбил государство в присутствии государственного служащего, то есть меня? -лениво уточнил Боусен.
-А сомневаться в справедливости приговора вынесено судом, на котором меня даже не было это тоже оскорбление США?
-Согласно военному положению: да. Производства, как я уже говорил, ныне весьма упрощены.
Новичок помотал головой, словно пытался сбросить морок, но промолчал.
-Не доставляй неприятностей, парень. И мы будем жить с тобой душа в душу. В противном случае…
-Все производства сильно упрощены?
-Схватываешь на лету, -одобрил Пит Боусен.
-Сколько. Сколько мне дали? -осведомился Мичиган не сумев скрыть голосом некоторую заминку.
-Восемь лет, -с удовольствием просветил старший надзиратель.
-Но за что?!
-Погромы, сопротивление, агитация, - одним глазом подглядывая в дело перечислил Боусен. -Создание преступной банды. Вербовка новых членов. Противоправные действия в составе группы лиц.
-Постой, постой, -уцепился за последние слова Мичиган. -Какая банда? Какие действия в составе группы лиц? Это про то, как мы дали отпор парням Чарльза Донсона по велению левой пятки объявившего «налог» для всех, кто хоть что-то зарабатывал в «его» районе? Дать отпор бандитам уже преступление?
-Если в составе группы лиц и по предварительному сговору, то видимо так, -пожал плечами надзиратель. -Я только читаю то, что здесь написано.
-Сидеть восемь лет! – вслух повторил новичок. У него никак не получалось смириться с этой цифрой, полностью осознать её.
-Не сидеть – работать, -поправил Боусен. -Бездельников мы тут не терпим и за так кормить не собираемся. В конце – концов, американские тюрьмы это коммерческие предприятия и по определению должны приносить прибыль своим владельцам. Поэтому, друг мой, можешь считать меня здесь кем-то вроде менеджера по персоналу, а этих двух ребят, что привели тебя сюда, рекрутерами. И знаешь что? Ты принят! Восемь лет гарантированного трудоустройства – просто сказка, особенно по сегодняшним временам.
Что смотришь так мрачно? Хочешь что-нибудь сказать?
-А что здесь скажешь? -вздохнул Мичиган.
-И то правда, -согласился Боусен. -Главное помни мои слова: твоя жизнь здесь может быть относительно сносной пока ты не создаёшь лишних проблем.
-Я вообще беспроблемный, -пообещал Мичиган.
-Посмотрим.
…
Экспедиция в мир демонов. Тайная операция проникновения. Исторический момент решающий судьбу человечества или, по крайней мере, его части оказавшейся отрезанной в мире больших озёр.
Громкие слова. А прошло всё как-то буднично и просто. Можно сказать – в рабочем порядке. Если вообще существует такой порядок описывающий процесс инфильтрации в другие миры. Впрочем, теперь, похоже, уже существует. Во всяком случае прецедент как бы уже присутствует. Прецедент это они: пять человек и один гоблин.
Первыми туда и обратно смотались Пират и Медведь. Просто, чтобы проверить действительность теоретических выкладок МИР-а и доказать, что перемещение возможно. Самое важное – перемещение в обе стороны, то есть и возвращение тоже.
Их небольшая группа посвящённых, впрочем, разросшаяся уже до шести десятков человек, почти в полном составе, наблюдала за процессом перемещения с безопасной дистанции. Можно было воспользоваться биноклями, но развешанные вокруг камеры давали лучший обзор, поэтому наблюдатели столпились вокруг экранов.
Новые земли, новые миры – древняя мечта человечества. Даже более древняя чем само человечество. Горизонт манит и зовёт узнать, что лежит там, за ним. С тех пор как на планете практически не осталось неосвоенных уголков встал вопрос куда и как двигаться дальше. Человек всерьёз готовился преодолевать бездну пространства и даже сделал самые первые шаги на этом нелёгком пути. Но кто же знал, что кроме как идти прямым путём существуют лазейки позволяющие в мгновение ока переместиться на не поддающиеся осознанию расстояния. Сложнейшая задача свелась к простому действию доступному любому дикарю.
Какой такой математический аппарат требующий учитывать взаимное движение двух небесных тел с точностью чтобы не оказаться размазанным при переходе в мелкодисперсную пыль? Дикарь не знает никакого математического аппарата. Он чертит символы напитанной хтонью кровью демонов, чтобы открыть проход в их родной мир и, если выводы МИР-а верны, то один раз совершённый переход сам по себе является маяком позволяя ушедшим вернуться «по своим следам».
Как всё это работает? Дикарь не знает. И они сейчас в положении гипотетического дикаря, если не хуже. Могут только пройти туда и, вероятно, вернуться обратно. Причём запас консервированной крови демонов достаточно ограничен. Поэтому справиться с задачей надо с первого раза, максимум со второго. Третью экспедицию можно будет уже ждать.
Плохо быть дикарём, не понимающим как работает то, что он использует. Впрочем, мало кто может похвастаться будто понимает, как работает хтонь. Эльфы, на пике могущества, пытались разобраться что она такое и к чему это их, в конечном счёте, привело? Теперь, тем же самым, заняты люди. Хотя пример эльфов у них перед глазами, и они действуют со всей осторожностью. Как будто есть разница в том, каким образом сунуть спицы в розетку – быстро и задорно или медленно и осторожно.
Изображение на камерах подёрнулось рябью. Парочка слишком близко установленных камер отлетела в сторону опрокинутая потоками воздуха. Фигуры испытателей, в защитной амуниции, напоминали каких-то сказочных персонажей из-за толстых прорезиновых плащей, накинутых поверх полного костюма биологической защиты включая противогазы с замкнутым циклом дыхания.
Когда испытатели исчезли, воздушная волна сбила самые близко стоящие камеры, но остальные по-прежнему передавали изображение. Первую минуту взгляды всех присевающих прикованы к пустой площадке. Позже люди начинают оглядываться на других, словно без слов задавая вопрос – они ведь точно вернутся?
Стоя рядом с Костей, Аня крепко, до боли, сжала его ладонь в своей руке. Взгляд девушки оставался прикован к экранам. Оба испытателя – её старые друзья и она сильно волнуется за них. Костя тоже не безучастен. Хотя ладонь можно было сжимать не так сильно. Морщась от боли, он всё-таки не останавливает девушку позволяя ей вцепляться в него как в спасительный круг.
Секунды тянутся медленно, словно время до этого было водой, а теперь стало патокой.
Согласно полученным от МИР-а инструкциям, первый, тестовый проход в Мистерию не должен превышать пяти минут. Чтобы там ни случилось, самое главное вернуться обратно, подтверждая возможность прохода.
Вот только ничего не было и вдруг оба исчезнувших возвращаются на место. Они несколько сместились и их позы изменились. Не удивительно – прошло почти пять минут. Это время не простоишь неподвижно, да и зачем. Воздушная волна опять бьёт по камерам отчего изображение дёргается, но тут же приходит в норму.
Слитный вздох облегчения. К межмировым путешественникам тут же бегут учёные с контейнерами для образцов. В открытые прозрачные ящики Медведь кладёт несколько травинок и веточек, а Пират протягивает какую-то мелкую зверюшку примерно таких размеров что её можно было бы сжать в кулаке и раздавить. Учёные в замешательстве. Под такую добычу контейнеров у них нет. В первое путешествие предполагалось только собрать образцы флоры. Чёрт знает как Пират вообще сумел кого-то поймать меньше чем за пять минут, вдобавок стоя на месте, по крайней мере не выходя за пределы очерченного демонической кровью круга служащего эдаким аналогом стартовой площадки.
Оказывается, камеры прекрасно передают звук, и все становятся свидетелями разговора между Пиратом и биологом.
Учёный в замешательстве перебирает контейнеры, предназначенные для растительных образов пытаясь подобрать подходящий.
-Да посади его в какую-нибудь коробку, -советует Пират.
-А если сбежит? – не соглашается учёный. -Зачем вы вообще его притащили. Задача стояла собрать только растительные образцы.
-Не хочешь, не бери. Тогда себе оставлю. Вот у Травмы есть собственный гоблин, а у меня будет инопланетная супер мышь!
-Прямо «супер»? -не верит биолог.
-Конечно! Она ведь инопланетная!
-Так нельзя. Мы должны соблюдать требования биологической безопасности. Не в игрушки играем. Вот подходящий контейнер, давайте её сюда.
Супермышь или не супер, а может быть даже и вовсе не мышь, а представитель какого-то другого вида, помещается в подходящий по размерам контейнер с на скорую руку проделанными биологом дырочками для вентиляции воздуха. Оказавшись в прозрачной пластиковой тюрьме, похожая на грызуна животинка сделала несколько кругов по своему новому месту обитания, а затем то ли срыгнула, то ли плюнула на пол. Биологически инертный пластик начало разъедать чуть ли не на глазах. Довольная мышь при этом устроилась рядом, явно ожидая пока дыра в полу её тюрьмы достигнет минимальных размеров чтобы можно было безболезненно выскочить.
-Твою мышь! -взвизгнул биолог, чуть было не выронив контейнер с пытающимися вырваться на волю образцом от неожиданности. -Лови её!
-Да ну нафиг! -открестился Пират. -Больше я эту штуку в руки брать не стану.
Биолог напомнил: -У тебя перчатки.
-И они очень дороги мне, -согласился Пират. -Тем более, что под перчатками находится мои собственные пальцы. И они мне ещё дороже.
Биолог, при помощи коллеги успевшего рассортировать принесённые Медведем травинки, подставил снизу контейнера с пленником ещё один контейнер. Гордая собой мышь как раз прыгнула в разъеденную кислотой дыру и к своему огромному удивлению снова оказалась в контейнере только немного меньшего размера.
Мышь задумчиво посмотрела на учёных. Учёные с тревогой наблюдали за её дальнейшими действиями.
Лениво, словно раздумывая надо ли ей это или лучше поспать отдохнуть, мышь снова плюнула на дно уже второго контейнера и спокойно улеглась рядом.
Пока один учёный держал в руках стопку из двух контейнеров, его коллега оп