В совете высших мастерес уже давно не происходило никаких замен. Лично Мать редко вмешивается в решения совета, хотя, без сомнения, тщательно наблюдает за происходящим во всех входящих в Древо мирах. Преданные Матери даже не до мозга костей, а до самого последнего локуса самого последнего гена, лично отмеренного ею своим дочерям-служанкам. Мать вполне доверяет совету мастерес самостоятельно выносить решения так же, как эльф, или любой другой разумный, доверяет своим ногам ходить, своему желудку переваривать пищу, а своему сердцу качать кровь.
Сегодня время совета и те из немногих мастерес, кто проживал вне дворца-обиталища спешно пребывают сюда на спинах виверн, или на скоростных ездовых кадаврах, или по сети подземных ходов связывающие ближайшие храмы Великого Леса в этом и других мирах проход в которые доступен через проложенные Лесом тропы.
Огромный зал заполнен примерно, наполовину.
Ярко светят обильно протянутые тут и там светящиеся лианы.
Столы полнятся различными закусками, официанты разносят изящные графины из тяжёлого стекла: созданные гномами и наполненные элитными напитками с поэтичными названиями вроде «песнь жизни», «троллья слеза» или «дыхание вечности». Среди огромного зала, вернее сказать площади, так как потолка у зала нет и в вечернем небе, среди бледных россыпей звёзд, виден диск Амелы – ближайшей планеты. Она кажется близкой и большой, но это обман зрения. На самом деле Амела газовый гигант, выглядящий гораздо больше своего истинного размера. Быть может, не существуй способов находить другие миры по свету разума населяющих их аборигенов и не умея проникать в них, эльфийская цивилизация росла бы вверх и давно оплела бы газовый гигант корнями парящих в пустоте выращенных конструкций черпая из него почти бесконечные ресурсы. Но проходы в другие миры были открыты ещё до воцарения Всеобщей Матери. Расти вширь гораздо легче чем расти ввысь. Вместо того чтобы тянуться к звёздам и преобразовывать непригодные для жизни миры в пригодные, Древо потянулось к готовым для комфортного заселения, только вот чужим мирам.
А газовый гигант остался почти нетронутым, не считая нескольких исследовательских аппаратов, выращенных специально для космических исследований, когда эльфы ещё интересовались ими. Амела сияла в вечернем небе бледной звездой. Ночное солнце. Хозяйка снов. Тень рассвета – поэты придумали ей десятки имён и ещё больше уже забыли.
Сегодня не обычный день совета верховных мастересс, сегодня совет планирует сделать общее объявление. Поэтому приглашённых особенно много. Предводительницы отдельных кланов и матриархи благородных семейств. Несколько наместниц, прибывших по такому случаю из доверенных их управлению миров Древа. Отдельными группами стояли лучшие из лучших, заслужившие не только общее признание, но и благосклонность Матери резчики и скульпторы плоти. Фабриканты, в чьём ведении находились промышленные родильные чаны и производственные утробы заводили разговоры с именитыми скульпторами стремясь завлечь последних на свои производства. Отдельной группой в белых одеждах застыли жрицы Великого Леса. Мать честно блюла древний договор, но всё же пошедшие по пути развития чувствительности для прямого общения со своим повелителем и господином жрицы не слишком уверенно себя чувствовали во дворце-обиталище другого, пусть союзного, пусть гораздо более антропоморфного, но всё равно другого бога.
Расхаживающие по площади и заводящие разговоры с любым, с кем им хотелось бы поговорить, высшие воительницы – живое воплощение силы и ударный кулак эльфийской расы, не слишком много обращали внимание на этикет или на то, что их действий могут кому-то показаться неуместными. Полководцы и командиры верхнего звена, благодаря одним только лишь своим сильно модифицированным телам, знаниям и опыту, прекрасному владению искусством жизни и, её оборотной стороной, искусством смерти – на поле битвы каждая из них сама по себе представляла силу равную небольшой армии. А если дать ей время, то эту самую армию опытная высшая воительница могла создать буквально из чего угодно – из захваченных в плен гражданских или, на худой конец, свежих трупов вражеских солдат превращая их в боевые кадавры. Не такие хорошие какие могли бы выйти из-под резца опытного резчика, но вполне способные послужить пушечным мясом прикрывая телами скрытую атаку элитных бойцов. В полевых условиях, не нуждаясь в сложном лабораторном оборудовании и штате опытных техников-друидов с их флора-машинерией и фауна-преобразователями высшая воительница могла начать массовое производство кадаврофицированных химер при наличии подходящего биологического материала. В крайнем случае, если в радиусе достижения нет ничего подходящего для химеризации или кадаврофикации, воительницы могли использовать ресурс собственных тел для создания армии короткоживущих, предназначенных только для битвы и ни для чего иного, существ.
Среди прочих, чуть в стороне от подруг и товарок, не желая ни с кем разговаривать, успешно накачиваясь попеременно «троллей слезой» и «дыханием вечности» прочно заняв место у дальнего столика мрачно разглядывала окружающих высшая воительница Араниэль. В пору радоваться неожиданно мягкому наказанию. Она всего лишь будет одной из тех, кто первыми войдут в мир хумансов ломая сопротивление их армий и уничтожая самых опасных лидеров аборигенов. Если бы не высокая вероятность сложить голову в боях с ещё полными сил и надежд армиями низших, то этот приказ можно считать не наказанием, а наградой – одной из первых открыть большую охоту, начать сбор трофеев и даров Всеобщей Матери. Впрочем, как и всегда. Там, где одни видят опасность и потери, другие находят возможность заслужить ещё больше благосклонности Матери, получить от неё больше знаний и силы. По-настоящему достойных Мать возвышает, изменяя их делая сильнее и крепче или вовсе даруя новые тела, превосходящие старые на порядки. По сути, разница в возможностях и силе между высшей воительницей и простой, между воительницей и обычным представителем высшей расы гораздо больше и глубже чем между эльфом-обывателем и каким-нибудь рабом из числа низших рас. Мать возвышает достойных – аксиома, которую юные эльфийки усваивают с первых лет жизни. Эта дверь остаётся приоткрыта и для мужчин. Выполняющие в эльфийском обществе утилитарные функции техников, квалифицированных рабочих или специфические, прочно связанные с полом, как, например, функции ищеек, мужчины тоже могут упорным и самоотверженным трудом заслужить некоторые дары. Заниматься ими будет, конечно, не сама Всеобщая Мать, а какая-нибудь из мастересс. Однако, в самых исключительных случаях, редким мужчинам оказывается величайшая честь переродится в совершенном женском теле, обладающем способностью создавать внутри себя новую жизнь. Конечно, такие случаи, по крайней мере в пределах текущего тысячелетия, можно пересчитать по пальцам, но шанс есть. И самый последний техник знает о существовании такого шанса.
Ярче вспыхивает входная арка, привлекая внимание. Совет высших мастерес закончил совещание. Сейчас они сделают объявление, затем пир продолжится, а участницы совета разойдутся по площади посвящая время личным беседам с теми, кого они сочтут достойными.
-Готовьтесь! -прошептали, казалось, сами стены.
Представители благородных семейств и занимавшие высшие должности эльфы замерли, оборвав разговоры на полуслове и склонив головы. Какая огромная честь, ведь с ними заговорила сама Всеобщая Мать.
-Возрадуйтесь! – продолжала Мать то ли генерируя низкие акустические колебания похожие на шёпот всей поверхностью стен, то ли прибегнув к ментальному давлению, вкладывая слова прямо в разумы своих детей.
-Возрадуйтесь и готовьтесь, ибо срок большой охоты перенесён советом. Большая охота начнётся не через пять лет, не через год, а через три десятка ночей и будет продолжаться до полного подчинения мира хумансов. Возрадуйтесь и готовьтесь дети мои. Через три десятка ночей начнётся время большой охоты. Слабые побеги завянут и отомрут. Сильные укрепятся и возвысятся. Достойные получат награду. Недостойны пожнут лишь позор. Большая охота близко. Радуйтесь и готовьтесь!
Какое-то время после того, как Мать замолчала на площади царила уважительная тишина, вскоре взорвавшаяся гомоном голосов. Аристократы хотели обсудить друг с другом новость. Запланированная большая охота, к которой неспеша готовились последнее десятилетие начнётся буквально завтра, тогда как все они думали, что у них есть ещё в запасе хотя бы несколько лет.
-К чему такая срочность? – вопрошали одни.
-Перенос сроков ломает все мои планы – жаловалась фабрикантка не слишком внимательно слушавшей её соседке.
-Наверное у совета были причины. Мать знает лучше.
Не участвующая в общем обсуждении Араниэль криво улыбнулась, наливая себе ещё стаканчик «троллей слезы». Забористая штука. Напиток создали в честь победы над троллями – могучей расой зелёнокожих гигантов чьи шаманы умели ходить между мирами без каких-либо механизмов и приспособлений, потому были сочтены потенциальной угрозой Древу, завоёваны и обращены в рабов. В тот раз эльфы изрядно недооценили противника, показавшегося им пусть физически сильными, но всего лишь отсталыми дикарями. Та охота обернулась настоящей войной победив в которой, не сумев смирить злость и досаду от неожиданно высоких потерь сотни опытных скульпторов плоти поработали над линией жизни порабощённых гигантов навеки превратив их потомство в жалких гоблинов – уродливых зелёных коротышек с непомерно длинными руками и скрюченной как натянутый лук спиной. В конце концов, когда высшие воительницы принимали капитуляцию последних шаманов, то обещали сохранить жизнь их потомкам, но не уточняли в каком виде и что это будет за жизнь.
Однако, возвращаясь к прекрасному напитку по достоинству, оценённому не только сословием воительниц, но и всеми, без исключения, представителями высшей расы. Изначально в его состав действительно входили натуральные слёзы последних оставшихся троллей пока те не вымерли поголовно от старости. Сохраняя полюбившийся рецепт, резчики вырастили отдельно слёзные железы представителей исчезнувшей расы непокорных гигантов продолжая изготовлять напиток на промышленной основе, но прошедшие сражения с троллями ветераны говорили, что это уже совсем не то и вкус, пусть почти идентичный, всё-таки отличается. Араниэль не имела собственного мнения по данному поводу. Она была слишком молода чтобы застать войну против троллей.