— Ты слышишь? — сказал он Литии, — Нас приглашают.
— Да, — эльта улыбнулась в ответ.
Их не гнали, наоборот приветствовали: за пиршественным столом были и свободные места. Ещё немного и они смогут, отпив из золочёных кубков высушить чужие истории и рассказать свои. Счастливо улыбаясь, они с Литией двинулись к своим новым друзьям.
Но кое-что Плохого всё же смущало: пиршественный зал был каким-то расплывчатым, Артёму никак не удавалось сфокусировать на нём взгляд. Что-то здесь было не так.
А надолго пирушка-то? — почему-то подумал он.
Очевидно, он задал этот вопрос вслух, потому что ответ пришёл во взрыве смеха.
— Да, навечно!
— Э, минуточку, а как же дела? Мне Литию надо родителям вернуть, в её родной лес.
— Брось, неужели ты хочешь променять нашу весёлую пирушку на дела. Да и Лития вполне может пировать вместе с нами.
Но тут, уже заработало знаменитое упрямство Плохого. Он никогда не делал ничего, чего по настоящему не хотел.
— Ну, вести или не вести, это уж мне решать, — пробормотал Плохой.
Мощным усилием воли Артём заставил себя сосредоточиться, прогоняя морок. Никакого пиршественного зала здесь, разумеется, не было. Только это странное полуозеро, полуболото. На его поверхности как раз лопнул очередной пузырь.
— Ну, это ты шалишь, — сказал вслух Артём, — знаешь, я таких шуток не понимаю.
Он и сам не знал, к кому обращается, и способен ли этот кто-то его услышать. Но словно в ответ на его слова, в глубине жёлтого желе, что-то булькнуло, а на поверхности закрутилась большая воронка. Артём снова почувствовал зов, но на этот раз не собирался ему поддаваться. Видения не то что бы исчезли, но вскоре отступили на задний план: будто голоса которые слышишь, но не в состоянии разобрать.
— Шалишь, — ещё раз повторил он, окончательно сбрасывая морок.
Артём заозирался в поисках Литии. Девушка стояла уже по щиколотку в странном желе. Учитывая её нелюбовь к жидкостям, это было поистине удивительно. Вытянув руку, она вдруг ухватила его за край плаща.
— Идём! — радостно завопила она, — нас ждут! Пирушка в самом разгаре!
И она попыталась потянуть Артёма в сторону жёлтой пакости. Разумеется, это было невозможно: хотя бы в силу массы последнего. Лития обиженно надула губки, однако попыток не прекращала.
— И где же ты видишь пир? — поинтересовался Плохой.
На лице Литии возникло недоумённое выражение.
— Да вот же! — и она указала рукой прямо в геометрический центр озера.
Артём вздохнул и тут же закатил девушке оплеуху, стараясь, что бы она была, как можно более слабой. Слава богу, дозировать силу этого тела, он уже более или менее научился.
— А, — завопила эльта, — как ты смеешь?! У тебя, что приступ бешенства?!
И замолчала.
— Минуточку, — пробормотала она, — где пирушка? Пиршественный зал где?
— И вообще вся компания? — закончила она жалобным тоном.
— Не было никакой пирушки, — устало проговорил Артём, — и компании тоже.
— То есть, как это не было!? — возмутилась Лития. — Что за ерунду ты несёшь? Я же ясно видела.
И замолчала, окидывая взглядом вонючую жёлтую жижу. Она осмотрела озеро раз, другой, третий, словно надеялась, что что-то упустила при первых осмотрах. Но симпатичнее от этого странное место не стало.
— Нда, — проговорила девушка.
По взгляду было видно, что до неё все-таки дошло.
— Сматываемся, — сказал Артём. В отличие от Литии он совершенно не тратил время на переживания.
И на этот раз девушка не стала ему возражать. Она тут же пристроилась позади голема, и оба начали отходить от озера прочь. Но тут эльта вскрикнула, а Артём почувствовал, как что-то притормозило его движение: казалось, будто его ухватило за ногу нечто мягкое. Он оглянулся. От края озера протянулось толстое червеобразное щупальце, состоящее всё из того же жёлтоватого желе. Вблизи от путников оно разделялось на два отростка, которые обвились вокруг их ног и тянули теперь обоих обратно, в это отвратительное болото.
Артём дёрнул ногой посильней. Он ожидал, что щупальце тут же порвётся, но оно лишь утончилось, одновременно сделавшись более плотным и жёстким. Боли големы не ощущают, но Антон явственно почувствовал усилившееся давление на ногу: казалось, что вокруг голени затягивается тугой пояс.
Артём напрягся, одновременно ухватив за руку Литию. Схватившее его щупальце утончилось ещё больше, но держало. Потом оно стало сжиматься точно мышца, оттягивая назад его ногу. Сжималось оно неспешно, словно было уверено, что жертва никуда не денется, а значит торопиться не нужно.
Артём разозлился. Перед глазами вдруг возникла «хлопушка» в руках Бромона и вылетающий из неё клубок нитей, которые мгновение спустя, начали расползаться по телу Плохого. Ну уж нет! На мгновение Плохой ощутил приступ страха и рванулся изо всех сил.
Щупальце хлюпнуло и разорвалось, точно гнилая верёвка. Его куски разлетелись серыми брызгами, которые рухнули на берег подобно кляксам. Чем бы ни был этот отросток, ему было далеко до нитей, которыми не так давно обездвижил Артёма Брамон.
Артем, было, сделал шаг вперёд.
— Ай, отпусти, разорвёшь! — послышался отчаянный девичий вопль.
Только сейчас Артём сообразил, что всё ещё продолжает сжимать Литию за руку. Обвивший её отросток никуда не исчез: и теперь он тянул девушку в одну сторону, а Артём в другую.
— Отпусти, убьёшь! — вопила несчастная эльта.
Артём вынужден был ослабить усилие и тут же начал сползать вместе с эльтой к той кромке, за которой располагалось это желеобразное озеро. Скольжение было медленным, но неуклонным, ступни Плохого оставляли глубокие борозды в прибрежном песке. Плохой чуть напрягся. Ему удалось остановить движение, но любая попытка вырвать Литию, из мёртвой хватки отростка, заставляла девушку кричать от боли.
Озеро тихо булькнуло и из него на берег полезло новое щупальце, вдвое толще предыдущего, как будто озеро обдумало прежнюю ошибку и учло её. В свете солнца отросток казался лоснящимся, точно жирный червяк, и даже полз он, слегка извиваясь. Скольжение было медленным, но что бы достичь застывшей парочки, щупальцу понадобилось бы не больше пары минут.
Развернувшись Плохой со всей силы ударил кулаком по отростку, державшему Литию. Брызги полетели в разные стороны, забрызгав и девушку и Артёма, а на самом щупальце появилась вмятина размером где-то с треть его толщины. Но прежде чем Плохой развернулся для нового удара, углубление стремительно затянулось. Мгновение спустя его уже почти невозможно было различить. Артём понял, что не сможет разорвать отросток подобным образом. Тогда он попробовал изменить тактику.
Плохой ухватился за щупальце двумя руками и принялся тянуть его в противоположные стороны. Отросток растягивался, словно пластилиновая колбаса, утончаясь к середине. Чем-то он походил на клетку в процессе деления. Затем перемычка лопнула. Сопротивление исчезло и парочку немного качнуло вперёд. От неожиданности эльта едва не упала, но Артём успел подхватить её. Поздно!
Плохой ощутил новый рывок к озеру: второе щупальце, которое он упустил из поля зрения, коснулось его ноги, мгновенно обвилось и стало тянуть. Но это было ещё не всё: Артём вдруг увидел, что концы оборванного им щупальца потянулись друг к другу с явным намереньем слиться.
Да, что же это за пакость такая, — успел подумать Плохой. На миг прекратив бороться за собственную свободу, он схватил Литию и отшвырнул её прочь, прежде чем слияние завершилось. Упавшая эльта буквально прокатилась по берегу. Впоследствии Артём никак не мог вспомнить, кричала она или нет, да, в общем-то, не особенно и хотел.
После этого Плохой сосредоточился на собственном спасении. Он вновь напряг свои немалые силы голема, пытаясь ещё раз разорвать щупальце, но теперь это не получалось. Новый более мощный отросток тянул его так, что не выходило даже остановиться. Артём попробовал ухватиться за какой-то валун, но только выворотил его из песка.
Тогда Плохой резко изменил направление сопротивления, рванувшись не прямо от озера, а в сторону, стараясь добраться до одного из окружавших это желе деревьев.
Щупальце подобного явно не ждало, и Артёму удалось уклониться довольно далеко в бок. Вскинув правую руку, он ухватился за низко растущую ветвь.
Его дёрнуло, но ветвь выдержала, и скольжение остановилось. Ещё немного и всё, — подумал Артём, разглядывая находящуюся совсем рядом с ним жёлтую слизь. Та снова булькнула, словно недовольная сопротивлением, а Артём принялся прикидывать, что делать дальше. Как назло, путных планов не возникало.
Краем глаза Плохой вдруг заметил Литию, о которой на время забыл. Уже очухавшаяся от падения девушка вскочила и теперь бегом устремилась к нему.
— Стой, глупая! — закричал Артём, — Ты мне не поможешь!
Но девушка не обратила на его крик внимания. Немного пробежав по направлению к Артёму, она все-таки остановилась. В руках Лития несла лук, который тут же вскинула, начав целиться. Раньше оружие принадлежало разбойникам. В кого она стрелять то собралась? — успел удивиться Плохой.
Сверкнул красный наконечник. Стрела ушла в полет, сверкая, точно комета, как тогда в лесу. В движении она походила на трассирующую пулю. Огненный снаряд устремился в небольшой промежуток между озером и Артёмом и попал точно в зелёное щупальце. В тот же миг там возникла яркая вспышка, более яркая чем солнечный блеск: небольшой огненный шар который прожёг щупальце, то ли испаряя слизь, то ли превращая её в пепел. Даже нечувствительный голем ощутил поблизости источник сильного жара.
Части пережжённого щупальца извивались точно в агонии. Растущий из озера кусок быстро втягивался туда. Сжимавший же Артёма прекратил хватку и, расслабившись, упал на берег, точно кусок безжизненного каната. Но тут же зашевелился и устремился вслед за собратом. Озеро забулькало, как никогда прежде, выбрасывая из себя пузыри, а на его поверхности закрутилось стразу несколько воронок, двигающихся по сложной траектории друг вокруг друга.