— Теперь о вашем браконьере. Чем его можно взять?
— Вы его ничем не возьмете. Мы можем. Для этого его нужно заманить в такое место, где его возможность передвигаться будет ограничена. Там мы спеленаем его своего рода энергетическими сетями и отправим домой.
— Если сбросить его в воду?
— Не получится. Долго объяснять, но мы не сможем захватить его в водном пространстве.
— Болото?
— Проходимое?
— Местами. Местами топь.
— Можно попробовать. Где оно находится?
— Сейчас карту принесу.
— Не нужно. Просто представьте карту поотчетливей. Так, все понял. Ну, мы пошли.
— Погодите. Маше угрожает опасность?
— В обычной ситуации — вряд ли. Но сейчас… Знаете, у нас тоже иногда берут заложников. Правда, пока он уверен, что легко справится сам… Впрочем, не знаю.
— Сколько у меня времени?
— Думаю, до утра. Часов до семи. Будьте осторожны, мы на вас надеемся.
Сергей остался один и задумался. Лучше всего сняться с утра и отправить Машу к старикам. С этой мыслью он залез в палатку и лег. Уснуть ему не удалось, и он проворочался до половины шестого.
Чужак приближался. Он шел быстрее, чем ожидалось.
Проснувшись, Маша долго не могла понять, почему нужно уезжать с такого хорошего места и от такой приятной компании. Пока Сергей упаковывал вещи, она сидела на пенечке и ворчала.
Из палатки, позевывая, вылез Олег. Потянувшись, он обернулся и заметил, что новые знакомые собираются уезжать. Будучи по природе добрым и общительным человеком, Олег расстроился.
— Что случилось? Куда спешите? А я надеялся в нарды отыграться.
— Да ну его! — Маша и не пыталась скрыть плохого настроения. — Разбудил среди ночи, ничего не объяснил. Собирайся, говорит, и все тут!
— Какая тебя муха укусила? С вечера все вроде нормально было, мы же собирались даже чемпионат залива по ловле устроить?
Сергей подошел к Олегу поближе.
— Слушай внимательно и не задавай вопросов. Если сюда придет человек, смуглый, похожий на араба или кавказца, ни в коем случае не подходите к нему, не заговаривайте и тем более не задирайте. Понял?
— Ничего не понял. Объясни толком.
— Запомни дословно. Если сюда придет человек, смуглый…
— Этот, что ли?
Сергей резко обернулся. От протоки к нему шел Чужак. В мозгах у Сергея пронеслось, что путь к лодке отрезан и спасаться придется по суше и по суше же вести его на болото.
Схватив Машу за руку, Сергей потащил ее прочь от берега. Та неожиданно заупиралась.
— Никуда я не пойду, пока не объяснишь, в чем дело!
— Дура, мать твою! Жить хочешь — беги!
То, что Сергей впервые в жизни обругал ее, благотворно подействовало на Машу, и она припустилась за ним со всех ног.
Неухоженный лес — не лучшее место для занятия бегом. Стоило немного в него углубиться, как темп бега значительно упал. Бурелом есть бурелом. Поваленные деревья, пни, кустарник, торчащие из земли корни — все это играло на стороне Чужака. Маша упала два раза, Сергей — один. Чужак шел внешне не торопясь, но по прямой, напролом. Его не смущали все те преграды, которые не давали оторваться беглецам. Он просто сметал все на пути, треск стоял на весь Селигер. Сергей сообразил, что так им не убежать и нужно пробиваться к берегу.
— Чего ты не стреляешь? — задыхаясь, спросила Маша.
— В него бесполезно стрелять. Держи левее, к берегу надо прорваться.
— Почему?
— Тебе сейчас объяснить или все-таки попозже? Давай, нажимай!
Им удалось, сделав полукруг, выйти из чащи. Прибрежный лес, ежегодно подчищаемый рыбаками и туристами, давал больше возможностей для маневра и скорости бега. Впрочем, скорость из-за усталости падала.
Из последних сил они сделали рывок и оторвались от преследователя.
— Я больше не могу, мне нужно отдышаться! — Маша просто плюхнулась на песок.
Сергей огляделся и прислушался. Преследователя не видно и не слышно. Зато доносился шум мотора. Чья-то лодка, не видимая за камышом, приближалась к тому месту, где находились беглецы.
Чужак смотрел вслед скрывшимся из вида Сергею и Маше. Потом он словно принюхался и, развернувшись, тем же размеренным шагом пошел вдоль берега обратно.
— Ну сколько раз вам повторять, ну не знаю я, в чем дело! — Олегу уже надоело рассказывать друзьям о бегстве Маши и Сергея от «араба».
— А с вещами чего делать? Они тебе ничего не сказали?
— Не успели. Да и не собирались они их здесь оставлять. «Араб» этот, по всему видать, пришел раньше, чем они его ждали.
— Ребята, ну что вы стоите, может, им помочь нужно! Ну что вы, с одним человеком не справитесь?
— Сергей серьезно предупредил, чтобы к нему не совались. Значит, знал, о чем говорил.
— Тогда нужно в милицию звонить. Светка, доставай мобильник!
— Смотрите!
На поляну вышел Чужак. Не обращая внимания на стоящих, он двинулся к лодке.
— Ты что с ребятами сделал? — преградил ему дорогу могучий Саша. Он попытался остановить Чужака толчком в грудь, но неожиданно отлетел в сторону и грохнулся на песок. Не делая больше попыток подняться, Саша недоуменно рассматривал свою руку и Чужака.
Следующий шаг сделала Света. Она схватила гитару и изо всех сил ударила Чужака по голове. Гитара разлетелась вдребезги, а Чужак развернулся с такой силой, что Свету отбросило в сторону, словно пушинку.
Чужак направился к ней. Света отползала по песку, что-то бормоча и всхлипывая. Остальные будто окаменели. Чужак выставил по направлению к девушке руку с развернутой ладонью. Постояв секунду, он резко обернулся к остальным. Потом на его лице мелькнуло выражение разочарования, он опустил руку и пошел к лодкам. Его никто не преследовал.
Чужак подошел к лодкам и остановился. После некоторого раздумья он выбрал лодку Сергея. Мотор завелся сразу, и лодка понеслась по протоке в сторону озера.
Рыбаки на берегу смотрели ему вслед.
— Что это было? — спросил Саша.
— Узнаем у Сергея, — ответил Олег. Потом, подумав, добавил: — Если будет у кого узнавать.
Лодка потихонечку приближалась. Сергей напряженно вслушивался.
— Стоим тут, как два зайца на кочке, и думаем — то ли дед Мазай плывет, то ли Герасим.
Маша нервно хохотнула.
— А ладно, была не была!
Сергей через камыши побрел к чистой воде, не обращая внимания на Машины предостережения. Дно быстро уходило вниз, и скоро Сергею пришлось перейти на плавание. Добравшись до границы камышей, он пригляделся к лодке, после чего замахал руками и закричал:
— Эй, на лодке! Сюда, сюда!
Потом обернулся к Маше.
— Давай сюда, скорее!
Когда лодка приблизилась к берегу, Маша и Сергей с удивлением и радостью узнали в сидящих в ней деда Родиона и Аллу. Забравшись в лодку, Сергей спросил:
— Вы-то здесь откуда?
— Оттуда. Там у нас такое было! Сейчас мотор заведу, все расскажу.
Лодка вышла на простор, и дед Родион начал рассказ:
— Помнишь, я тебе о маньяке перед отплытием рассказывал? Вот ты отшутился, а он к нам в деревню на свадьбу и пожаловал. У нас как раз скандал начался. Полина напилась и на Алку поперла, как медведь на рожон. Обвинила ее, будем говорить, в разврате. Перед всей деревней.
— А я не б… — тихо сказала Алла. — Да, я без особых комплексов, люблю пошутить, покадриться. Ко мне многие мужики подкатывали, и что? Так все голодные и ушли. А что по деревне языками метут — так то Бог им судья. Вон хоть деду Родиону. (При этих словах дед смущенно крякнул.) Да, с Борькой я спала. Но уже после того, как заявку в ЗАГС подали.
— Знаете, Алла, наплюйте на все. Это ваше личное дело, и оно никого не касается.
— Спасибо, Сережа. А что до Полины… — Алла тихо заплакала.
После небольшой паузы дед Родион кашлянул.
— Я все-таки расскажу. Алка после скандала этого в дом убежала, а Полина пошла к озеру. Другие бабы из-за стола вылезли — и за ней. В чувство приводить. И вдруг обратно бегут, орут что есть мочи. Ничего объяснить не могут, только трясутся и пальцами тычут. Мужики, кто потрезвей, побежали к озеру, я тоже. Думали, может, Полина что с собой в сердцах сотворила.
Выбежали за забор и видим. Лежит Полина, а над ней мужик черный стоит. На нас ноль внимания. Огляделся по сторонам и пошел себе от дома вдоль деревни. Мужики за ним. Налетели на него — и как от стенки. Санек, который ему на спину заскочил, метра два летел по воздуху, потом об землю шмякнулся и замер. Я уж думал, что помер. Но нет, живой, только сильно побился.
Тут Борька выскочил с вилами. И раз! Прямо в мужика. Сереж, я сам видел, вилы насквозь прошли, даже рубашка сзади оттопырилась. А ему хоть бы что. Ухватил Борьку за горло и поднял вверх. Тот отбивается, а вырваться не может. Спасибо Алке. Она лопату ухватила и врезала мужику по голове. Тот обернулся и швырнул в нее Борьку. Как кутенка швырнул. А потом спокойно повернулся и пошел дальше.
К нашему дому пошел. Мы за ним на расстоянии. Подошел он, значит, к дому, походил вокруг вашей машины — и к озеру, где лодка стояла. Постоял, посмотрел, вроде даже словно принюхался. Потом повернулся и пошел вдоль озера.
Мы уж за ним не пошли. Вернулись к Степановым. Полина мертва, Борька с Саньком живы. Вызвали «Скорую» и милицию. Борьку с Саньком в больницу отправили. У Борьки шейные позвонки повреждены, но врач обнадежил, что выкрутится Борис. У Санька еще проще. Только ушибы сильные. Уже выписали, наверно.
А Алка, когда из больницы вернулась, подошла ко мне и говорит, что это тебя тот мужик ищет, за тобой пошел. Покумекал я и согласился с ней. Взяли мы Борькину лодку — и за тобой, на Собены. А там тебя нет. Ну и плывем обратно, смотрим по берегу. А тут ты из камышей выплываешь.
Вот что, брат Серега. Давай рассказывай, в чем тут дело. Кто этот мужик и почему он тебя ищет.
— Ничего я, дед, сейчас рассказать не смогу. Долго рассказывать, да и времени нет. Ты уж потерпи дня два. А сейчас вот что. Вези девчонок домой, а меня высади на берегу. Если сможешь, за вещами нашими съезди, Маша покажет где. А первым делом подкинь меня к турбазе.