– Я не думал, что старина Рик тебя так потреплет, – раздосадованно произнес он, складывая руки за спиной, – так что времени у нас меньше, чем я запланировал. Не будем тратить его впустую.
Пайпер продолжала пятиться, не глядя под ноги, и иногда наступала на тела и оторванные части тела чудовищ. Вдруг земля ушла у нее из-под ног, а небо скрылось в темноте портала, увлекающего ее все дальше и дальше.
Уследить за временем было трудно, но Пайпер показалось, что прошло уже несколько часов. Ее пальцы успели прилипнуть к плечу, а слезы высохнуть, когда она с грохотом приземлилась. Пайпер собралась с силами и оторвала руку от раны. Острая боль пронзила ее плечо, и кровь потекла по руке с новой силой.
Пайпер медленно и осторожно перекатилась на правый бок и попыталась подняться. Вокруг была абсолютно белая пустота. Не было видно ни чудовищ, ни особняка.
– Эй, эй, эй! – она с ужасом узнала прежний голос. – Прости, что заставил ждать!
Страх сковал тело и рассудок Пайпер.
Перед ней будто из пустоты появился демон. Он улыбался, как довольный кот, и пытался поймать взгляд Пайпер, но та старательно отводила глаза, смотря то на одежду демона, то на его рога.
– Прости, – повторил демон, немного повысив голос, – я все еще учусь контролировать свои порталы. Это вы, смертные, получаете все знания от своей богини. А мне самому пришлось всему обучаться!
«Что за бред? Демоны не умеют открывать порталы!» – подумала Пайпер.
– Ты выглядишь напуганной, – заметил демон, сложив руки на груди. Совсем как человек. – Неужели ты позволила этому месту завладеть тобой?
– Что? – только и смогла произнести Пайпер. Язык вдруг стал тяжелым и неповоротливым, а губы слиплись.
– Невероятно, – выдохнул демон, всплеснув руками. – Как так вышло, что я знаю больше тебя?
– Кто ты такой? – левое плечо уже не болело, но Пайпер ощутила в нем внезапный укол и вздрогнула. Проницательный взгляд демона действовал на нее так же.
– А я еще не представился? Странно. – Он приосанился, натянул на лицо учтивую улыбку и протянул Пайпер руку. – Можешь звать меня Иснаном.
Демон-перевертыш, принявший облик Третьего у ворот, сказал: «Иснан говорил, что ты до сих пор боишься Третьего». Неужели это тот самый Иснан? Но откуда он знает о том, что Гилберт так боится Третьего?
– Пахнешь страхом и растерянностью, – констатировал Иснан. Он так и не дождался рукопожатия, но не обратил на это внимания, лишь спрятал руки в карманы брюк и стал шагать из стороны в сторону. – Знаю, все это выглядит очень странно, но что поделать? Только тут мы можем спокойно поговорить. Я не хочу, чтобы твои милые друзья размозжили мне голову. Или мне нужно было прийти с белым флагом и запросить переговоры?
Пайпер медленно поворачивалась, не спуская глаз с демона.
– Ладно, – не дождавшись ответа, продолжил Иснан. – Тогда поговорим о старине Рике. Помнишь его глаза?
Да, Пайпер хорошо запомнила его глаза, хоть и не старалась. Они были черные и бездонные, как беззвездное ночное небо.
– Я поймал его всего несколько часов назад, но он уже под моим контролем. Конечно, пришлось наградить его парой-тройкой проклятий, да сердце вырвать, но что не сделаешь ради встречи, а? Согласна? Так вот, – тут же продолжил он, не дав Пайпер даже рта открыть, – старина Рик хорошо справился. Он человек, а они слабые, как букашки, так что я воздействовал на него своей магией чуть дольше, чем того требовала ситуация. Зато какой результат! Он почти задушил тебя, когда мне ты нужна была живой. Засранец он, а не «старина Рик». Почему ты молчишь?
Так на нее напал не демон, а человек, взятый демоном под контроль. Она убила человека.
– Мне просто интересно, сколько еще людей мне придется использовать, чтобы загнать тебя туда, куда мне нужно. – Иснан рассуждал дальше, игнорируя медленно опускающуюся на пол Пайпер. – Не хотелось бы переловить весь род людской, ведь кто-то должен развлекать нас после всего, что произойдет. Но если мне и дальше будут попадаться такие слабаки, как Рик, придется чаще выходить на охоту. Если, конечно, тот мальчишка не перестанет их спасать. Уж не знаю, как у него это получается, но он неплохо справляется… Эй!
Пайпер часто задышала. Иснан сам сказал, что он использовал людей. Значит, и Рика он использовал. Пайпер ухватилась за эту мысль и без конца повторяла ее, но лучше не становилось. Ей вдруг показалось, что ее бывший соперник до сих пор здесь, держит ее за шею и готовится задушить.
– Смотри на меня, – потребовал демон.
Магия внутри нее отозвалась на его слова. Пайпер подняла голову и увидела невысокую девушку с длинными светлыми волосами, шелковой волной ниспадающими на плечи. Платье девушки было простым, длиной до колен, но выглядело до того изящным и легким, что Пайпер невольно залюбовалась им. Внимание привлекали карие глаза девушки на миловидном веснушчатом лице.
– Ты знаешь, – проворковала девушка, – почему ты сделала то, что я приказал?
Несоответствие образа, возникшего перед Пайпер, и слов, которыми девушка говорила о себе, насторожило девушку: «Что-то тут не так».
Спустя долю секунды Пайпер была готова ударить себя по лбу. Демон перед ней – перевертыш, и он может принимать любой облик. Но это не объясняет, почему Пайпер подчинилась ему.
– Эту девушку зовут Аннабель, – воркующим голосом продолжал демон, указав на себя. Он даже намотал локон светлых волос на крохотный кулачок девушки и посмотрел на Пайпер – его глаза тут же вспыхнули красным. – И мы убили ее, чтобы подчинить себе Ренольда.
«Одна из последних, Аннабель, погибла после того, как ее связь с сакрификиумом разорвали».
«Четвертой и последней стала Аннабель из рода фей. Она связала свою жизнь с Ренольдом, и он подарил ей Слово», – вспоминала Пайпер.
– Слово, – едва слышно произнесла она, смотря в красные глаза демона, принявшего чужой облик. – Вы забрали ее Слово.
– Теперь оно принадлежит нам, – уверенно заявил Иснан. Он не сбрасывал женского облика, но глаза его продолжали гореть красным светом.
– Как вы смогли… подчинить сакри?
Пайпер стала замерзать.
– Так я и раскрыл тебе все наши секреты, – демон присел перед Пайпер на корточки и взял ее лицо в свои ладони, на вид человеческие и по-настоящему теплые. – Хочу, чтобы ты знала: мы не смогли доставить Аннабель страданий. Нам нужен был Ренольд, и как можно скорее. И мы убили ее быстро. Но остальных, кто попадался нам, терзали очень долго.
Пайпер дернулась назад и повалилась на бок. От прикосновения к ледяному полу в ее кожу как будто впились сотни острых иголок.
– Это я явился твоему отцу в том особняке и показал ему Третьего.
Пайпер попятилась назад, неотрывно смотря на демона. Сила уже собиралась в ее руках, но выплеснуть ее не получалось.
– Это мы сломали барьеры вокруг дома малыша Гилберта.
Пайпер все же смогла собрать достаточно Силы, сформировать ее и бросить в Иснана. Но тот увернулся и продолжил наступление.
– Это мы открыли оба портала и утянули тебя сначала за ворота, потом – сюда.
Снизу послышался треск. Пайпер посмотрела под ноги: она сидела на льду. Из-под ее левой руки, ставшей точкой опоры, бежали крупные трещины.
– Мы убили Аннабель, чтобы подчинить себе Ренольда, – закончил Иснан, раскинув руки в стороны. На последних словах он сбросил облик Аннабель, и Пайпер пусть и немного, но стало легче. – Так и передай своей коалиции: мы объявляем охоту. И помни, что лед поглощает слабых. Скоро увидимся, Пайпер из семьи Сандерсон.
Лед под ней треснул, и Пайпер ушла под воду.
Глава 14. Трепещут занавеса тени
Соня и Данталион, которого госпожа Мур отправила вместе с ней (кажется, он успел получить две раны), достигли дома Астракто быстрее, чем Соня того ожидала. Машин было мало, людей – еще меньше; запах стоял отвратительный.
Соне не нравилось это место, но, будучи примерной ученицей искателей, она не показывала своих истинных чувств. Она была мила со своими заказчиками, отвечала на их вопросы относительно поиска и постоянно говорила, что не будет делиться контактами своего парикмахера. Ифис Астракто, жену их заказчика, очень интересовала краска, благодаря которой волосы Сони были такого насыщенного красного цвета. Сейчас, когда метка искателя привела ее к дому Астракто, любопытство Ифис и разговор о цвете волос казались чрезвычайно далекими.
Барьер, окружающий дом, был хорошо виден. Даже при тусклом свете фонарей Соня различала рябь, пробегавшую в воздухе, когда Алекс бил по барьеру, – он уже долго пытался таким способом проникнуть внутрь. Барьер начинался у самой дороги, захватывал часть тротуара и всю территорию дома, огражденную невысоким светлым забором, – вместе с просторным двором и садом, раскинувшимся справа от дома.
– Алекс!
Он подскочил на месте от испуга, но тут же выхватил из-за пояса нож и резко повернулся. Но напряжение на его лице сменилось облегчением, а после – подозрением. Алекс недоверчиво оглядел Данталиона, подошедшего к барьеру едва не вплотную.
– Себ буквально швырнул меня в портал, – произнес Алекс, одной рукой обнимая подбежавшую Соню за плечо. – Я хотел забрать тебя, но он мне не позволил. Сказал, что каждая секунда на счету. Мне кажется, он просто хотел, чтобы демоны, бывшие тут, разорвали меня. Тогда я бы перестал досаждать отцу.
– Неплохой план, – отозвался Данталион, принюхиваясь. – Вот только демонов тут нет уже минут как пятнадцать. По крайней мере, живых.
– Но наша метка все это время реагировала на них, – возразил Алекс.
– Нет совершенной магии.
Данталион провел когтями по барьеру, и по нему вновь пробежала рябь. Соня с напряжением следила за домом, кажущимся совершенно пустым. Ни света, ни каких-либо других признаков жизни. Только зловоние демонов, к которому она уже привыкла, но из-за которого могла в любую секунду распрощаться с ужином.
– Кстати, – сказал Алекс, покосившись на вампира, – а что ты тут делаешь?