– Это дом фей, – многозначительно ответил Гилберт. – Чего ты ожидала?
«Домиков на дереве? – почти съязвила она в ответ. – В детских книжках они вообще без домов живут!»
– Меньше фэнтезийности? – вслух предположила она. Гилберта покорежило от ее слов.
– Больше сказочности, – немного подумав, пробормотал он. – Феи – существа более сказочные, чем любой другой сигридец.
– В сказках всегда много оружия? – Из одного из учебников, предоставленных Шераей, ей было известно, что феи куют оружие лучше, чем эльфы, а благодаря накладываемым на них чарам оно и служит дольше.
– Феи берутся за оружие лишь в том случае, если врага нельзя одолеть чарами. Считай, тогда они становятся настоящими безумцами.
Эйс говорил ей, что Гилберт еще безумнее. После того, как демон утащил ее через портал и выбросил в каком-то совершенно другом месте, Гилберт сделал нечто, что едва не убило его. Рокот великанов. Пайпер до сих пор ничего не нашла о нем в библиотеке особняка.
– Поэтому оружие сдают, а чары использовать не запрещают?
– Именно поэтому, – с улыбкой согласился Гилберт.
Что ж, теперь хотя бы Пайпер будет знать, в чем причина ее неожиданно проснувшегося желания сделать какую-нибудь глупость. Она ощущала на себе чары Нокса, одного из наследников Сердца, когда тот неосознанно применил их во время собрания. Причина была в ее Силе, которую все, хоть немного владевшие магией, чувствовали, но теперь Пайпер была настороже.
Один зал, сияющий всеми цветами и украшенный многочисленными растениями, лентами, светящимися шарами и украшениями, сменялся другим. Все они были огромны, светлы и украшены очень богато и изящно. Везде были гости, ведущие разговоры, смеющиеся над шутками, слушающие выступающих на сцене музыкантов и выходящие в самый центр для того, чтобы потанцевать. Пайпер разглядела бронзовый цвет одежды прислуги, снующей туда-сюда, слышала несколько языков одновременно, на фоне которых раздавалась музыка, больше похожая на колыбельную.
Шерая уверенно вела их вперед, изредка отвечая на приветствия и кивая. В какой-то момент дядя Джон, потрепав Эйса по плечу, отошел в сторону с каким-то мужчиной, но Шераю это не остановило – она продолжала вести их процессию так, словно это она носила корону великанов. Эйс на мгновение застыл как вкопанный, но затем быстро поравнялся с Пайпер и дальше шел рядом с ней. Обращенные на них любопытные взгляды смотрели отовсюду, и Пайпер, надеясь поддержать Эйса, старалась выглядеть более уверенной.
Они вошли в зал со стеклянным потолком, выполненным в форме купола, через который были видны звезды. Парившие возле стен шары казались бледнее сияния звезд, но давали достаточно света, чтобы освещать весь зал. Острые уши эльфов уже не удивляли Пайпер, а вот особенности во внешности фей – очень даже. У одних была кожа неестественного оттенка, у других – волосы, третьи имели меньше или, наоборот, больше пальцев на руках, четвертые виляли тонкими хвостами с кисточками на концах, которые выглядывали из-под их одежды, пятые имели невероятно красивые и необычные узоры на теле, а у других и вовсе из-за этих узоров не была видна кожа. Гилберт шепнул, чтобы она не пялилась так откровенно, но Пайпер ничего не могла с собой поделать. Ей казалось, что представить чего-то более сигридского невозможно.
У стены, украшенной фреской с широкими цветущими деревьями, были расставлены низкие диванчики, возле которых лежали большие мягкие подушки. На одном из диванчиков, пожалуй, самом заметном, с красной бархатной обивкой и золотыми резными подлокотниками и ножками, сидела королева фей. На ней было пышное платье цвета спелой вишни из множества слоев полупрозрачной ткани, доходившее ей до колен спереди и длинным шлейфом тянувшееся сзади. На длинных рукавах золотыми нитями были вышиты вензеля, складывающиеся в очертания бутонов роз, а глубокий вырез на груди открывал большое золотое колье со сверкающими рубинами. Они же были в диадеме, надетой на голову королевы; каштановые волосы волнами падали на спину. На фоне шикарного наряда макияж королевы казался чересчур простым и незаметным: на ее лице не было ни ярких цветов, ни блесток. Но, разумеется, Пайпер не могла указать на это или и дальше пялиться так пристально. Ей пришлось отвести глаза и оглядеть тех, кто окружал королеву.
По правую руку от нее на диванчике сидела невысокая девушка с кожей кофейного оттенка и с непослушными шоколадными кудрями, из-под которых проглядывали украшения из прозрачных кристаллов в виде дождевых капель. На лбу девушки было еще одно украшение-капля, державшееся на тонкой серебряной цепочке, прячущейся в волосах. Девушка была одета в простое белое платье, перехваченное расшитым серебром и золотым поясом. На руках ее, подобно драгоценным украшениям, блестели белые узоры, переплетенные сложным образом. Девушка что-то весело щебетала королеве, и сидевшие на подушках возле них феи внимательно слушали их, изредка хихикая и подталкивая друг друга локтями. Казалось, они совсем не замечали собравшихся в зале, игнорировали музыку, льющуюся со сцены неподалеку, и не интересовались танцующими в самом центре. Словно существовали в своем собственном мире, в котором им было хорошо.
Пайпер медленно шла вслед за Шераей, пыталась унять дрожь в коленях и вполуха слушала Гилберта. Он рассказывал о тех, с кем они встречались, кратко обрисовывая их роль в коалиции или при дворе королевы или короля эльфов. Пайпер искренне надеялась, что вся эта информация ей никогда не пригодится, потому что кровь вдруг прилила к ее голове. Шерая вела их прямо к королеве.
Девушка с кудрями, заметив их первой, выпрямила спину и улыбнулась. Пайпер едва не вздрогнула, когда их глаза встретились – у девушки они были молочно-белыми, окаймленные серебристым ободком. Если не вглядываться слишком сильно, можно было подумать, что девушка слепа.
Королева Ариадна лениво проследила за ее взглядом, но, заметив подошедших, ехидно улыбнулась им. Феи, сидевшие вокруг, засуетились. Они стали перебираться на подушки подальше, чтобы освободить пространство перед королевой, но почему-то никто, кроме девушки с белыми глазами, не занимал диванчиков. Все, кроме королевы, выглядели заинтересованными и продолжали хихикать.
Шерая остановилась в двух метрах, соединила ладони на уровне груди и склонила голову.
– Ваше Величество, – ровным голосом начала она, не поднимая головы, – позвольте представить Вам единственно истинного короля великанов, Гилберта из рода Лайне, сына Роланда из рода Лайне и Жозефины из рода Дасмальто, и Первого сальватора Второго Мира, носящую в себе Силу Лерайе, Пайпер из семьи Сандерсон, а также ее младшего брата, наследника Силы Лерайе, Эйса из семьи Сандерсон.
Гилберт сдержанно кивнул головой, а Эйс от волнения вжал голову в плечи и не мог пошевелиться. Пайпер совсем растерялась из-за такого представления, но все же смогла повторить движение Гилберта. После поклона он, оставив их, подошел к королеве, взял ее протянутую руку и поцеловал ее, затем встал рядом с королевой и вытянулся в струнку.
Девушка рядом с Ариадной хохотнула, словно произошло что-то невероятно смешное.
– Успел оценить размах? – как ни в чем не бывало спросила королева, опуская руки на колени и соединяя пальцы.
– Великолепно, как и всегда, – тут же ответил Гилберт, улыбнувшись.
– Не великолепнее моей девочки, – она кивнула на девушку рядом с собой, и та просияла. – Ровена, наша юная наследница.
– Прекрасное имя для прекрасной феи, Ваше Величество. Земное, если я не ошибаюсь?
– Не ошибаешься, – согласилась королева. – Я надеюсь, ты не будешь слишком упрямым, как тогда, и все же пригласишь мою девочку на танец?
– Вы испортили весь сюрприз, – вздохнув с притворной обидой, произнес Гилберт. Ровена вновь искренне рассмеялась. Казалось, эта фея ни секунды не может прожить без смеха или улыбки.
– Но прежде я хочу поговорить с тобой. Наедине.
– Разумеется, – Гилберт повернулся к Пайпер и добавил: – Мы поговорим немного, а ты осмотрись тут.
– Ровена с радостью поможет, – подключилась Ариадна. – Милая, представь ее Беро и ни в коем случае не подпускай к принцу Джулиану. Я не хочу, чтобы нашему сальватору испортили еще не начавшийся вечер.
– Как пожелаете, – Ровена подскочила на ноги, сделала изящный реверанс, кивнула Гилберту и проскочила мимо него и Шераи к Пайпер и Эйсу.
Пайпер мучил вопрос: должна ли она подойти к королеве и поцеловать ее руку? Она не успела углядеть, сделал ли так кто-то еще, и терялась в догадках. Но Ровена быстро решила ее затруднение – она плавно провела рукой в сторону, показывая, что они могут идти, и прибавила шагу. Пайпер пришлось последовать за феей, и напоследок она поймала предупреждающий взгляд Шераи, буквально кричавший: «Не натвори глупостей». Учитывая, что за ними отправилась Диона, а совсем рядом был Эйс, сделать это было крайне трудно.
Пайпер оглянулась через плечо и заметила, что Шерая направилась к бесцеремонно сидящему прямо на краю стола Данталиону, что Энцелад замер неподалеку от короля великанов, встав вполоборота. Гилберт и Ариадна уже начали что-то обсуждать, в то время как феи неподалеку поднимались, кланялись и отходили в сторону, теряясь в пестрой толпе гостей.
Ровена остановилась на секунду, встала напротив Сандерсонов и протянула Эйсу руку, произнеся:
– Ровена, новая наследница Сердца фей. Приятно познакомиться.
Пайпер пришлось пихнуть брата локтем, чтобы тот протянул руку в ответ. Однако от волнения он ничего не смог произнести, и тогда она сказала за него:
– Это мой младший брат Эйс и, хотя Лерайе выбрала его своим наследником, я понятия не имею, что он тут делает.
Позади Диона громко вздохнула. Вряд ли ее впечатлила такая откровенность.
– О, я тоже понятия не имею, что я тут делаю, – на удивление честно произнесла Ровена. – Официальная церемония давно прошла, а этот бал – сплошная декорация.
Пайпер очень хотелось посмотреть на Диону, чтобы по ее лицу понять, укладывались ли слова феи в рамки приличия. Однако Ровена продолжала говорить, ведя их дальше. Гости охотно расступались перед ней, одаривали улыбками и комплиментами, но некоторые по-странному замолкали, когда видели Пайпер, и отвешивали ей небрежные поклоны или просто кивали. Она попыталась заверить себя, что это совсем не имеет к ней отношения.