— Можно предположить, что, благодаря этим прямоугольникам, в кольце создается цикл: день — ночь. Иначе все время там был бы полдень.
— Вот для чего нам нужна помощь. У вас иное мышление.
— Какой величины кольцо? Высылали ли вы исследовательские зонды?
— Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать радиоволны, а это могло бы указать на наше местоположение.
— Но ведь установить, откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!
— Те, кто построил такое кольцо, могут иметь иную теорию.
— Гм-м…
— Мы изучали кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.
— Значит, в сумме вам немного удалось узнать.
— Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя кольца задерживает около сорока процентов нейтрино.
Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.
Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. «Кусок» олова толщиной в несколько световых лет задержал бы, в лучшем случае, одно нейтрино.
Предмет, находящийся в статичном поле Славера, отражал все нейтрино, так же как корпус «Дженерал Продактс».
Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы только шестьдесят процентов нейтрино и задерживала остальные.
— Это что-то новое, — признал Луи. — Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?
— Масса кольца два на десять в тридцатой степени, радиус — нуль, девяносто пять на десять в восьмой степени миль, а ширина примерно десять в шестой степени.
Луи не мог себе представить абстрактные степени и переложил для себя это в привычные единицы.
Диаметр кольца составлял около девяноста миллионов миль, ширина от края до края примерно такая же, как у Юпитера.
— Это не слишком большой вес, — проговорил Луи. — Конструкция подобных размеров должна весить значительно больше.
— Это выглядит так, что миллиарды существ живут на поверхности из алюминиевой фольги, — добавил кзин.
— Это не совсем верно, — возразил кукольник. — Если бы кольцо было выполнено из такого же материала, как корпуса наших кораблей, то он мог бы быть толщиной в пятьдесят футов.
— Пятьдесят футов? В это трудно поверить.
Тила быстро шевелила губами.
— Совпадает, — наконец сказала она.
— Но… зачем все это? Зачем надо было строить такой перстень?
— Для жизненного пространства.
— Пространства.
— Жизненного пространства, — повторил Луи. — Только для этого. Шестьсот биллионов квадратных миль поверхности Земли. Три миллиона планет, по которым можно пройти пешком! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.
Кажется, для неизвестной популяции это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или ради удовольствия.
— Совершенно верно, — проговорил кзин. — Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?
— Нет.
— Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространственных двигателей, а если бы имели — то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.
— Я согласен с тобой.
— Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, — кзин поднялся со своего места. — Значит, мы должны исследовать поверхность кольца?
— Спуск на поверхность может быть рискованным…
— Чепуха. Когда мы можем стартовать?
Из обоих горл кукольника вырвался смодулированный протяжный свист.
— Это сумасшествие! Подумайте, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса — это варвары!
— Или трусы.
— Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.
— Ты злоупотребляешь моим терпением, — проговорил кзин, однако сел на место.
«Обманщик!» — подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».
Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал в неизвестности чужих с более высоким уровнем цивилизации.
Первыми были кзины.
Когда первые люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно использовал поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не смогли бы обороняться, если бы не Принцип Кзинов: использовать любое напряжение в качестве оружия.
Первое нападение кзинов послужило для людей шоком. Столетия мира заставили людей давно забыть о том, что такое война. Однако земные корабли приводились в действие фотоновыми двигателями с термоядерной энергией, для включения которых на астероидах были смонтированы лазерные пушки.
И хотя телепаты кзинов в сотый раз повторяли, что у людей нет никакого оружия, в нападающие корабли кзинов ударила стена огня.
Военные действия длились десятками лет. Однако, рано или поздно, но кзины выиграли бы эту войну.
Выиграли бы, если на маленькой колонии Земли, называемой Наше Дело, не приземлился бы корабль Внешних, которые продали губернатору колонии технологию гиперпространственных двигателей. Колонисты в то время еще не знали о войне между людьми и кзинами и проведали об этом, только построив корабли, движущиеся быстрее света.
После этого кзины не сохранили ни единого шанса на победу.
Позднее появились кукольники и включили весь известный космос в свою торговую империю.
Человечество на самом деле было счастливо. Три раза встречали они расы с более высоким развитием цивилизации. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внешних. Внешние со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и территории под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, Внешние, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-два, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливыми.
Но те, кто построил это Кольцо? Может, на этот раз они встретились с расой воинов?
Несколько месяцев спустя Луи понял, что это был переломный момент его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…
Луи стал свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивым он был у кзина. Может, она очень глупа?
Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближается к земной. Ею мог дышать как человек, так и кзин, и кукольник. Почему она не улетучивалась — оставалось загадкой. Чтобы ее разглядеть, нужно было полететь туда.
Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.
— Хорошо вымели, — заметил Луи. — Не хотели, чтобы нечто ударило в Кольцо.
— Разумеется, — согласился кукольник. — Любой предмет ударил бы в Кольцо со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. И, несмотря на прочность материала, мог бы нанести повреждения.
Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.
— Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, — произнес Говорящий.
— Нет, — возразил Хирон. — Температура внутренней поверхности Кольца пригодна для всех нас.
— Откуда это известно?
— Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…
— Какой я глупец!
— Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности двести девяносто градусов по шкале Кальвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя — где-то на десять градусов больше. Пусть вас не беспокоит и не тревожит наше задание, — проговорил Хирон. Вы выполните посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовым к любой неожиданности.
Все промолчали.
— Возвращается Несс, — предупредил Хирон, после чего исчез.
7. Трансферовые диски
Ну, это не свидетельствует о хорошем воспитании, — заметила Тила.
— Вероятнее всего, он не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают, что у него не все в порядке с головой.
— Все они немного тронутые.
— Они так не думают. Ты все еще хочешь лететь?
Тила с насмешкой посмотрела на него.
— Значит, хочешь, — печально констатировал Луи.
— Разумеется, кто бы не захотел? Почему кукольники так этого боятся?
— Ну, это понятно, — ответил кзин. Они же трусы. Но вот почему им так необходимо разузнать об этих строителях? Ведь они уже минули их и летят дальше со скоростью, почти равной скорости света. Какое им дело до этих строителей? Опасности для кукольников они не представляют, ведь у них нет гиперпространственных двигателей. Не понимаю, — задумчиво проговорил кзин.
— Ну, это-то как раз понятно.
— Ты хочешь меня оскорбить?
— Нет, конечно, нет. Но у кукольников существует проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?
— Фу-у-у, она вся бы провоняла ими!
А теперь предположи, что они все живут на Кольце! Это уже лучше, не так ли?
— Гм-м-м. Но все равно это не имеет смысла. Ведь не станут же кукольники воевать?
— Да. Но вопрос звучит по-другому: можно ли построить Другое Кольцо?
— Идет Несс, — Тила встала со своего места и подошла к невидимой стене. — Он выглядит, как пьяный. Разве кукольники пьют?
Несс двигался с преувеличенной осторожностью, его голова вертелась из стороны в сторону, окидывая окрестности испуганным взглядом. Когда он подходил к куполу, черная бабочка уселась на него. Несс заверещал, как истеричная женщина, и сделал рекордный прыжок в высоту. Падая, он прокатился несколько шагов и замер, свернувшись в клубок.