Такие корпуса свободно пропускали свет, но для любого другого вида электромагнитных волн, всех видов материи, являлись непреодолимой преградой. Корпорация гарантировала это, и ее репутация ни разу не подвергалась сомнению уже сотни лет.
Насколько мог судить Луи, внутри этого корпуса находились только системы жизнеобеспечения и комплекс гиперпространственных двигателей. Все остальное — малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура и так далее — были расположены на громадном крыле дельтавидной формы. Таким образом, примерно половина необходимого для функционирования корабля оборудования, находилось вне корабля. Почему же не использовали больший корпус?
Кукольник провел их к сужающейся корме корабля.
— Нам нельзя было нарушать оболочку корпуса. Сквозь прозрачную стенку Луи заметил толстую связку кабелей, выходящих наружу и расползающихся по крылу. Потом он рассмотрел двигатель, который в любую минуту мог втянуть кабель внутрь и закрыть люк.
— Корпус обычного корабля имеет отверстия в разных местах, что значительно ослабляет его прочность. В этом корпусе у нас только два отверстия: вот это и входной шлюз. Оба отверстия могут в случае необходимости закрываться. Наши инженеры покрыли корпус слоем прозрачного проводника. Когда оба люка будут закрыты, создастся монолитная, проводящая поверхность.
— Статическое поле, — подумал Луи.
— В случае необходимости мы можем воспользоваться полем Славера. — Мы не настолько глупы, чтобы доверять только прочности корпуса. Лазерный луч, действующий в видимой части спектра, может проникнуть сквозь корпус, убивая пассажиров и не причиняя вреда самому кораблю. То же и с антиматерией: корпус тут не поможет.
— Вот уж не думал об этом!
— Потому что никто и никогда не говорил на такие темы.
Луи присоединился к кзину, который внимательно изучал дюзы двигателей.
— Зачем столько двигателей?
— Разве люди уже забыли Принцип Кзинов? — фыркнул Говорящий-со-Зверями. — М-м-м… — каждый кукольник и каждый кзин знали об этом. Любой род энергии является одновременно и средством уничтожения с силой действия прямо пропорциональной его мощи. Эти дюзы могли служить исключительно для мирных целей, но в них дремала могучая сила.
— Теперь я понимаю, почему ты умеешь пилотировать корабли с плазменными двигателями.
— Нет ничего удивительного в том, что я прошел обычное обучение, не так ли, Луи?
— На случай войны с людьми.
— Может продемонстрировать, как меня учили?
— У тебя еще будет для этого возможность, — объявил Несс. — Наши инженеры приспособили рулевое управление к требованиям кзинов. Хочешь осмотреть?
— Да. Мне также нужны данные испытательных полетов, записи действия приборов и так далее. Здесь обычный гиперпространственный двигатель?
— Да. Но пробных полетов вообще не было.
«Это типично для кукольников, — подумал Луи. — Построили корабль и стали ждать нас. Ни один нормальный кукольник не рискнет полететь на нем…»
«Где же Тила?»
Луи уже открыл было рот, чтобы задать этот вопрос, как она вдруг появилась перед ним на трансферовом диске, но все время оглядывалась на светившийся огнями город кукольников.
Луи хотел отругать ее. Она уже один раз сумела заблудиться — этого вполне достаточно.
— Ох, Луи, я так рада, что прилетела сюда! Этот город, он… он прекрасен! — Тила схватила его за руку и сжала ее. Она вся прямо лучилась от счастья.
И Луи не стал ее огорчать.
— Я рад за тебя, — сказал он и крепко поцеловал. Потом обнял и повел в сторону пульта управления.
Теперь он уже знал, что ни разу в жизни Тила даже не обижалась. Она просто не представляла, что чего-то можно бояться. Первое горе, с которым она столкнется, может ее просто уничтожить.
Луи решил сделать все, чтобы такого не произошло никогда.
Боги не заботятся о глупцах. О них заботятся еще большие глупцы.
Корпус Дженерал Продактс № 2 имел длину в сто футов и сужался с обоих концов.
Сам корпус был достаточно вместителен, чтобы в нем расположились три каюты, коридор, рубка управления и целая масса вспомогательных служб. Пульт управления был переделан, учитывая строение тела кзина. Луи впрочем подумал, что, в случае необходимости, он и сам бы мог пилотировать корабль.
В кладовых находилась целая масса различного оборудования. Там не было ничего, на что Луи мог бы указать пальцем и сказать: «Это оружие!» Но множество предметов могло бы служить, в случае необходимости, оружием. Кроме того, Луи заметил четыре скутера, четыре наплечных винтокрыла, приборы для анализа пищи, врачебные комплекты, фильтры… Кто-то был дьявольски уверен, что корабль достигнет цели.
Собственно, почему бы и нет? Существа, такие могущественные, как строители Кольца, и одновременно замкнутые, как в банке, из-за отсутствия гипердвигателей, могут пригласить их к себе. Может быть, кукольники именно на это и рассчитывали.
В корабле не было оружия, однако… Экипаж корабля состоял из представителей трех цивилизаций. Благодаря этому строители Кольца смогут увидеть, что различные расы могут успешно сотрудничать между собой.
Корабль стартовал с помощью инерционных двигателей, чтобы не уничтожить островок. Через полчаса они оказались вне зоны притяжения розетки кукольников. И только тогда Луи сообразил, что, кроме Несса и голограммы Хирона, он не увидел ни одного кукольника.
После вхождения в гиперпространство Луи часа полтора изучал содержимое кладовок. Лучше удивиться сейчас, чем потом, — сказал он себе. Все это оборудование вызывало в нем плохие предчувствия.
Каждый предмет был необходим исключительно в мирных целях… Легкие лазеры. Метатели плазмы… Но в то же время… Ведь все это можно было использовать, в случае надобности, в качестве оружия.
Когда в первый день полета устроили крестины корабля, Луи предложил, чтобы его назвали «Дьявольский Обманщик». Тила и Говорящий согласились, и Несс не протестовал.
Они летели уже неделю, преодолев около двух световых лет. Когда они вернулись в нормальное пространство, неподалеку блестела звезда типа С-2, окруженная голубым кольцом. Плохие предчувствия не оставляли Луи.
И все же кто-то был уверен, что они приземлятся на Кольце.
8. Кольцо
Планеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в подпространство, свернул на юг, и, когда «Обманщик» вернулся в эйнштейновское пространство, он помчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.
Звезда светила ослепительным белым светом. Она очень напоминала земное Солнце, наблюдаемое с Плутона. Однако эта звезда имела едва видимый ореол. Именно поэтому наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом.
Кзин тормозил не только главными двигателями, но и вспомогательными, и сила тяжести достигла двести «ж».
Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратилась бы в мокрые пятна.
Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковкой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой, и… статичной, так как звезда находилась прямо напротив носа их корабля, и они не могли видеть, как она увеличивается в своих размерах с минуты на минуту.
Воздух запах озоном и кукольниками. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в широкой части коридора.
— Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, — рассуждал Несс. — Это гарантирует математика, на которой основано Кольцо. А кроме этого, подпространственные волны составляют…
— А если они открыли эти волны просто случайно?
— Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…
— Ох, как это скучно. Ждать и ждать. — Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.
В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.
У Тилы было отвратительное настроение, но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!
— Надо ждать, — подтвердил Говорящий-со-Зверями. — Нет никаких подпространственных передач. Убежден, что жители Кольца не попытаются связаться с нами.
Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие здесь будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.
— Я все время прослушиваю пространство, — объявил кзин. — Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.
— Может, стоит использовать еще что-нибудь.
— Вполне возможно. Многие расы пользуются излучением жидкого водорода.
— Например, закатане.
Вселенная звучит на все голоса. Кроме волны длиной в двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигналы на этой длине волны. К сожалению, выбрасываемый «Обманщиком» водород, заглушал именно эту волну.
— Помните, — проговорил Несс, — что наша трасса не должна пройти через Кольцо.
— Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.
— Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой для себя.
— Кукольники никому и ничему не доверяют.
— Успокойтесь, хватит, — проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, однако лучше бы обойтись без них.
Проходили часы. «Обманщик» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.
Приборы не улавливали ни единого сигнала.
В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах, острый и привлекательный. В своей кабине они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.