10. Поверхность Кольца
Мгновение ярко-фиолетового ослепительного блеска. Сто миль атмосферы, спрессованные в долю секунды, и тонкий слой плазмы — все это ударило в корабль.
Луи непроизвольно мигнул.
— Проклятие! — услышал он гневный вскрик Тилы. — Ничего не увидела!
— Наблюдение титанических сверхнеординарных явлений всегда опасно и часто фатально заканчивается, — возразил кукольник. — Благодари поле Слэйвера, а может, свое счастье.
Луи слышал все это как-то издалека.
Этот скачок был сам по себе ошеломляющим, к тому же «Обманщик» лежал на боку под большим углом. Искусственная гравитация продолжала действовать, поэтому казалось, что это не корабль, а местность внезапно перевернулась.
Небо выглядело примерно так же как и в умеренном поясе Земли. Но местность вокруг была странная: абсолютно гладкая, блестящая поверхность с разорванными краями. Больше ничего нельзя было рассмотреть.
Луи расстегнул ремни и встал с койки.
Сделал он это очень осторожно, так как его глаза и вестибулярный аппарат имели совершенно разное представление о том, где у них находится низ. Спокойно. Спешить больше некуда. Опасность уже позади.
Он повернулся и в этот момент увидел Тилу, закрывающую дверь шлюза. Она была без скафандра.
— Тила! Ты сошла с ума. Вылезай оттуда! — крикнул Луи.
Слишком поздно. Она не могла его услышать. Он бросился к двери.
Анализаторы воздуха, размещенные на крыле, исчезли со всеми остальными приборами. Чтобы определить пригодность атмосферы Кольца для дыхания, надо было выйти наружу в скафандре и воспользоваться переносным анализатором.
Разве что Тила упадет замертво в дверях шлюза. Тогда уже не надо будет проводить анализы.
Открылись наружные двери шлюза.
Автоматика в тот момент отключила искусственную гравитацию, и Тила рухнула головой вниз. В последнее мгновение ей удалось схватиться вытянутой рукой за край люка. Она перевернулась на 180 градусов и упала не на голову, а шлепнулась задом.
Луи молниеносно надел скафандр, застегнул его и накинул шлем. Снаружи Тила медленно поднималась на ноги, потирая ушибленное место. О, чудо, она все еще была жива.
Луи бросился в шлюз. Он не стал определять запас воздуха в скафандре, так как не собирался пробыть в нем больше, чем нужно для анализа воздуха.
В последний момент он вспомнил, в каком положении находится корабль, схватил край выходного отверстия и спрыгнул.
Ноги моментально скользнули, и Луи оказался лежащим на спине.
Гладкая, сероватая, полупрозрачная поверхность была неправдоподобно скользкой. Луи тщетно пытался встать, потом он прекратил свои попытки. Сидя, он посмотрел на показания анализатора.
— Луи, ты слышишь меня? — спросил кзин.
— Ага.
— Можно дышать воздухом?
— Да. Только атмосфера немного разряжена. Примерно, как в миле над поверхностью Земли.
— Можно выйти?
— Разумеется, но возьмите с собой веревку и привяжите ее к чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернуться. Будьте внимательны, здесь практически нет трения.
Скользкая поверхность не слишком волновала Тилу. Она стояла в ожидании, когда, наконец, Луи перестанет глупить и снимет шлем.
— Я должен с тобой поговорить, — заявил Луи, снимая шлем.
И сказал он это не самым вежливым тоном.
Он сообщил, что спектральный анализ атмосферы, проведенный с расстояния двух световых лет, не дает верных сведений о ее действительном составе. Он пояснил, что существуют определенные ядовитые вещества, соединения металлов, пыли и органические соединения, микроорганизмы, которые можно открыть только непосредственно в пробе воздуха. Он сказал о чудовищной легкомысленности и неправдоподобной глупости. Поведал о безответственности тех, кто играет роль морской свинки. Он выполнил все это, пока кукольник и кзин выбирались из корабля.
Говорящий-со-Зверями опустился по веревке и сделал несколько осторожных шагов, как танцор, пробующий скользкий паркет. Кукольник сошел подобным же образом, употребляя вместо рук две пары своих губ.
Если кто-то и заметил смущение Тилы, то не показал этого. Они всем экипажем стояли у корпуса «Обманщика» и разглядывали окрестности.
Они находились в огромной борозде. Ее дно было сероватого цвета и гладко, как огромное стекло. С обеих сторон корабля на расстоянии ста ярдов мягко поднимались края углубления, состоящие из завалов темно-красной лавы. Луи казалось, что лава еще течет многочисленными ручейками на дно котловины. Она еще не успела остыть, разогретая до больших температур падением «Обманщика».
Борозда тянулась так далеко, что нельзя было увидеть ее конец.
Луи осторожно поднялся.
Кзин вынул из кобуры свой ручной лазер и прицелился в поверхность борозды. Все в молчании наблюдали за зеленым лучом. Когда Говорящий опустил лазер, на скользкой поверхности не осталось и следа.
— Мы находимся в борозде, вырытой при падении «Обманщика». Наш полет остановила только сама основа Кольца. Несс, что ты можешь сказать о ней? — спросил Говорящий.
— Это что-то совершенно неизвестное, — ответил Несс. — Такое впечатление, что этот материал не проводит тепло, но в то же время это не вариант стенок корпуса Дженерал Продактс и не поле Славера.
— Погодите, — сказал Луи. — Я попробую взобраться на вал.
Он единственный был одет в термический скафандр.
— Я пойду с тобой, — крикнула Тила.
Луи не отреагировал. Чем быстрее она научится осторожности, тем дольше будет жить.
Они прошли по склону каких-то двенадцать ярдов, когда Тила внезапно вскрикнула и начала подпрыгивать, как сумасшедшая. Затем она повернулась и помчалась обратно. Когда она добежала до скользкой поверхности, то упала и проехала по ней до самого корабля. Поднявшись, она посмотрела на Луи одновременно удивленным, гневным и испуганным взглядом.
— Могло быть хуже, — подумал Луи. — Она могла упасть и обжечься. Но все равно я прав.
Он продолжал карабкаться, заглушив в себе чувство вины.
Стена лавы была примерно в сорок футов высоты. Наверху она уступала место чистому, белому песку.
Они приземлились в пустыне. Луи не заметил нище воды или следов растительности. Это был не самый плохой вариант, ведь с той же вероятностью они могли вспахать город или даже несколько городов.
Борозда тянулась на несколько миль белой пустыней. Вдали был виден ее конец, но немного дальше начиналась следующая борозда. Приземляясь, «Обманщик» несколько раз отразился от поверхности, оставляя за собой прерывистый след.
Взгляд Луи скользил вдоль этого следа все дальше и дальше… Луи смотрел в бесконечность.
У Кольца не было горизонта. Не было линии, которой кончалась земля и начиналось небо: казалось, что они смешивались вдали между собой. Созерцание места, в котором все исчезло, действовало гипнотически.
— Мир плоский! — крикнул Луи товарищам.
Оставшиеся посмотрели на него с удивлением.
— Мы приземлились в пустыне, здесь нет ничего живого. Там, куда мы упали, все перепахано, А перед нами…
Он повернулся и замер.
— Проклятие! Высочайшая гора, которую я когда-либо видел.
— Луи! Луи!
Они его не расслышали.
— Гора! — крикнул он. — Сами увидите!
«Вероятно, они хотели иметь гору такой высоты, чтобы от нее не было никакой пользы. Удивительно! Даже на лыжах нельзя кататься!»
Одинокая громадная гора, напоминающая вулкан, вернее, псевдовулкан, четко вырисовывалась благодаря разреженности воздуха. Вершина блестела снежной белизной.
— Строители Кольца начинают мне нравиться, — проворчал Луи себе под нос. Не существовало причины, чтобы в мире, сконструированном по заказу, была нужна такая гора.
Но каждый мир должен иметь хотя бы одну непокорную гору.
Оставшаяся тройка ожидала у корпуса. Все их вопросы слились в один:
— Видны ли следы цивилизации?
— Нет.
Луи описал им все, что увидел. Определил направление.
— Не видны ли края Кольца с какой-либо стороны?
— Нет. Не понимаю, почему.
— Плохо, — сказал Несс. — Что видно, кроме пустыни?
— Ничего. Слева, правда, что-то голубело, но это может быть зрительным обманом.
— Луи, мы должны найти их цивилизацию.
Это очевидно. Ведь для того, чтобы покинуть Кольцо им нужна была помощь цивилизованного народа. Дикари в этом не сумели бы им помочь.
— В этом есть одна положительная сторона, — сказал Луи.
— Нам не нужно ремонтировать корабль. Если удастся перевезти «Обманщика» на край Кольца, то сила вращения сама выбросит корабль за пределы аномалии звезды и можно будет сразу войти в надпространство.
— Но сначала нам нужно найти помощь.
— Или заставить их нам помогать, — добавил Говорящий.
— Почему все время вы только говорите? — взорвалась Тила. — Мы должны отсюда выбраться, значит, тащим скутеры и летим!
— Я опасаюсь оставлять корабль, — заметил Несс.
— Опасаешься? Чего же? Луи сказал, что мы находимся в пустыне. И как долго нам тут сидеть?
Тила не понимала, что кукольнику необходимо время, чтобы собраться духом.
— У нее совсем нет терпения, — подумал Луи.
— Наши скутеры не сдвинут «Обманщика» с места, — громко размышлял Говорящий. — Лучше всего оставить его тут.
— На краях Кольца находятся космические порты. Даже если бы цивилизация Кольца отодвинулась в прошлое на уровень каменного века, то возрождаться она начала бы именно оттуда. Нам следует направиться к краю Кольца.
— Это только твои предположения, — заметил кзин, — но я согласен с тобой. В любом случае мы сможем найти в космопортах необходимые машины.
Только… к какому краю ближе?
Следующие часы были заполнены тяжелой работой. Они вытаскивали разнообразные предметы, сортировали их, опускали из корабля на веревках.
Во время работы Луи удалось застать Тилу одну.
— Ты выглядишь так, будто кто-то отравил твою любимую орхидею. Хочешь поговорить?