Несс не произнес ни слова. Его головы нервно озирались вокруг.
Темнота наступила очень быстро. Она внезапно поглотила высокую гору. Солнце превратилось в тоненькую полосу, граничащую с бездонной чернотой. Что-то возникло в темнеющем небе.
Громадная дуга.
Она становилась все яснее. Когда же наступила полная темнота, она показалась во всей своей красе.
Громадная голубая дуга, разделенная полосками черноты. В основании она была очень широкой, затем суживалась, а в зените была перерезана невидимым отсюда кольцом черных прямоугольников.
Скутеры быстро уносились в высоту в полной тишине. Звуконепроницаемое поле не пропускало даже шума рассекаемого воздуха. Тем сильнее было удивление Луи, когда в его уши ударили громкие звуки музыки.
Впечатление было такое, будто бы вдруг взорвался паровой котел. Звуки были ужасающе громкими, и Луи был вынужден заткнуть уши. И только через некоторое время он сообразил в чем дело и нажал кнопку интеркома. Изображение голов кукольника исчезло. Ужасная какофония сразу стала намного тише, доходя до Луи окольной дорогой через интеркомы Тилы и кзина.
— Что он делает? — с удивлением спросила Тила.
— Его ужаснул этот пейзаж. Пройдет немного времени, пока он привыкнет.
— К чему он привыкнет?
— Беру руководство на себя, — проинформировал кзин.
— Кукольник не в состоянии принимать решения. С этого момента наша экспедиция является военной и я ее командир.
Некоторое время Луи размышлял над единственной альтернативой, которая у него оставалась: самому назначить себя командиром. Но ему совершенно не хотелось вступать в спор с кзином. Собственно говоря, тот был лучше подготовлен к роли руководителя.
Не было ничего удивительного в том, что Несс не выдержал огромного мира, построенного живыми существами. Эта конструкция была намного больше всех десяти планет, которые составляли империю кукольников. Это было ошеломляюще.
— Мне кажется, что видны боковые стены, — проговорил кзин.
Луи с усилием оторвал взгляд от дуги в небе. Он посмотрел налево и направо; и сердце ему сжал холодный ужас.
Край левой стены Кольца виднелся как еле видимая темно-гранатовая полоска на таком же фоне. Когда Луи начал усиленно всматриваться, то полоска исчезла совсем. Эта полоса оказалась там, где должен был находиться горизонт. Таким образом, это мог быть край, а могло быть что-либо совершенно иное.
С правой стороны картина была такая же. Та же высота и та же тенденция к исчезновению.
Все указывало на то, что «Обманщик» упал недалеко от середины Кольца, а это означало, что от каждого края его отделяло не менее миллиона миль.
Луи с трудом перевел взгляд, а затем поинтересовался:
— Говорящий, что ты об этом думаешь?
— Мне кажется, что левая стена ближе.
— О'кей. — Луи свернул влево. Остальные скутеры, подключенные автоматикой, послушно повторили его маневр.
Луи включил интерком, чтобы посмотреть, как себя чувствует Несс. Кукольник сжался в кресле, спрятал головы под брюхо и громко стонал.
— Говорящий, ты уверен, что левая сторона ближе? — спросила Тила.
— Разумеется, — ответил кзин. — Она явно выше.
Луи усмехнулся про себя. Он никогда не изучал военное дело, но знал кое-что о войне. Во время пребывания на Вундерлпиде он неожиданно оказался в самом сердце революции, и три месяца сражался в рядах партизан.
Он прекрасно помнил, что хороший офицер должен уметь принимать быстрые решения. И если они при этом были еще и правильные, то это уже просто чудесно…
Они летели над темной поверхностью Кольца. Голубой лук-дуга светил намного сильнее земной Луны. Однако это не слишком им помогло.
Скутеры все сильнее увеличивали скорость, пока не достигли своей полетной скорости-1.
Луи подумал, что ему придется провести почти месяц в кресле пилота, и уселся поудобнее. Спать он не мог, так как вел все четыре скутера на автопилоте, и поэтому решил поближе познакомиться со своей машиной.
Санитарные приспособления были простыми, но требовали отбросить все мысли о достоинстве человека.
Луи попробовал ладонью проникнуть через защитное поле. Это был тип силового поля с векторами, установленными так, чтобы струи воздуха окружали скутер. Луи показалось, что его ладонь попала под ураганный ветер, а сам он находился в идеально спокойном центре циклона.
Он потянул из пружинистой трубки — дистиллированная вода. Отворил камеру питания: там находился темно-коричневый кирпичик. Луи заказал шесть таких кирпичиков, каждый попробовал, а остатки выкинул в мусор. Каждый кирпичик имел свой вкус и был совсем неплох.
Вероятно, еда им не наскучит.
Однако, если они не найдут растений и боды, чтобы пополнить запасы «сырья», то генератор перестанет выдавать им кирпичики.
Он заказал седьмой кирпичик и полностью съел его.
Над головой сиял гигантский лук. Поверхность в три миллиона раз больше, чем вся Земля — вполне достаточно, чтобы заблудиться.
По телу Несса пробежала легкая дрожь, затем поднялись обе его головы. Кукольник включил звук и спросил:
— Луи, мы можем с тобой поговорить?
Миниатюрные лица кзина и Тилы говорили о том, что их хозяева пребывали в легкой дремоте. Луи заблокировал их интеркомы и проронил:
— Говори.
— Что случилось?
— Ты ничего не слышал?
— Органы слуха у меня находятся у губ. Так что, если головы спрятаны, то я ничего не слышу.
— Как ты себя чувствуешь?
— Боюсь, что снова впаду в забытье. Чувствую себя как бы… потерянным.
— Я тоже. За последние той часа мы пролетели две тысячи миль. Было бы лучше, если бы у нас были трансферные диски или кабины.
— Наши инженеры не смогли перенести сюда трансферные диски. — Головы кукольника посмотрели друг на друга.
Луи уже несколько раз обращал внимание на этот жест. У него мелькнула мысль — может, это что-то вроде смеха у кукольников? Может, безумный кукольник приобрел чувство юмора?
— Мы повернули налево, — продолжал Луи. — Говорящий решил, что до левой стены ближе. Что до меня, то, по-моему, они на одинаковом расстоянии. Но Говорящий — теперь шеф. Он принял руководство, когда ты впал в прострацию.
— Это плохо. Его скутер находится вне поля действия моего таспа. Я должен…
— Подожди! Почему ты не хочешь, чтобы он был руководителем?
— Но… Но…
— Подумай, — не уступал Луи. — При надобности ты сможешь в любой момент применить тасп. Кроме того, он на самом деле неплохой руководитель.
— Что ж, это нам не повредит, — пропел через некоторое время кукольник. — Мое руководство не даст нам лишних шансов на спасение.
— Вот именно. Вызови его и сообщи, что теперь он является Лучше-Всех-Спрятанным.
Луи включился в интерком кзина, чтобы услышать интересный разговор, но был разочарован — кзин и кукольник обменялись несколькими словами на языке богатырей, после чего кзин отключился.
— Я должен перед вами извиниться, — сказал кукольник.
— Моя глупость привела к тому, что мы попали в опасное положение.
— Не волнуйся, — утешил его Луи. — Просто ты сейчас в депрессивной фазе цикла.
— Я разумное существо и умею смотреть правде в лицо. Я сделал страшную ошибку, приглашая Тилу Браун в нашу экспедицию.
— Действительно, но это не твоя вина.
— Моя, Луи. Я должен был понять, почему я не могу найти других кандидатов.
— Что?
— У них было больше удачи.
Луи беззвучно присвистнул. Кукольник выдал еще одну теорию.
— И эта удача не позволила им принять участие в нашей экспедиции. Лотерея Жизни привела к возникновению новой наследственной черты: удачи, счастья. Но они мне не сопутствуют. Пытаясь вступить в контакт с потомками тех, кто выиграл в Лотерее Жизни, я наткнулся на Тилу Браун.
— Послушай…
— Другие мне не встретились, потому что им сопутствовало счастье. Я же нашел Тилу, чтобы предложить ей участие в экспедиции, потому что она унаследовала гены счастья. Мне очень жаль, Луи.
— Лучше поспи, а?
— Я должен извиниться перед Тилой.
— Нет. Это уже моя вина — ведь я мог удержать ее.
— В самом деле?
— Не знаю… Может быть… Иди спать.
— Не могу.
— В таком случае веди скутеры, а я отдохну.
Так они и сделали. В последнюю минуту перед тем, как заснуть, Луи удивился ровному ходу скутера. Кукольник был отличным пилотом.
Луи проснулся уже при свете. Он не привык спать при нормальной силе тяжести и к тому же сидя. Луи зевнул и попробовал потянуться. Он громко застонал, протер глаза и осмотрелся.
Свет и тени были не такие, как обычно. Он посмотрел вверх прямо на солнце. На левой стороне была темнота, усиливающаяся с расстоянием. Место, где должен был находиться горизонт, являло собой мешанину ночи и дня, из которой выстреливался вверх невероятный лук Кольца. А на правой стороне уже наступил день.
Пустыня кончалась. За их плечами огромная гора все еще заслоняла часть неба. Впереди блестели реки и озера, разделенные бежевыми и зелеными поверхностями суши. Скутеры неслись вперед. Они напоминали серебряных жуков: Луи впереди, по сторонам кзин и кукольник, Тила сзади.
— Ты уже проснулся?
— Доброе утро, Несс. Ты все еще ведешь скутеры?
— Нет, я передал управление Говорящему. Мы пролетели уже шесть тысяч миль.
— Ага…
— Атмосферное давление увеличилось.
Луи оторвал глаза от места, где должен был находиться горизонт.
— Посмотри на указатель давления. Мы приземлились где-то на две мили выше, чем находимся сейчас.
Луи заказал на завтрак кирпичик.
— А что, это так важно?
— В чужом окружении нужно обращать внимание на все. Заранее неизвестно, что окажется важным. Например, та гора, у которой мы приземлились: она выше, чем нам казалась. Или вот тот серебристый шарик впереди.
— Какой шарик?
— Почти на линии горизонта.
Луи наконец заметил ясный, зеркальный блик.
— Отражение солнечного света. Что же это такое? Стеклянный город?