— Ты смеешься? — Бандерснахт напоминал Моби Дика, скрещенного с гусеничным трактором.
Однако в чем-то все же Тила была права. Все, что тут жило, должно было быть завезено: солнечники, бандерснахты… Что же еще?
Чужие формы жизни до сих пор не были опасными.
В здании оказалось множество окон: четырехугольные, восьмиугольные, круглые, элипсоидальные и просто огромные плоскости — но все они были закрыты. Из здания вниз вела спиральная лестница, но вверху, у запертых дверей, она заканчивалась…
— Черт побери! Разбейте какое-нибудь окно! — крикнула раздраженная Тила.
Кзин вынул дезинтегратор Славера.
Ударила ослепительная молния. Луи закрыл глаза. Этого следовало ожидать — кзин включил дезинтегратор на полную мощность. Одновременно со светом раздался оглушающий, даже сквозь звукопоглощающий защитный барьер, грохот.
Когда Луи открыл глаза, Тила исчезала в огромном помещении. Остальные скутеры направились за ней.
Луи медленно просыпался, наслаждаясь почти утраченным чувством комфорта. Он лежал на прекрасном мягком ложе.
Он повернулся на спину и открыл глаза. Над ним был высокий белый потолок. Рядом лежала Тила. Необъятное ложе находилось в помещении, напоминающем зал.
Прежде чем они попали сюда, они увидели много чудесного.
Здание оказалось дворцом, а не отелем в стиле модерн. Банкетный зал с окном в пятьдесят футов сам по себе был чем-то необычным. Столы, стоящие в нем, окружали подиум, на котором виднелось одинокое, богато украшенное кресло. Тила нашла пульт, который позволял поднимать кресло в воздух, усиливать звук голоса сидящей в нем особы, а также поворачивать его вокруг своей оси. При этом на потолке поворачивалась лепка.
Она, на первый взгляд, казалась довольно абстрактной, но, установленная под определенным углом, изображала совершенно лысого мужчину. Несомненно, что это было лицо человека, привыкшего к власти.
Все указывало на то, что это был Правительственный Дворец: трон, банкетный зал, необычайные тона, собственный источник энергии. А Луи все вглядывался в это лицо.
Этажи здания соединялись искусно украшенными лестницами. Однако лестницы не двигались и потому все направились вниз. Огромное ложе в обнаруженной спальне магнетически подействовало на Луи и Тилу. Они в ней и остались, а кзин отправился наверх.
Луи приподнялся на локте. За окном, далеко внизу, расстилался город. Большинство его зданий было довольно высокими, но некоторые просто громадными: их вершины достигали летающего замка. Когда-то замок не был единственным летающим зданием — тут и там можно было увидеть руины, оставшиеся после падения тысячетонных зданий.
Что-то едва видимое мигнуло за стеклом.
Нить. Она все еще падала с неба. Луи лежал на диване и разглядывал эту бесконечную нить. Ему было спокойно и хорошо, он чувствовал себя отдохнувшим.
Нить все падала на город. Она была такой тонкой, что ее почти нельзя было заметить. Как определить ее длину? А как подсчитать снежинки в пурге?
И вдруг Луи понял, что это за нить.
— Очень приятно снова встретиться, — пробормотал он и одновременно почувствовал растущее напряжение.
Нить, соединяющая черные прямоугольники. Она добралась и сюда…
Луи обошел пять этажей, разыскивая кухню. Вернее не кухню, а то место, где можно позавтракать. Кухня нашлась, она была огромных размеров, и в ней, вероятно, работала целая армия поваров.
Луи обнаружил корзины для овощей, где сейчас лежали высушенные останки и пыль, холодильники — пустые и теплые… Однако не оказалось резервуаров с водой, и краны тоже были сухи…
Он хотел выйти и еще раз осмотреть помещение. Если бы этого он не сделал, то не заметил бы самой главной вещи.
Сначала это была не кухня.
Вероятно, это был проекционный зал: одна из стен была гладкой, и краска на ней выглядела более свежей, а на полу можно было заметить следы от стоящих здесь когда-то кресел и диванов.
Потом аппаратура испортилась, и никто не сумел ее исправить. И зал переделали в кухню. Вероятно, кухонных помещений требовалось все больше, по мере того, как переставали функционировать сложные автоматические приспособления. Запасы продуктов доставлялись в здание летающими машинами.
А когда и они отказали?
Луи вышел.
Наконец он добрался до банкетного зала и там позавтракал кирпичиком из генераторов питания.
Он уже почти закончил трапезу, когда увидел входящего в помещение Говорящего-со-Зверями.
Тот, по-видимому, умирал с голоду, так как без единого звука направился к своему скутеру, проглотил три кирпичика и только потом обратился к Луи.
Говорящий уже не был «резиновым» кзином. Ночью белая пена сошла, обнажив розовую кожу. Только кое-где виднелись серые шрамы и фиолетовая сетка жил.
— Пошли со мной, — приказал кзин. — Я нашел комнату карт.
16. Комната карт
Комната находилась на самом верху здания. Луи тяжело дышал, измученный подъемом по лестнице. Кзин передвигался гораздо быстрее, и когда Луи взбирался на последние ступеньки, он уже открывал двери.
Луи оглядел комнату. Почти все помещение занимало миниатюрное Кольцо ясно-голубого цвета, с регулярными черными тенями.
У стены размещались десять вращающихся шаров. Они отличались размерами и скоростью вращения, но все имели одинаковый голубовато-зеленый цвет, характерный для планет земного типа. Под каждым шаром находилась карта.
— Я провел здесь всю ночь, — проговорил кзин. — Могу показать тебе интересные вещи. Иди сюда.
Луи хотел было опуститься на четвереньки, чтобы проползти под миниатюрным Кольцом, но вдруг подумал, что вряд ли Правитель, чьи гордые черты украшали банкетный зал, ползал здесь по полу. Луи пошел прямо на Кольцо и прошел, не чувствуя никакого сопротивления: это была голографическая проекция.
Кзин ждал его у большого прямоугольного экрана.
Тот был окружен регулирующими рукоятками, выполненными из серебра в виде голов различных зверей. «Слишком вычурно, — подумал Луи. — Или и у них были свои декаденты?»
Экран работал. Картина напоминала Кольцо, так как оно виделось с орбиты черных прямоугольников.
— Хочу показать край Кольца, — проронил Говорящий и тронул одну из рукояток.
Картина быстро помчалась вперед, так что Луи отшатнулся. Перед ним был край монументальной конструкции.
Они смотрели сверху, с высоты тысячи миль. Внезапно Луи заметил ряд серебряных точек, бегущих по вершинам.
— Линейный акселератор! — воскликнул он.
— Да, — согласился с ним кзин. — В отсутствие трансферовых кабин это единственный способ перемещаться на такие громадные расстояния.
— Но ведь это на высоте тысячи миль. Там лифты?
— Да. Например, там, — капельки увеличились до размера небольших петелек. У одной из них можно было заметить тоненькую нитку шахты лифта, теряющуюся среди туч.
— Вероятно, акселераторы предназначены для старта и приземления ракет. Ты не видел там следов деятельности?
— Это не имеет значения. Смотри…
Картина задрожала, передвинулась, и Луи увидел приближающиеся огни большого города.
— Город… Огни города. — Луи шумно сглотнул слюну. — Значит, еще не все погибло. Мы найдем помощь!
— Я не был бы так уверен в этом. Вот посмотри.
— Что это? Клянусь финаглом — это же наш Замок! Так все это — старые ленты! А я думал…
Прекрасные, кипящие жизнью улицы. Мчащиеся во все стороны цветные огоньки летающих машин, великолепные здания — все это было только изображениями, запечатленными на старых лентах.
— Я тоже так думал. До тех пор, пока мне не удалось отыскать борозду, которую проделал, падая, «Обманщик». Она ведь тянется на тысячи миль…
Говорящий снова включил движение. Замелькал пейзаж, проносившийся с большой скоростью, и потом Луи увидел громадный океан.
— Видишь? На нашем пути залив одного из соленых океанов. Этот залив по величине превышает наибольшие океаны Земли.
— Разве мы не сможем перелететь через него?
— Может быть. Но посмотри, что нас ожидает дальше.
— Не спеши. Я хочу рассмотреть эти острова.
— Зачем? Ты хочешь задержаться на них для пополнения припасов?
— Нет… Вот здесь. — Палец Луи показал на экран. А сейчас посмотри на эти карты.
— Ничего не понимаю.
— Десять планет, десять архипелагов. Конечно, не в масштабе один к одному, но вот этот остров величиной с Австралию…
— Ты шутишь? Это человеческое чувство юмора…
— Говорящий, это сентиментальность. Воспоминания. Первые поколения, оставившие свои планеты, хотели видеть что-то знакомое. Через три поколения это уже было просто смешно. Так бывает всегда.
Наступила тишина. Потом кзин спросил без своей обычной самоуверенности:
— Луи, как тебе кажется, вы понимаете кзинов?
Луи усмехнулся и покачал головой.
— Это хорошо, — проговорил кзин и сменил тему. — Прошлой ночью я долго рассматривал космопорт.
Они стояли в центре миниатюрного Кольца и разглядывали его прошлое. И оно было великолепно. На экране был космический порт. Мягко закругленный, сияющий тысячами окон цилиндр приземлялся в электромагнитной коляске. Поля переливались огнями.
— Эта лента повторяется раз за разом, — сказал кзин. — Я ее внимательно рассмотрел. Пассажиры просто проходят через стену Кольца, как будто там осмотическая перегородка.
— Да, — пробормотал Луи. Ему стало тоскливо и неуютно. Космический порт находился так далеко, что расстояние пройденное ими, казалось смешным.
— Луи! Я видел и старт корабля. Они не используют акселераторы, а просто выпихивают корабль в космос. Так как и предполагал этот пожиратель листьев. Луи! Ты меня слушаешь?
— Извини. Я думаю, как удлиняется наша дорога. Однако порт — это наш последний шанс.
— В самом деле?
— Да. Кольцо огромно, но это только колония. Во всех колониях центрами цивилизации являются космические порты.