Луи с трудом удержал себя от того, чтобы отправиться вслед за ней. Он до этого и не представлял, насколько сильно желает ее.
Луи заснул.
Когда он через некоторое время очнулся, над ним наклонилась Прилл, дотрагиваясь кончиками пальцев до каких-то точек на груди и животе. Она играла на нем, как на инструменте.
— Ты будешь совсем мой, — ее голос дрожал, но это была не дрожь страсти, а ощущение бесконечной власти над мужчиной.
Прикосновение ее тела было сладким, как сироп. Она давно узнала один из старейших секретов мира: любая женщина несет в себе тасп, и, если она научится им владеть, для нее не будет ничего невозможного…
И вдруг что-то произошло. Выражение ее лица оставалось прежним, но Луи почувствовал перемену в ее движениях, которые становились все быстрее, резче, пока они не достигли кульминации. Луи уже не был безвольным инструментом в ее руках. Теперь они играли дуэтом.
Прилл изменилась, и Луи догадывался почему.
Утреннее небо все еще затягивали тучи. Дождь заливал окно, а ветер свистел за стеной. Глаз был рядом.
Луи оделся и вышел из рубки.
В холле топтался Несс.
— Эй! — позвал его Луи.
— Да, Луи!
— Что ты сделал с Прилл?
— Луи, ты должен меня благодарить. Она хотела завладеть тобой. Я все слышал.
— Ты применил тасп!
— Да, я дал на три секунды малую мощность. Теперь она будет зависеть от тебя, а не наоборот.
— Ты чудовище! Прилл такой же человек, как я, и не должна ни от кого зависеть!
— А как быть с тобой?
— Мне ничего не грозило. Прилл не смогла бы меня подчинить.
— Луи, не подходи ко мне! Не подходи!
— Ты не имел права! — Луи, конечно, не собирался нападать на кукольника. Но кулаки его были сжаты, и он сделал еще шаг вперед.
…и вдруг он впал в такой экстаз, который трудно описать словами.
И при этом он прекрасно сознавал, что Несс включил тасп.
Обессиленный этим необычным чувством, он слабо замахнулся и ударил Несса.
Результаты были поразительными. Несс отшатнулся и выключил тасп.
И в ту же секунду Луи ощутил всю печаль мира. Он повернулся и пошел, не зная куда.
Луи в отчаянии спускался по ступенькам лестницы. Он прекрасно понимал, что Несс сделал с Прилл. Он когда-то видел тех, кто долгое время злоупотребляли действием таспа.
В эту ночь Прилл предприняла последнюю попытку вырваться из-под действия чудесных и ужасных чар таспа.
А сейчас Луи понял силу того, с чем пыталась бороться Прилл.
Когда Луи оказался на платформе, на него налетел ветер, принесший с собой тугие струи дождя. Он понемногу приходил в себя и начал выбираться из бездонной ямы отчаяния, в которой он оказался после отключения таспа.
— Я обязан ее спасти, — решил он. Но как? Пока не ощущалось никаких признаков депрессии… Но как быть уверенным в том, что она в любой момент не шагнет в окно? Как спасти ее?
Зависимость от таспа таилась в подсознании. Если бы Прилл приняла порцию эликсира, то память о таспе исчезла бы. Но это сейчас невозможно — она нужна им, нужны ее знания машин «Невозможного». Никто не сможет заменить ее.
Нужно заставить Несса прекратить включать тасп.
И вдруг до сознания Луи дошло то, что он уже давно наблюдал.
Машина, напоминающая небольшую стрелу с узкими щелями окон, находилась футов на двадцать ниже платформы. Она боролась с бешеным ветром, захваченная электромагнитным полем, которое никто не потрудился выключить.
Луи помчался вверх по лестнице, громко призывая Прилл.
Увидя ее, Луи потащил за собой, так как не знал слов и не мог описать происходящее. Заметив машину, Прилл кивнула и поспешно направилась в рубку.
Через минуту стрела причалила к краю платформы. Первый пассажир выполз на четвереньках, борясь с порывами бешеного ветра.
Это была Тила Браун. Луи даже не удивился. Второй пассажир выглядел так, словно сошел со страниц комикса. Луи не выдержал и расхохотался. На лице Тилы появилось выражение удивления и обиды.
Они пролетели Глаз. Ветер врывался через лестничную клетку и гулял по коридорам.
Все собрались в рубке. Друг Тилы беседовал в углу с Прилл, которая, однако, старалась не выпускать из поля зрения Говорящего. Остальные собрались возле Тилы, слушая ее рассказ.
Когда скутер Тилы попал в сферу действия электромагнитного поля, все приборы отказали. Тилу спасло то, что скутер был окружен силовым полем, действие которого продлилось еще несколько секунд. За это время скорость скутера упала ниже запрещенной, и поле выпустило его. Двигатель остался неповрежденным.
Но Тила больше не хотела рисковать. Она снизилась, высматривая место для посадки. Она увидела улицы, залитые светом, падающим из овальных окон. Скутер приземлился и Тила вышла из него. И именно в этот момент скутер взлетел, а когда она посмотрела вверх, скутер уже исчез.
Это было выше ее сил. Тила села и заплакала.
Как долго это длилось, она не знает. Она боялась уйти, так как знала, что ее станут искать. А потом… пришел ОН. Тила кивнула на своего товарища. Он был удивлен и задал ей какой-то вопрос, но она его не поняла. Потом незнакомец попытался ее утешить. Тила была счастлива, что есть кто-то, желающий помочь ей.
Луи кивнул. Он понимал, что Тила может довериться первому встречному, и с ней ничего не случится.
Следовало признать, что спутник Тилы производил сильное впечатление. Это был герой. Не было нужды представлять себе, как он сражается с драконами. Достаточно было увидеть его фигуру, оплетенную змеями мышц, короткий меч и будто высеченные из камня черты его мужественного лица.
Он был старательно выбрит. В нем должна была течь кровь Инженеров.
Вся его одежда состояла из короткой юбки и шкуры какого-то зверя.
— Он накормил меня, — продолжала Тила, — и защищал меня. Вчера на нас напали четверо, и он расправился со всеми! И он учит международный язык.
— На самом деле?
— Ему очень легко даются языки.
— Ну, это удар ниже пояса…
— Что?
— Ничего, ничего. Продолжай рассказ.
— Он уже стар, Луи. Когда-то принял большую дозу чего-то, вроде нашего восстановителя. Он помнит рассказы деда о падении цивилизации. Знаешь, чем он занимается? — спросила Тила. — Путешествует. Много лет назад он поклялся дойти до основания Небесной Дуги. Вот этим он и занимается.
— До основания Дуги? Ты, маленькая идиотка, почему не скажешь ему, что не существует никакой Дуги?
Тила улыбнулась, и в ее глазах была любовь и нежность.
— Если ты ему скажешь, я возненавижу тебя. Ведь это цель его жизни! И он учит людей.
— Странно. Он не выглядит слишком умным.
— А он действительно не слишком умен.
Судя по всему это для нее не имело никакого значения.
— И если бы я пошла с ним, то тоже смогла бы учить людей.
— Я знал, что это когда-нибудь наступит, — проговорил Луи. Однако, ему стало больно.
Понимала ли это Тила? Она старалась не смотреть в его сторону.
— Мы сидели на улице целый день. Он рассказал мне о богине, которая захватывает в плен все, что движется, и пообещал, что мы отправимся к ней. Мы пришли к алтарю, но в это время здание вдруг стало разрушаться, а потом оставшаяся часть улетела.
Тогда Странник…
— Странник?
— Так его зовут. Если кто-то спрашивает о его имени, он рассказывает о своем путешествии к основанию Дуги, о приключениях на этом пути… Понимаешь?
— Да.
— Значит, Странник начал включать разные машины. И мы нашли одну исправную и полетели за вами. И тут нас схватило полицейское поле.
Странник закончил беседу с Прилл и теперь рассматривал кзина. Тот тоже глядел на него с вызовом. Луи показалось, что оба размышляют, как бы мог пройти поединок между ними.
За окном бушевал ветер. Он стал еще сильнее.
— Надеюсь, здание достаточно прочное, — нахмурившись, произнесла Тила.
Луи онемел от изумления: как же она изменилась!
Тила обратилась к Луи:
— Мне необходима твоя помощь, — сказала она. — Я хочу уйти со странником.
— Ну и что?
— У него какие-то чудные понятия. Когда я рассказала ему о себе, он перестал со мной спать. Считает, что я принадлежу тебе. Скажи, что это не так.
Луи почувствовал, как что-то сжало его горло.
— Так это что, рабство?
— Только для женщин, как мне кажется.
— Проще продать тебя ему. Конечно, если ты этого хочешь.
— Ты прав, Луи. Я хочу этого. Хочу путешествовать с ним по Кольцу. Я люблю его.
— Разумеется. Ведь вы созданы друг для друга. Миллиарды других мужчин не идут в счет, поскольку они не были частью эксперимента кукольников.
Наступила тишина. Все смотрели на Луи. Даже Странник поглядел в его сторону.
Но Луи видел только Тилу Браун.
— Мы потерпим крушение на Кольце только потому, что здешний мир особым образом создан для тебя, — продолжил Луи. — Ты смогла здесь научиться тому, чему не могла научиться на Земле. И уже научилась.
— Научилась?
— Страху. Чувству боли. Неуверенности. Ты стала совершенно иной, чем была на Земле. Была… абстракцией. Ты хотя бы когда-нибудь ушибла палец?
— Не знаю… Наверное, нет.
— А обжигала подошвы?
Тила посмотрела на него.
— «Обманщик» разбился, потому что ты должна была оказаться на Кольце. Затем мы пролетели несколько тысяч миль, чтобы ты могла встретиться со Странником. Твой скутер привел тебя к нему, потому что это именно он был человеком, которого ты должна была полюбить.
Тила улыбнулась. Луи нет.
— Нужно было время, чтобы вы познакомились, и из-за этого я и Говорящий провисели вниз головой двадцать часов…
— Луи!
— Но это еще не все. Ты полюбила меня, потому что благодаря этому смогла прилететь на Кольцо. Сейчас ты меня уже не любишь, потому что не нуждаешься во мне. Я любил тебя, поскольку счастье Тилы Браун сделало из меня безвольную марионетку.
Но настоящей марионеткой являешься ты. До конца жизни ты будешь танцевать на ниточках своего счастья. А если и когда-нибудь освободишься, то не будешь знать, что делать с этой свободой.