— Что будем делать с головой пожирателя листьев? — спросил кзин.
— Она никого не жалела, — продолжал Луи. — Поэтому должна бы увидеть, как ее приятелю грозит смерть.
— Я не понимаю.
— В процессе взросления человек начинает понимать ограниченность своих возможностей. Поэтому Тила не могла стать взрослой, пока не столкнулась лицом к лицу с физической опасностью.
— Вероятно, это свойственно только людям, — признался кзин в собственной беспомощности и отсутствии понимания.
Луи все пытался догадаться, что это так осторожно держит в руках кзин?
— Что это у тебя?
Говорящий показал.
— Не прикасайся. Может отрезать пальцы.
Это была удлиненная ручка, расширяющаяся на одном конце и более узкая на другом, который постепенно переходил в тонкую черную нить.
— Я сообразил, что туземцы каким-то образом сумели устроить ловушку, и вернулся посмотреть на нее. Они просто нашли конец нити. Вероятно, этим концом она крепилась к прямоугольнику. Наше счастье, что мы нашли ее.
— Разумеется. Теперь можем тянуть нить за собой.
— А куда мы летим, Луи?
— Возвращаемся к «Обманщику».
— Да, конечно, надо спасать Несса. А потом?
— Увидим.
Луи оставил Говорящего на платформе, а сам пошел за сверхтвердым пластиком. С его помощью конец нити удалось прикрепить к стене. Через некоторое время пластик застыл, и кзин смог, наконец, покинуть свой пост.
Тилу, Странника и Прилл они нашли в рубке.
— Мы направляемся в другую сторону, — объяснила Тила.
— Эта женщина говорит, что может подлететь к Небу, а мы заберемся туда через выбитое окно.
— А что дальше? Мы не сдвинем его с места.
— Странник говорит, что сможет. Я уверена, что он справится.
Луи перестал возражать. Он считал, что лучше всего сойти с ее дороги, как уходят с дороги резвящегося силача.
— Если вы сможете сдвинуть здание с места, — попросил он, — просто нажми любую кнопку и все.
— Запомню, — усмехнулась Тила. — Ухаживайте за Нессом.
Через двадцать минут Тила вместе со Странником покидали «Невозможный». Луи не промолвил ни слова.
Тело кукольника остывало, и через несколько часов стало холодным, как труп. Огоньки на панели прибора первой помощи продолжали перемигиваться.
«Невозможный» отправился в путь, за ним тянулась нить, которая то натягивалась, то повисала. Десятки, а может, сотни зданий рухнули на поверхность Кольца, перерезанные невидимым ножом.
Прилл все время находилась около Несса. Она не могла ничем помочь ему, но и уйти не желала.
— Надо что-то сделать для нее, — сказал Луи. — Она стала невольницей таспа, и сейчас, когда таспа нет, она сможет покончить с собой, либо убить Несса, или меня!
— Чем же я могу тебе помочь?
— Вероятнее всего, ничем.
Луи пробовал побеседовать с Прилл. Он знал, что человеку становится легче, когда он выговорится. Но, во-первых, он плохо знал язык, а, во-вторых, Прилл не желала разговаривать.
И все же постепенно он учился языку, а Прилл стала его слушать. Он сообщил ей о Тиле, о Нессе, о гамбите Бога…
— Я на самом деле думала, что я богиня, — улыбнулась Прилл. — На самом деле… Не знаю, почему. Ведь это не я строила Кольцо. Оно намного старше меня.
— Так тебе говорили.
— Но я и сама это чувствовала.
— Каждый хочет быть богом. Иметь власть и ни за что не отвечать.
— Потом появился двухголовый. У него была машина?
— Был тасп.
— Тасп, — старательно выговорила Прилл. — Тасп сделал его богом. Теперь таспа нет, и он перестал быть богом. Он жив или нет?
На этот вопрос было трудно ответить.
Прилл начала, наконец, интересоваться окружающим миром: сексом, уроками языка, пейзажем, который проплывал за окнами «Невозможного». Прилл никогда до этого не видела поля солнечников. Вместе с Луи она выкопала росток солнечника и посадила его на крыше «Невозможного».
В то время, когда запасы пищи подошли к концу, Прилл перестала интересоваться кукольником. Луи понял, что она вылечилась.
В ближайшем селении Прилл и Говорящий попытались разыграть гамбит Бога. Луи с волнением их ожидал. Он хотел идти с ними, но еще слишком плохо знал язык.
Они вернулись с дарами.
Дни превращались в недели, и Прилл с Говорящим снова разыграли свои роли. Мех у кзина отрос, и он снова напоминал огромную оранжевую пантеру, настоящего бога войны.
— Луи, помоги мне. Если уж пришлось играть роль бога, то я хочу делать это хорошо.
— Не понимаю…
— Они задают вопросы. Женщины обращаются к Прилл и это естественно. Мужчины тоже должны обращаться к Прилл, но почему-то они спрашивают меня. Почему от меня, чужака, они ожидают помощи?
— Ты бог войны. А бог войны прежде всего является символом мужественности.
— Но в таком случае нужна какая-то система, чтобы можно было отвечать на вопросы.
Прилл удалилась и нашла в одном из складов переносные интеркомы, работающие на энергии здания.
После этого Луи как-то ночью сказал Прилл:
— А у тебя больше извилин, чем можно ожидать от женщины для развлечения!
Прилл засмеялась.
— Глупый ребенок! Ты ничего не понимаешь. Во время длинных перелетов с планеты на планету время тянется медленно. Развлечения должны быть самые разнообразные и легкодоступные. И мы должны были знать анатомию тела и души, уметь любить и вести беседы. Должны быть здоровыми, играть на каком-нибудь музыкальном инструменте.
Луи смотрел на нее широко открытыми глазами. Прилл мелодично рассмеялась, потом коснулась его здесь… и еще здесь… и еще.
Интеркомы работали прекрасно. Луи научился мгновенно выдавать такие ответы, которые можно было ожидать от грозного бога войны. В этом ему помогало сознание, что они никогда больше не встретятся с туземцами, получившими ответ, а скорость их передвижения была больше скорости, с которой передавались известия о них.
Каждая встреча была первой и последней.
Проходили месяцы.
Перед ними был Кулак Бога. С каждым днем гора становилась все больше, Луи не сразу сообразил, что это может означать.
И тогда он обратился к Прилл:
— Ты слышала когда-либо о токах индукции? — спросил он. — Если они воздействуют непосредственно на мозг, то человек чувствует или боль, или удовольствие. На этом принципе основано действие таспа.
— Я знала, что у двухголового есть машина, — заметила Прилл. — Но зачем ты сейчас описываешь ее мне?
— Мы покидаем Кольцо. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.
— Какое решение?
— Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманщику»?
— Мое место на «Обманщике», — заявила Прилл.
— Если желаешь, но…
— Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.
— Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. — Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. — Тебе придется носить парик.
Прилл скривилась.
— Не волнуйся обо мне, — внезапно она рассмеялась. — Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.
— Это единственный аргумент, который я готов принять.
— Я помогу тебе, Луи. Ты так мало знаешь о сексе.
Луи благоразумно тут же переменил тему.
Окрестности становились все более сухими, а воздух все менее насыщен кислородом. Запасы овощей иссякли, а мяса оставалось совсем немного. Они находились у подножья Кулака Бога. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга, и остро сверкали звезды.
Говорящий посмотрел через широкое окно.
— Ты смог бы найти на небе ядро Галактики? — спросил он Луи.
— Зачем? Ведь мы знаем свое местоположение.
— Все же попытайся.
Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.
— Там, за Дугой.
— Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
— Я это и говорю.
— А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.
— Черт побери! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?
— Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.
— Все же какая-то часть излучения попадает внутрь Кольца.
— Можешь быть уверен, что, когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.
— Двадцать тысяч лет… — прошептал Луи. — Клянусь улыбкой финагла! Как можно думать о таком далеком будущем?!
— Болезни и смерть — это несчастье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.
— Но… Да, ты прав. Ее счастье — великий Мастер Марионеток!
Последние два месяца Несс не подавал признаков жизни. Но огоньки на приборе мигали, и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.
Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.
— Кукольники…
— Что? — с удивлением посмотрел на него кзин.
— Я размышляю. Не потому ли их назвали кукольниками, что они пытались манипулировать живыми существами, будто лишенными воли куклами?
— Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.
— Да, каждый из нас играл роль бога, — Луи показал на Прилл. — Она, ты, я. Как ты чувствовал себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?
— Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.
— Я помню. Только это была моя идея.
— Разумеется.
— Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.
— Не понимаю.
— Кукольники селекционировали людей и кзинов с нужными им параметрами. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?