Тила тоже сильно изменилась. Волосы, черные и мягкие, она завязала в конский хвост. Кожа ее стала бледно-розовой. На ее овальном лице выделялись громадные глаза и небольшой серьезный рот; нос был небольшой, почти незаметный. В излучаемом двумя плоскостями поле «кровати» она парила легко и свободно, как масло на поверхности воды.
— Ты даже никогда не была на Луне.
Тила кивнула головой.
Она за два дня и две ночи ни разу не солгала, не сказала полуправды, не избегала ответов на любые вопросы. Она рассказала Луи о своих двух любовниках, с одним она рассталась через полгода, другой эмигрировал на Перспективную Гору. Луи был намного сдержаннее в своих рассказах, она это принимала спокойно. Но сама была чертовски открыта и задавала прямолинейные вопросы.
— Так почему все-таки я? — Луи хотел получить ответ на этот вопрос.
— Не имею понятия, — признавалась Тила. — Может, виновато твое обаяние? Ты герой.
В настоящее время он остался единственным в живых среди тех, кто первым столкнулся с внеземной цивилизацией. Неужели этот эпизод с триноками будет тянуться за ним вечно?
Он попробовал зайти с другой стороны.
— Знаешь, так получилось, что мой приятель — лучший в мире любовник. Это его хобби. Он пишет об этом книги. Защитил докторские степени по физиологии и психологии. Последние сто тридцать лет…
Тила закрыла уши руками.
— Перестань, — попросила она, — перестань.
— Я не хочу твоей гибели. Ты для этого слишком молода. Подумай об этом, прежде чем отправишься путешествовать по стране снов. В кабине будет тесновато…
— Ты хочешь сказать, что мы не сможем заниматься любовью? Меня не волнует, будут на нас смотреть чужаки или нет.
— Но меня это волнует.
Снова удивленный взгляд.
— А если бы это были люди? Неужели ты бы их стеснялся?
— Да. Я старомоден.
— Заметно…
— Помнишь того приятеля, о котором я говорил? Так вот у него была знакомая, которая научила меня частице его искусства. Только для этого необходима сила тяжести. — И он добавил. — Спальня, выключить поле!
— Луи, ты уходишь от темы.
— Ты права.
— Подумай еще об одной вещи. Твой кукольник мог бы взять в экспедицию представителей не трех, а четырех рас. Тогда тебе пришлось бы заниматься этим не со мной, а с представительницей триноков…
— Ужасная перспектива. Ну, вернемся к нашему занятию. Начнем.
Утром Луи был рад, что они летят вместе. Когда сомнения вернулись к нему, было уже слишком поздно. Собственно говоря, поздно было уже давно.
Внешние торговали информацией. Они хорошо за нее платили и дорого продавали. Но то, что купили один раз, продавали многократно, так как район их деятельности охватывал целый рукав Галактики. Они имели неограниченный кредит во всех банках всех планет.
Вероятнее всего, их раса появилась на свет на каком-нибудь холодном, неуютном спутнике газового гиганта. Там они жили, а затем вышли в межзвездное пространство на огромных космических кораблях самого разнообразного вида. Если какая-нибудь планетная система имела потенциальных клиентов и если поблизости был подходящий спутник, Внешние арендовали там участок и строили торговый центр. Пятьсот лет тому назад они взяли в аренду Нереиду.
— Вероятно, тут у них и должен находиться Центр, — проговорил Луи, указывая на группу зданий.
Нереида расстилалась перед ними ледяной равниной, освещенной отблеском звезд. Солнце же казалось отсюда большой яркой точкой и давало не больше света, чем на Земле полная Луна. Этот блеск освещал лабиринт, выстроенный из невысоких стен. Там и тут стояли куполообразные здания и орбитальные корабли. Но больше всего места занимал лабиринт.
— Интересно, зачем им лабиринт? — спросил Говорящий-со-Зверями. — Для обороны?
— Это нечто вроде пляжа, — ответил Луи. — Внешние функционируют благодаря термоэлектрическим элементам. Они ложатся головой к солнцу, а хвост у них остается в тени. Разница температур порождает электрический ток. Лабиринт дает много места, где тень граничит со светом.
Несс во время полета вел себя относительно спокойно. Он обошел все системы безопасности, делая при этом множество замечаний. Его скафандр в виде удлиненного баллона казался легким и удобным. В месте, где располагался мозг кукольника, скафандр был усилен. Регенерирующие системы оказались неправдоподобно малы.
Перед стартом Несс удивил весь экипаж. В кабине вдруг раздались звуки поразительной музыки, тоскливой, как песня охваченного сексуальной манией компьютера. Это пел Несс. Благодаря своим горлам, мускулы которых не уступали по силе мускулам рук, он мог выступать в роли целого оркестра.
Несс настоял, чтобы управлял кораблем Луи. Вера Несса в мастерство человека была так велика, что он даже не застегнул ремни безопасности. Луи заподозрил, что на корабле кукольников существовали добавочные системы безопасности.
Говорящий-со-Зверями явился на корабль с багажом, состоящим почти исключительно из микроволновой печи для разогрева мяса и огромного куска сырого мяса, скорее всего неземного происхождения.
Неизвестно почему Луи считал, что скафандр кзина будет напоминать средневековый панцирь, и абсолютно ошибался при этом. Его скафандр напоминал баллон, совершенно прозрачный, с рюкзаком огромных размеров, похожим на мыльный пузырь. Переключатели внутри шлема приводились в действие языком. Хотя у кзина не было видно никакого оружия, сам рюкзак подозрительно напоминал военное обмундирование, и кукольник потребовал, чтобы рюкзак находился в багажном отделении.
Большую часть пути кзин попросту проспал.
А сейчас все стояли за спиной Луи и разглядывали расстилающуюся под ними равнину.
— Высадимся у корабля Внешних, — предложил Луи.
— Нет. Летим дальше. «Счастливый случай» стоит в укромном месте.
— Вы боитесь, что Внешние будут шпионить?
— Нет. Пламя от двигателей нашего корабля могло бы повредить Внешним.
— Почему вы назвали корабль «Счастливый случай»?
— Его так назвал Воевульф Шеффер, единственный, кто на нем летал. Он вел этот корабль к Ядру Галактики. Разве «Счастливый случай» не имеет ничего общего с азартом?
— Имеет. Вероятно, этот Шеффер не надеялся вернуться обратно. Знаешь, я хочу тебе сразу объяснить: никогда я не пилотировал корабли с плазменным двигателем. У моего корабля всегда были обычные двигатели, как вот у этого.
— Ну что ж, придется тебе научиться, — ответил Несс.
— Минуточку, — прервал их кзин, — я умею управлять плазменными двигателями. Вот я и поведу «Счастливый случай».
— Это невозможно. Кресло пилотов и все приборы приспособлены к управлению человеком.
Из горла кзина вырвалось недовольное ворчание.
— Смотри, Луи. Прямо перед нами.
«Счастливый случай» оказался прозрачным кораблем, радиусом в тридцать метров. Луи, делая круги над ним, не мог найти свободного места, не занятого зелено-коричневыми двигателями и приспособлениями для гиперпространственного движения. Сам корпус был стандартным корпусом «Дженерал Продактс» номер четыре. Этот корпус был так велик, что его обычно применяли для транспортировки новых колоний. «Счастливый случай», вообще, не был похож на космический корабль. Скорее, он казался огромным, примитивным спутником, построенным существами с весьма ограниченной технологией.
— А где будем находиться мы? — поинтересовался Луи.
— Наверху?
— Кабина находится внизу. Приземляйся у корабля.
Луи осторожно опустил свой корабль на лед, затем завел его под огромную выпуклость на корпусе «Счастливого случая».
Система жизнеобеспечения светилась цветными огнями. В кабине экипажа находились два небольших помещения: в нижнем с трудом размещалось противоперегрузочное кресло, индикатор массы и пульт управления. Верхнее было также мало. Кзин фыркнул:
— Интересно. Как я понимаю, Луи будет находиться в нижней кабине, а мы в верхней?
— Да. Нам с трудом удалось разместить там три койки. Каждая имеет статическое поле. Ограниченность места не имеет значения. При полете поле будет все время включено.
Кзин еще раз фыркнул. Луи выключил двигатель корабля.
— Я хочу кое о чем поговорить, — сказал он. — Тила и я получаем на двоих столько же платы, сколько Говорящий.
— Хочешь добавочной платы? Я подумаю над этим.
— Я хотел бы узнать координаты планеты кукольников.
Головы кукольника вздрогнули на своих змеиных шеях, затем перегнулись.
— Зачем это тебе? — спросил кукольник после долгой паузы.
— Когда-то положение планеты кукольников было самым большим секретом в известном космосе. Вы заплатили бы любую сумму, чтобы никто об этом не узнал. Искатели счастья обыскали все звезды типа Эс и Ка. Даже сейчас за эту информацию каждое правительство заплатило бы хорошую сумму.
— А если эта планета находится вне пределов известного космоса?
— М-м-м, — пробормотал Луи. — Именно такую теорию предложил мой учитель истории. Но в любом случае такая информация дорого стоит.
— Прежде, чем мы отправимся в нашу экспедицию, — медленно произнес Несс, — ты получишь координаты планеты кукольников. Думаю, что эта информация принесет тебе больше удивления, чем пользы.
Головы кукольника еще раз переглянулись.
— Обращаю ваше внимание на четыре конические…
— Да, да, — Луи уже раньше заметил отверстия недалеко от кабины.
— Это дюзы плазменных двигателей?
— Именно. Ты увидишь, что корабль движется как при обычных двигателях, с той лишь разницей, что в нем нет поля искусственного тяготения. Не хватило места, чтобы установить приспособления. Что же касается гиперпространственного Пэ-квантового двигателя, то обратите внимание…
— Прошу всех сохранять спокойствие, — проговорил кзин.
— У меня оружие.
Смысл этих слов не сразу дошел до Луи. Он обернулся, стараясь не делать резких движений.
У противоположной стены стоял кзин, держа в ладони что-то, напоминающее большую рукоятку рулевого рычага. За три метра от этой рукоятки светилась красная точка. Сам меч между рукоятью и этой точкой был слишком тонким, чтобы его можно было разглядеть, но Луи не сомневался, что он опасен. Поддерживаемый полем Слейвера, ме