– Это все мелочи. За шестьдесят дней можно добраться до Сереброглазки, самой далекой от Земли человеческой планеты. Вчетверо больше потребуется, чтобы пересечь Известный космос от края до края.
Что верно, то верно – особенно если учесть, что пригодное для жизни пространство Мира-Кольца намного превосходило весь Известный космос. Собственно, именно с таким расчетом оно и строилось.
– Ты заметил какие-либо признаки жизнедеятельности? – спросил Луис. – Кто-нибудь все еще использует тот линейный ускоритель?
– Вопрос лишен смысла. Сейчас покажу.
Картинка сжалась, скользнула в сторону и вновь медленно увеличилась. Была ночь. Над темной землей разошлись темные облака, и…
– Огни города! – Луис судорожно сглотнул: слишком уж быстро все произошло. – Значит, все-таки остались живые. Нам могут помочь.
– Вряд ли. Их не так-то легко будет найти, к тому же…
– Во имя черных мозгов Финейгла, что это?
Над светящимся полем безмятежно парил замок – тот же, в котором находились они сами. Окна, неоновые огни, потоки летящих светлячков-машин… странной формы летающие здания… до чего же прекрасный вид!
– Это все записи. Невмирс! Мы смотрим старые записи. Я думал, это передача вживую.
На одно чудесное мгновение ему показалось, что поиск завершился – оживленные города с миллионами огней будто специально для команды «Лжеца» были нанесены на карту… Но все эти изображения наверняка невероятно устарели, как и породившая их, уже несуществующая цивилизация.
– Я тоже так думал прошлой ночью и даже не подозревал правды, пока не понял, что нигде не вижу кратер длиной в тысячи миль, который пропахал «Лжец» при посадке.
Луис молча хлопнул кзина по голому розово-лиловому плечу. Выше он все равно не смог бы дотянуться.
– После того как я обнаружил замок, – продолжал кзин, не обращая внимания на фамильярность, – все стало уже намного проще. Смотри.
Картинка быстро заскользила влево. Темная земля размылась, утратив подробности, а затем они оказались над черным океаном.
Камера словно отодвинулась назад…
– Видишь? На нашем пути к стене лежит залив одного из главных соленых океанов. Сам океан в несколько раз больше любого на Кзине или Земле, а залив – величиной с самый большой из наших океанов.
– Опять задержка! Нам никак его не преодолеть?
– Может, и сумеем. Но препятствие куда серьезнее. – Кзин потянулся к набалдашнику.
– Погоди. Хочу поближе взглянуть на ту группу островов.
– Зачем, Луис? Чтобы набрать там припасов?
– Нет… Видишь, как они образуют скопления, разделенные широкими пространствами воды? Например, эти. – Луис описал пальцем круг на экране. – А теперь посмотри на ту карту.
– Не понимаю.
– Сравни группу островов в так называемом заливе и на карте у тебя за спиной. Континенты в конической проекции слегка искажены… Теперь понял? Десять планет, десять скоплений островов. Они не в масштабе один к одному, но можно не сомневаться, что тот остров величиной с Австралию, а соответствующий ему континент выглядит не крупнее, чем Евразия на глобусе.
– До чего же чудовищная шутка! Луис, это что, типичное проявление человеческого чувства юмора?
– Нет, вовсе нет. Скорее сентиментальности! Если только…
– Да?
– Об этом я не подумал. Первому поколению пришлось покинуть родные планеты, но им хотелось сохранить хотя бы часть того, что они потеряли. Три поколения спустя это уже выглядело забавно. Так всегда бывает.
– Вам, людям, действительно кажется, что вы понимаете кзинов? – неуверенно спросил Говорящий.
Улыбнувшись, Луис покачал головой.
– Вот и хорошо, – промурлыкал кзин и сменил тему: – Прошлой ночью я посвятил часть времени изучению ближайшего космопорта…
Они стояли в центре миниатюрного Мира-Кольца, глядя в прямоугольное окно в прошлое.
Прошлое представало перед ними в виде величественных свершений. Говорящий сфокусировал экран на космопорте, это был большой выступ на выходившей в космос стороне стены. На их глазах в колыбель из электромагнитного поля приземлился огромный тупоносый цилиндр с тысячами светящихся окон. Поле испускало пастельное сияние, скорее всего, чтобы облегчить управление операторам.
– Запись зациклена, – сказал Говорящий. – Я уже смотрел ее ночью. Пассажиры уходят прямо в стену, будто используется нечто вроде осмотического процесса.
– Угу, – мрачно кивнул Луис.
Космопорт находился далеко по вращению – намного дальше того расстояния, которое они уже преодолели.
– Я видел, как стартует корабль. Они не пользовались линейным ускорителем. Он применяется только при посадке, чтобы уравнять скорость корабля и космопорта. При старте корабль просто швыряют в космос. Все так, как предполагал пожиратель листьев. Луис, помнишь расположение того люка? Мир-Кольцо вращается с достаточной скоростью, чтобы могло работать прямоточное поле. Луис, ты меня слышишь?
– Извини, – встряхнулся Ву. – Все думаю о том, как нам проделать лишних семьсот тысяч миль.
– Возможно, удастся воспользоваться главной транспортной системой, маленьким линейным ускорителем наверху стены.
– Бесполезно. Он наверняка разрушен. Цивилизация имеет тенденцию распространяться лишь тогда, когда у нее есть для этого транспортные средства. И даже если бы нам удалось заставить его работать, все равно поблизости нет шахты лифта.
– Ты прав, – кивнул кзин. – Я пытался ее найти.
На прямоугольном экране совершил посадку корабль. Летающие грузовики подтянули к его шлюзу суставчатую трубу, которая заполнилась пассажирами.
– Будем искать другую цель?
– Нет. Космопорт – все равно лучший наш шанс.
– В самом деле?
– Да, невмирс! Сколь бы огромен ни был Мир-Кольцо, это так или иначе колония. А на колониях цивилизация всегда сосредоточена вокруг космопорта.
– Потому что с родной планеты прилетают корабли, неся с собой технологические новинки. Мы же исходим из предположения, что кольцевики навсегда покинули родину.
– Но корабли все равно могут прилетать, – упрямо сказал Луис. – Даже с планет, покинутых столетия назад! Корабли с прямоточным двигателем подвержены релятивистским эффектам, замедлению времени.
– Рассчитываешь встретить древних космонавтов, которые пытаются обучить дикарей давно позабытым ими умениям? – проворчал Говорящий. – Возможно, ты и прав. Но я уже основательно устал, а космопорт очень далеко. Что еще тебе показать?
– Насколько мы удалились от «Лжеца»? – внезапно спросил Луис.
– Я же говорил, что не сумел найти кратер от нашего падения, так что мне пришлось бы гадать точно так же, как и тебе. Но я знаю, какой путь нам предстоит. От замка до края кольца примерно двести тысяч миль.
– Не близко… Но ты же нашел гору?
– Нет.
– Ту, большую? Кулак Бога. Мы рухнули практически на ее склон.
– Нет.
– Что-то мне это не нравится. Говорящий, мы не могли каким-то образом сбиться с курса? Ты должен был найти Кулак Бога, просто двигаясь от замка вправо.
– Но не нашел, – не терпящим возражений тоном ответил кзин. – Хочешь еще что-нибудь увидеть? Например, иногда попадаются пустые места, – возможно, это всего лишь потертости на карте, но вдруг там скрываются некие потаенные участки Мира-Кольца?
– Чтобы это выяснить, придется отправиться туда самим.
Говорящий внезапно повернулся к двустворчатым дверям, расставив уши подобно веерам, а затем неслышно опустился на все четыре лапы и прыгнул.
Луис озадаченно моргнул. В чем дело? А потом услышал…
Учитывая возраст механизмов замка, они работали удивительно тихо, но теперь из-за дверей доносилось низкое гудение.
Говорящего нигде не было видно. Достав лазерный фонарь, Луис осторожно двинулся следом.
Обнаружив кзина наверху лестницы, он убрал оружие, и оба уставились на поднимающуюся, словно на эскалаторе, Тилу.
– Они движутся только вверх, а не вниз, – сказала Тила. – А между шестым и седьмым этажами лестница вообще не работает.
– Как ты заставила их работать? – задал очевидный вопрос Луис.
– Ничего сложного – хватаешься за перила и толкаешь их вперед. Лестница не поедет, если не держаться. Так безопаснее. Я сама узнала случайно.
– Кто бы сомневался. Сегодня утром я вскарабкался по десяти пролетам. А ты сколько преодолела, прежде чем выяснила, в чем суть?
– Нисколько. Я пошла наверх позавтракать, споткнулась на первой ступеньке, схватилась за перила и…
– Можешь не продолжать.
Тила обиженно взглянула на него:
– Я же не виновата, что ты…
– Извини. Позавтракала?
– Нет. Засмотрелась на людей внизу. Вы знаете, что прямо под нами нечто вроде городской площади?
Уши Говорящего широко раскрылись.
– Правда? И она не пуста?
– Нет. Они все утро шли туда со всех сторон. Сейчас их, думаю, уже сотни. – Она лучезарно улыбнулась. – И они поют.
Вдоль всех коридоров замка располагались просторные ниши с коврами, диванами и столами, предназначенные для того, чтобы любая компания, прогуливаясь, могла подкрепиться где угодно. В одной из таких обеденных ниш на нижнем уровне замка длинное окно изгибалось, образуя стену и пол.
Луис слегка запыхался, спустившись по десяти лестничным пролетам. Его привел в неожиданное восхищение вид обеденного стола, в крышке которого были сделаны углубления в виде суповых тарелок, салатниц, блюд и подставок под кружки. Десятилетия или даже века оставили на твердой белой поверхности многочисленные пятна.
– Они не пользовались тарелками, – предположил Луис. – Раскладывали еду в выемки, а потом мыли стол из шланга.
Выглядело это не слишком гигиенично, но, с другой стороны, на планету не завезли ни мух, ни москитов, ни волков. Зачем им завозить бактерии?
– Кишечные бактерии, – ответил он на собственный вопрос. – Для пищеварения. И если какая-нибудь бактерия мутировала, став болезнетворной…
К тому времени ни у кого наверняка не осталось бы иммунитета. Не потому ли погибла цивилизация Мира-Кольца? Любой цивилизации требуется минимальная численность для ее поддержания.