Луис изо всех сил пытался представить себе эту картину.
– Почему?
– Воздух поступает со стороны против вращения. Его вращательная скорость чуть выше скорости вращения кольца, и центробежная сила заставляет его слегка оседать. Он образует нижнее веко глаза. Воздух со стороны по вращению, поднимаясь, образует верхнее веко. Да, в каком-то смысле это эффект вихря, но ось вихря горизонтальна, в то время как на любой планете она вертикальна.
– Но ведь этот эффект совсем невелик!
– Это единственный эффект, Луис. Ничто не может ему помешать или прекратить его. Он может длиться тысячелетиями, превращаясь в то, что мы наблюдаем сейчас.
– Звучит вполне… правдоподобно.
Глаз больше не пугал его. Как сказал кукольник, это была всего лишь буря. В нем соединялись все цвета стихии – черные тучи, освещенные солнцем белые облака и темный глаз бури, игравший роль радужной оболочки.
– Проблема, естественно, в воздухоотводе. Почему возле центра вихря исчезает воздух?
– Может, там до сих пор работает какой-то насос?
– Сомневаюсь, Луис. Если бы действительно было так, все воздушные возмущения в окрестностях были бы расположены в правильном порядке.
– То есть?
– Ты заметил места, где основа кольца проступает сквозь почву и камень? Вряд ли подобную эрозию кто-то планировал. Заметил, что по мере приближения сюда такие места встречались все чаще? Думаю, глаз бури нарушил перемещения воздушных масс на десятки тысяч миль вокруг, на территории, превышающей размеры твоей или моей планеты.
На этот раз присвистнул уже Луис.
– Невмирс! Но тогда… ну да, понятно. В центре этого глаза бури должна быть пробоина от метеорита.
– Да. Ты и сам все понял. Основу кольца все-таки можно пробить.
– Но не с помощью тех инструментов, что у нас есть.
– Верно. И все же нужно выяснить, действительно ли там пробоина.
Недавняя суеверная паника уже казалась Луису забытым сновидением. Аналитический ум кукольника завораживал и успокаивал.
– Нужно туда попасть и выяснить самим, – сказал он, бесстрашно посмотрев прямо в глаз. – Как думаешь, через радужку лететь безопасно?
– Вряд ли там есть что-то, кроме чистого неподвижного воздуха в частичном вакууме.
– Ладно. Передам остальным хорошую новость. Полетим через глаз бури все вместе.
Когда они приблизились к радужке, небо потемнело, но невозможно было понять, что тому причиной – наступающая ночь или густые черные тучи.
Расстояние от одного угла глаза до другого составляло сто миль, а его высота – около сорока. По мере приближения очертания его выглядели все более размытыми, стали заметны туманные слои и длинные полосы. Начала вырисовываться его истинная форма – практически ровный вихревой туннель, имевший в сечении облик человеческого глаза.
Но когда они устремились к радужке, он все еще выглядел как глаз.
Казалось, они падают прямо в глаз бога. Визуальный эффект пугал и повергал в ужас, хотя и выглядел комически преувеличенным. Луис не знал, смеяться ему, кричать или остаться позади. Хватило бы и одного наблюдателя, чтобы выяснить наличие дыры в основе кольца. Луис мог облететь вокруг…
Они влетели в глаз, мчась по черному коридору, освещенному почти непрерывно вспыхивавшими впереди, сзади и со всех сторон молниями. Воздух был чист, а за пределами радужки кружили сплошные черные тучи, несясь быстрее урагана.
– Пожиратель листьев был прав, – прорычал Говорящий. – Это всего лишь буря.
– Забавно. Он единственный из нас четверых не впал в панику, увидев глаз. Видимо, кукольники не суеверны, – крикнул Луис Ву.
– Вижу что-то впереди! – закричала Тила.
Это оказалось углубление в дне туннеля. Напряженно улыбнувшись, Луис положил руки на приборную панель. Воздушный поток над впадиной мог быть весьма мощным.
Луис чувствовал себя намного спокойнее, чем в тот момент, когда они влетели в глаз. Что могло случиться, если даже кукольник не видел опасности?
Приблизившись к впадине в окружении туч и молний, они затормозили и зависли над ней, сражаясь с воздушным потоком. Сквозь силовое поле слышался приглушенный вой ветра.
Они посмотрели в воронку. В ней исчезал воздух, но оставалось непонятным, откачивается ли он с большой скоростью или улетает к звездам сквозь черное дно Мира-Кольца. Разглядеть почти ничего было нельзя…
Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз, – она была слишком далеко, мерцающий свет казался чересчур странным. Перед его взглядом мелькнуло исчезающее в воронке крошечное пятнышко, но он не обратил на него внимания.
А потом на фоне завываний бури раздался крик Тилы.
Над приборной панелью отчетливо виднелось ее лицо. Она смотрела вниз, и в глазах ее стоял страх.
– Что случилось? – заорал Луис.
– Оно меня поймало! – едва расслышал он в ответ.
Стены воронки сходились в виде конуса. Их освещало странное сияние, похожее на эффект катодной трубки из-за разницы токов в почти полном вакууме. Где-то далеко внизу виднелось крошечное пятнышко, которое вполне могло быть скутером, если бы кому-то хватило глупости нырнуть на скутере в чудовищный водоворот лишь затем, чтобы поближе взглянуть на ведущую в открытый космос дыру.
Луиса затошнило. Поделать ничего было нельзя – вообще никак. Он с трудом отвел взгляд…
И увидел глаза Тилы над приборной панелью, полные непередаваемого ужаса.
Из ее носа текла кровь.
В следующее мгновение ужас на ее лице сменился мертвенной бледностью. Она готова была лишиться чувств. Кислородное голодание? Силовое поле могло удерживать воздух в вакууме, но его требовалось соответствующим образом настроить.
Уже в полубессознательном состоянии она подняла взгляд на Луиса Ву, словно умоляя: «Помоги. Сделай хоть что-нибудь».
Голова ее упала на приборную панель.
Луис закусил губу до крови. Освещенная неоновым светом облаков воронка тошнотворно напомнила ему водоворот над сливом в ванной. Крошечное пятнышко скутера Тилы устремилось прямо в клубящуюся отвесную стену воронки.
Несколько секунд спустя Луис увидел впереди, намного ниже глаза горизонтального урагана, белую заостренную полосу конденсационного следа. Отчего-то у него даже не возникло сомнений, что это скутер Тилы.
– Что случилось? – рыкнул Говорящий.
Луис молча покачал головой, не в силах произнести ни слова. Все тело его словно онемело, мысли бежали по кругу и не могли из него вырваться.
Изображение Тилы лежало лицом вниз, виднелись только ее волосы. Она была без сознания, в неуправляемом скутере, летевшем в два с лишним раза быстрее звука. Нужно было что-то делать…
– Луис, еще немного, и она бы погибла. Несс не мог включить какой-то режим управления, о котором мы не знаем?
– Нет. Я бы скорее поверил в это, чем во что-то другое, но… нет.
– Думаю, именно это и произошло, – сказал Говорящий.
– Ты сам видел, что произошло! Она потеряла сознание, ударилась головой о приборную панель, и ее скутер вылетел из той воронки, будто за ним гнались все дьяволы! Она нажала лбом на нужные кнопки!
– Чушь.
– Ну да, – Луису хотелось заснуть, перестать думать…
– Сам прикинь, насколько такое вероятно!
Внезапно до кзина дошло, и он остался сидеть с раскрытым ртом.
– Нет. Не может быть, – наконец вынес он свой вердикт.
– Угу.
– Ее бы просто не было с нами. Будь ее везение хотя бы отчасти реальным, Несс никогда бы ее не нашел. Она осталась бы на Земле.
Сверкнула молния, осветив длинный туннель из бушующих грозовых туч и уходящую вдаль прямую белую линию – конденсационный след скутера Тилы. Но сам скутер находился вне пределов видимости.
– Луис, мы никогда бы не потерпели катастрофу на Мире-Кольце!
– Вот и я думаю о том же.
– Лучше подумай, как ее спасти!
Кивнув, Луис не торопясь нажал кнопку вызова Несса – чего Говорящий никогда бы сам не сделал. Кукольник ответил мгновенно, словно ждал сигнала. Луис быстро описал события, удивившись, что Говорящий остается на связи.
– Похоже, мы оба ошибались насчет Тилы, – сказал Несс.
– Да.
– Она летит на аварийной мощности. Удара лбом не хватило бы, чтобы сработали нужные переключатели. Сначала ей потребовалось бы активировать аварийный режим. Трудно представить, что это можно сделать случайно.
– А как он активируется?
Кукольник показал на утопленную в панели кнопку.
– Она могла из элементарного любопытства сунуть туда палец, – заметил Луис.
– Думаешь?
– Но что нам делать? – вмешался Говорящий, не дав Луису ответить.
– Когда она придет в себя, пусть свяжется со мной, – решительно заявил Несс. – Я покажу ей, как переключиться обратно в обычный режим и как после этого нас найти.
– А нам пока сидеть и ждать?
– Совершенно верно. Есть опасность, что в двигателе могут выгореть топливные элементы. Однако ее скутер будет сам избегать препятствий, и она не разобьется. Она удаляется от нас со скоростью примерно в четыре звуковых. Самая большая для нее угроза – кислородное голодание, которое может привести к повреждению мозга. Но, подозреваю, ей это не грозит.
– Почему? Кислородное голодание действительно опасно.
– Она чересчур везучая, – ответил Несс.
Глава 18Везение Тилы Браун
Уже наступила ночь, когда они вынырнули из радужки глаза бури. Звезд не было видно, но сквозь разрывы в пелене облаков пробивался слабый свет арки.
– Я передумал, – сказал Говорящий. – Несс, если хочешь, можешь снова к нам присоединиться.
– Я готов, – ответил кукольник.
– Нам нужна твоя инопланетная проницательность, и ты в немалой степени ее продемонстрировал. Но учти, что я не забуду то преступление, которое твоя раса совершила по отношению к моей.
– Говорящий, я не собираюсь бередить твои воспоминания.
Луис Ву едва обратил внимание на свершившийся триумф практичности над честью, разума над ксенофобией – он искал конденсационный след Тилы на границе облачного покрова и бесконечного горизонта. Но след исчез, как будто его и не было.