– Но ей всегда везет. Если она должна была здесь оказаться, даже сама того не зная, – она в любом случае бы здесь оказалась. И тогда ее везение уже трудно было бы назвать непостоянным, не так ли, Несс? Ей повезло, что ты ее нашел. Ей повезло, что ты не нашел больше никого подходящего. Помнишь все те неудачные телефонные звонки?
– Но…
– Ей повезло, что мы потерпели крушение. Помнишь, как вы с Говорящим спорили, кто главный в экспедиции? Что ж, теперь ты это знаешь.
– Но почему?
– Понятия не имею.
Луис Ву недовольно провел пальцами по успевшим отрасти коротким черным волосам.
– Тебя беспокоит этот вопрос, Луис? Он беспокоит и меня. Что могло привлечь Тилу Браун на Мире-Кольце? Здесь небезопасно. Нашей жизни угрожают странные бури, плохо запрограммированная техника, поля подсолнечников, непредсказуемые туземцы…
– Ха! – рассмеялся Луис. – Верно. По крайней мере, отчасти. Разве ты еще не понял, что для Тилы Браун не существует опасности? И с учетом этого должно строиться любое наше мнение о Мире-Кольце.
Кукольник два-три раза быстро открыл и закрыл рты.
– Несколько усложняет дело, да? – сдавленно рассмеялся Луис, которому само по себе доставляло удовольствие решение тех или иных проблем. – Но это только половина ответа. Если предположить…
Пронзительный вопль Несса поверг Луиса в шок – он не ожидал подобной реакции. Кукольник взвыл в двойной тональности, а затем без особой спешки засунул головы под себя. Луис видел лишь спутанную гриву, прикрывавшую мозговую коробку.
Над приборной панелью появилось изображение Тилы.
– Вы говорили обо мне, – бесстрастно сказала она.
Луис понял, что она не умеет скрывать недовольство. Способствовало ли подобное умение выживанию?
– Я пыталась понять, о чем вы говорите, но не смогла. Что случилось с Нессом?
– Это все мой длинный язык. Я его напугал. И как нам теперь тебя найти?
– Вы не знаете, где я?
– У Несса единственный на всех локатор. Вероятно, он позаботился об этом по той же причине, по которой мы не знали, как включать аварийный режим.
– Я тоже об этом думала, – сказала Тила.
– Ему нужна была гарантия, что он сможет сбежать от разъяренного кзина. Ладно, не важно. Что тебе удалось понять?
– Немногое. Вы спрашивали друг друга, с чего мне захотелось сюда прилететь. Луис, ничего мне не хотелось. Я полетела с тобой, потому что я люблю тебя…
Ву кивнул. Естественно, если Тиле нужно было оказаться на Мире-Кольце, ей требовался повод, чтобы отправиться вместе с ним. И его это нисколько не обрадовало.
Она полюбила его исключительно в силу своего везения. А он-то думал, что она любит его самого…
– Я пролетаю над городом, – вдруг сказала Тила. – Вижу огни, но их немного. Там наверняка есть большой долговечный источник энергии. Говорящий сумел бы найти его на своей карте.
– Стоит туда заглянуть?
– Я же тебе говорю, там огни. Может быть…
Голос ее внезапно оборвался.
Луис уставился в пустоту над приборной панелью.
– Несс! – позвал он.
Ответа не последовало.
Луис включил сирену.
Несс возник перед ним, словно семейство змей, спасающееся из горящего зоопарка. В иных обстоятельствах это могло бы показаться даже забавным – две шеи отчаянно пытались распутаться, образовав над панелью нечто вроде двух вопросительных знаков.
– Луис! Что? – пролаял Несс.
Говорящий ответил на вызов мгновенно – как будто сидел наготове, ожидая инструкций и информации.
– Что-то случилось с Тилой.
– Хорошо, – сказал Несс, и обе его головы исчезли.
Мрачно вздохнув, Луис выключил сирену, немного подождал и включил ее снова. Реакция Несса оказалась той же, что и прежде. На этот раз Луис заговорил первым:
– Если мы не выясним, что с Тилой, я тебя убью.
– У меня тасп, – ответил Несс. – Он одинаково хорошо справляется как с кзинами, так и с людьми. Ты видел, как он воздействует на Говорящего.
– Думаешь, это помешает мне тебя убить?
– Да, Луис.
– Готов поспорить? – осторожно спросил Луис.
Кукольник задумался.
– Вряд ли спасать Тилу будет опаснее, чем играть с тобой в азартные игры. Я забыл, что она твоя самка. – Он посмотрел вниз. – Мой локатор ее больше не видит. Я не знаю, где она.
– Значит ли это, что ее скутер поврежден?
– Да, и серьезно. Передатчик находится возле одного из двигателей. Думаю, она оказалась в поле действия автомата, подобного тому, что сжег наши диски-коммуникаторы.
– Гм… Но ты же знаешь, где она была, когда оборвалась связь?
– В десяти градусах по вращению слева. Расстояние мне неизвестно, но его можно оценить по скоростным допускам ее скутера.
Они пролетели на десять градусов влево по вращению, по косой линии поперек нарисованной от руки карты Говорящего. В течение двух часов никаких огней им не встретилось, и Луис уже начал задумываться, не заблудились ли они.
В трех с половиной тысячах миль от бушующего урагана, в центре которого находился глаз бури, идущая поперек карты линия заканчивалась у морского порта. За ним тянулся залив величиной с Атлантический океан. Дальше Тила залететь не могла. Морской порт оставался их последним шансом…
Внезапно за вершиной обманчиво пологого холма появились огни.
– Стоп, – яростно прошептал, сам не зная почему, Луис.
Но Говорящий уже остановил скутеры в воздухе, и они зависли, разглядывая огни и окружающую местность.
Повсюду тянулся город. Внизу, в тени голубого свечения арки, виднелись похожие на ульи дома с круглыми окнами, разделенные кривыми дорожками, слишком узкими, чтобы их можно было назвать улицами. Впереди дома становились все выше, сменяясь небоскребами и парящими зданиями.
– Здесь строили по-другому, – прошептал Луис. – Архитектура не такая, как в Зигнамукликклике. Разные стили…
– Небоскребы, – сказал Говорящий. – Зачем строить столь высокие здания, когда на Мире-Кольце полно места?
– Чтобы показать, что они это умеют. Нет, глупо, – покачал головой Луис. – Какой смысл, если они построили сам Мир-Кольцо?
– Возможно, высотные здания появились позже, во время упадка цивилизации?
В городе ярко светились ряды окон и десяток отдельных башен, от крыши до основания. Там же находились и шесть парящих зданий, и Луис решил, что это, скорее всего, административный центр.
Тускло-оранжевым светом сиял и еще один небольшой участок, находившийся в пригороде, чуть дальше по вращению.
Все трое расположились вокруг карты Говорящего на втором этаже одного из домов-ульев.
Кзин настоял на том, чтобы забрать в дом скутеры, из соображений безопасности. Огни его скутера освещали помещение и отражались в изогнутой стене. Стол со странными углублениями в виде тарелок и подставок под кру́жки опрокинулся и рассыпался в пыль, когда Луис случайно его задел. Такая же пыль слоем толщиной в дюйм, покрывала и пол. Краска на стене осыпалась, образовав горку небесно-голубой пыли вдоль плинтуса.
Луис чувствовал, как на него давит древний возраст города.
– Когда создавались записи в зале карт, это был один из крупнейших городов Мира-Кольца, – сказал Говорящий, ведя когтем вдоль карты. – Изначально он планировался в форме полукруга с плоской стороной вдоль берега моря. Башня под названием Небеса была построена намного позже, когда город уже распростерся далеко вдоль побережья.
– Жаль, что ты не нарисовал его карту, – заметил Луис.
На карте кзина не было ничего, кроме затемненного полукруга.
Говорящий подобрал карту с пола и сложил ее.
– Подобный заброшенный мегаполис должен хранить немало тайн. Нужно быть начеку. Если цивилизация на этой планете… на этом сооружении когда-нибудь и возродится, то именно здесь могут найтись некие намеки на исчезнувшие технологии.
– Как насчет исчезнувших металлов? – возразил Несс. – Погибшая цивилизация никогда больше не возродится на Мире-Кольце. Здесь нет металлических руд, нет ископаемого топлива. Из чего делать орудия, кроме дерева и кости?
– Мы же видели огни.
– Они расположены в случайном порядке – будто множество автономных источников энергии выходили из строя один за другим. Но возможно, ты прав, – сказал Несс. – Если здесь возобновилось производство орудий, нужно установить контакт с их производителями. Но на наших собственных условиях.
– Не исключено, что нас уже обнаружили по излучению наших интеркомов.
– Нет, Говорящий. Наши интеркомы работают по направленному лучу.
«А если она ранена, – вполуха слушая их, подумал Луис. – Может, она где-то лежит не в силах пошевелиться и ждет нас».
И тем не менее он не мог заставить себя в это поверить.
Похоже, Тила попала под удар какой-то древней автоматики Мира-Кольца, некоего замысловатого оружия кольцевиков. Возможно, оно зацепило лишь ее интерком и передатчик локатора, оставив невредимыми двигатели. Но подобное казалось маловероятным.
Тогда почему же все его существо не кричало о необходимости что-то делать, и побыстрее? Луис Ву был холоден, словно компьютер, в то время как его женщине грозила неведомая опасность.
Его женщине… но дело было не только в этом.
Насколько глупо со стороны Несса было предполагать, будто обладающий врожденным везением человек будет мыслить точно так же, как те люди, к которым он привык! Стал бы везучий кукольник мыслить так же, как, скажем, здравомыслящий кукольник Хирон?
Возможно, страх был заложен в генах кукольников.
Но людям нужно было учиться бояться.
– Будем исходить из предположения, что Тиле на какое-то время перестало везти. И это означает, что она не пострадала.
– Что? – вздрогнул Луис.
Кукольник будто прочитал его собственные мысли.
– Отказ ее скутера, вероятнее всего, привел бы к ее гибели. Если она не погибла сразу, то наверняка спаслась, когда к ней вернулось везение.
– Смешно. Никакие сверхъестественные способности не подчиняются подобным правилам!
– Моя логика безупречна, Луис. Суть в том, что Тила не нуждается в немедленном спасении. Если она жива, она может подождать. И мы тоже можем подождать до утра, прежде чем обследовать окрестности.