– И что потом? Как нам ее искать?
– Если ей все так же везет, она попала в хорошие руки. Будем искать их обладателя. Если не найдем – будем надеяться, что она подаст нам сигнал. Есть множество способов это сделать.
– Но все они требуют света, – вмешался Говорящий.
– И что?
– Я уже об этом подумал. Возможно, у ее скутера все еще работают фары. Если так, она оставит их включенными. Ты же говоришь, Луис, что она умная.
– Да.
– И ее не волнует безопасность. Ей все равно, кто ее найдет, если ее можем найти мы. Если фары не работают, она может воспользоваться лазерным фонарем, чтобы подать сигнал, или разжечь костер.
– Ты имеешь в виду, что днем нам ее не найти. И ты прав, – согласился Луис.
– Нужно обследовать город днем, – сказал Несс. – Если найдем его обитателей – прекрасно. Если нет – можем поискать Тилу завтра ночью.
– Ты оставил бы ее где-то лежать на тридцать часов? Ах ты, хладнокровный… Невмирс, возможно, тот оранжевый свет, что мы видели, – это она! Не уличные фонари, а горящие здания!
– Верно, – Говорящий поднялся. – Нужно разведать.
– Я – Замыкающий этой флотилии. И я утверждаю, что ценность Тилы не стоит того риска, каким является ночной полет над инопланетным городом.
Говорящий-с-Животными уже оседлал скутер:
– Может быть, мы на враждебной территории, так что командую я. Отправляемся на поиски Тилы Браун, члена нашей команды.
Поднявшись над полом, кзин вывел скутер в большое овальное окно. За окном виднелись фрагменты крыльца, а дальше – окрестности безымянного города.
Остальные скутеры стояли на первом этаже. Луис поспешно, но осторожно спустился по полуобвалившемуся эскалатору, механика которого давно превратилась в ржавчину.
Несс смотрел на него с края лестничной площадки.
– Я останусь здесь. Воспринимаю происходящее как мятеж.
Луис не ответил. Вылетев в овальную дверь, его скутер устремился в ночь.
Ночь была прохладной. Свет арки окутывал город синими тенями. Найдя блестящее пятнышко скутера Говорящего, Луис последовал за ним к светлому участку на окраине, в сторону по вращению от ярко освещенного административного центра.
Город простирался на сотни квадратных миль. Не было видно даже парков. Для чего понадобилась плотная застройка, когда на Мире-Кольце и так хватает места? Даже на Земле люди предпочитали свободное пространство.
Но на Земле имелись телепортационные кабины. Видимо, кольцевики намного больше, чем свободное пространство, ценили время на передвижение из одной точки в другую.
– Не стоит привлекать к себе особого внимания, – сказал по интеркому Говорящий. – Если тот свет на окраине – уличные огни, возвращаемся к Нессу. Вполне возможно, что Тилу все-таки сбили.
– Ладно, – ответил Луис, удивившись, что тот беспокоится о собственной безопасности перед лицом чисто гипотетического врага. По сравнению с Тилой Браун обычно отличавшийся безрассудством кзин выглядел не менее осторожным, чем кукольник.
Где теперь Тила? Ранена? Или мертва?
Они искали цивилизованных обитателей кольца с тех пор, как потерпел крушение «Лжец». Неужели их поиски наконец увенчались успехом? Лишь подобный шанс удерживал Несса от того, чтобы окончательно бросить Тилу. Кукольник прекрасно понимал, что угроза Луиса ничего не значит.
Если цивилизованные кольцевики в итоге оказались врагами – что ж, вряд ли это можно было считать неожиданностью…
Скутер Ву сносило влево, и он выправил курс.
– Луис… – Говорящий-с-Животными будто с чем-то боролся. – Кажется, кто-то пытается нам помешать…
Внезапно голос его обрел знакомый командный тон:
– Луис, поворачивай назад! Немедленно!
Приказ кзина, казалось, врезался Луису прямо в мозг, и он тотчас же развернул скутер.
Скутер, однако, продолжал лететь прямо.
Луис навалился всем весом на ручку, но тщетно. Скутер все так же летел в сторону огней административного центра.
– Что-то нас поймало! – крикнул Луис, и в то же мгновение его охватил ужас.
Они стали марионетками в руках огромного темного разумного кукловода, который дергал за ниточки, управляя ими в соответствии с невидимым сценарием. И Луис Ву знал имя этого кукловода.
Везение Тилы Браун.
Глава 19В ловушке
Говорящий поступил более практично, включив аварийную сирену.
Пронзительный вой не прекращался. Луис сомневался, что кукольник вообще ответит. Если все время кричать «Волки!»…
Но тут же послышался возбужденный голос Несса:
– Да? Да?
Естественно, ему пришлось спуститься вниз.
– Нас атаковали, – ответил Говорящий. – Некая сила дистанционно управляет нашими скутерами. Есть предложения?
Трудно было понять, о чем сейчас думает Несс. Его губы, числом вдвое больше обычных, широкие и узловатые, способные служить в качестве пальцев, непрерывно шевелились, но это ничего не значило. Сможет ли кукольник помочь? Или впадет в панику?
– Разверните ваши интеркомы так, чтобы я видел вашу траекторию. Кто-нибудь ранен?
– Нет, но нам никуда не деться, – ответил Луис. – Отсюда не спрыгнуть – мы очень высоко и движемся слишком быстро. Летим прямо к административному центру.
– К чему?
– К тому скоплению освещенных зданий. Помнишь?
– Да. – Кукольник задумался. – Думаю, бандитский сигнал подавляет сигналы ваших приборов. Говорящий, мне нужны данные с твоей приборной панели.
Кзин продиктовал показания, продолжая вместе с Луисом приближаться к огням центра города.
– Мы пролетаем над тем участком на окраине, с оранжевым уличным освещением, – в какой-то момент прервал его Луис.
– Это в самом деле уличное освещение?
– И да и нет. Все овальные двери домов светятся ярко-оранжевым. Интересно. Думаю, это обычное освещение, просто потускневшее от времени.
– Согласен, – сказал Говорящий-с-Животными.
– Не хочу показаться навязчивым, но мы все ближе. Кажется, летим к тому большому зданию в середине.
– Вижу. Двойной конус, освещенный только в верхней половине?
– Тот самый.
– Луис, давай попробуем вырваться. Переключи управление на меня.
Ву активировал дистанционное управление.
Его скутер резко подбросило вверх, будто от пинка великана. Мгновение спустя питание полностью отключилось.
Впереди и позади надулись подушки безопасности, сомкнувшись вокруг него, словно пара сцепленных рук. Луис не мог ни пошевелиться, ни повернуть голову.
– Я падаю, – доложил он.
Ладонь его, прижатая подушкой к приборной панели, все еще лежала на рычаге дистанционного управления. Луис немного подождал, надеясь, что оно все же сработает, но дома-ульи продолжали приближаться. Он снова переключился на ручное.
Ничего не произошло. Он по-прежнему падал.
– Говорящий, – с напускным спокойствием сказал Луис, – дистанционное управление можешь не пробовать. Оно не работает.
Зная, что другие видят его лицо, он бесстрастно ждал с широко раскрытыми глазами, когда в него врежется поверхность Мира-Кольца.
Внезапно скутер резко затормозил и перевернулся, подвесив Луиса Ву вниз головой при пятикратной перегрузке.
Луис потерял сознание.
Придя в себя, он понял, что все так же висит вниз головой, удерживаемый подушками безопасности. В висках стучало, перед глазами расплывался туманный образ кукловода, который с ругательствами пытался распутать ниточки болтающейся над сценой марионетки по имени Луис Ву.
Парящее в воздухе здание было невысоким, широким и богато украшенным. Нижняя его половина представляла собой перевернутый конус. Когда скутеры приблизились к нему, в стене появилась горизонтальная щель, которая тут же их поглотила.
Они влетели в темное нутро здания, и тут скутер Говорящего, рядом с машиной Луиса, беззвучно перевернулся с седоком вверх ногами. Прежде чем кзин успел вывалиться, вокруг него надулись подушки. Луис мрачно усмехнулся – он достаточно долго сам пребывал в подобном положении, чтобы по достоинству оценить компанию.
– Судя по вашему перевернутому положению, – говорил Несс, – вас поддерживают поля электромагнитной природы. Обычно они воздействуют на металл, а не на протоплазму, и в итоге…
Луис пошевелился, но не резко, понимая, что упадет, если высвободится из объятий подушек. Прежде чем глаза успели привыкнуть к полумраку, позади задвинулась дверь, и он перестал что-либо видеть. Оставалось лишь догадываться, насколько далеко до пола.
– Можешь до него дотянуться? – вновь послышался голос Несса.
– Да, – ответил Говорящий, – если сумею протолкнуться между… Йоуррр! Ты был прав. Корпус горячий.
– Значит, двигатель сгорел. Твой скутер больше ни на что не годен.
– Хорошо, что под седлом есть теплоизоляция.
– Вряд ли стоит удивляться, что кольцевики овладели искусством управлять электромагнитными силами. Слишком уж многого у них не было – гиперпривода, инерционных двигателей, искусственной гравитации…
Луис изо всех сил пытался хоть что-нибудь увидеть. Он сумел медленно повернуть голову, скользя щекой по шершавой поверхности подушки, но нигде не было ни огонька.
С трудом передвигая руками, он ощупал приборную панель, и ему показалось, что он нашел кнопку включения фар. Он нажал ее, сам не зная, с чего решил, будто они сработают.
Вперед ударили два узких белых луча и отразились от далекой изогнутой стены.
Вокруг на одной и той же высоте висело около десятка летательных аппаратов разной величины – от маленьких устройств размером с ранец до больших машин, среди которых встретилось даже нечто вроде летающего грузовика с прозрачным корпусом.
Среди летающего металлолома болтался вниз головой в скутере Говорящий-с-Животными. Из-под подушек безопасности торчали лысая башка и оранжевая меховая маска кзина, который пытался дотянуться когтистой лапой до борта скутера.
– Хорошо, – сказал Несс. – Свет. Я уже сам собирался это предложить. Надеюсь, вы понимаете последствия? Все электрические и электромагнитные цепи в ваших машинах выгорели дотла, если они работали в момент атаки. Скутер Говорящего и твой тоже, Луис, были атакованы еще раз при входе в здание.