– Ладно. Она… я думал, что она лысая, но на самом деле вокруг ее скальпа, над ушами и до затылка, идет узкая полоска длинных, до плеч, волос…
Он не стал говорить, что эти густые темные волосы упали на ее плечо, когда она чуть наклонилась вперед, глядя на него, так же как и про изящную форму ее черепа или пронзивший его, словно оливку в мартини, взгляд.
– …думаю, она либо принадлежит к той же расе, что и Строители, или следует тем же обычаям. Ты понял?
– Да. Как тебе удается так лазать? Такое впечатление, будто тебе нипочем сама гравитация. Кто ты такой, Луис?
Ву рассмеялся, крепко вцепившись в мертвый скутер, и ему показалось, будто на это ушел весь остаток его сил.
– Ты ведь последователь Кдапта, – сказал он. – Признавайся.
– Да, меня так воспитывали, но я не принял его учения.
– Кто бы сомневался. Связался с Нессом?
– Да. Пришлось воспользоваться сиреной.
– Передай ему, что она примерно в двадцати футах от меня и наблюдает за мной, словно змея. Не в том смысле, что я особо ее интересую, а в том, что ее не интересует больше вообще ничего. Она иногда моргает, но ни разу не отвела взгляд. Она сидит в чем-то вроде кабины, три стены которой когда-то были из стекла или чего-то прозрачного, но теперь их больше нет, остались лишь лестница и платформа. Она сидит, свесив ноги через край. Может быть, так у них принято наблюдать за пленниками. На ней надето… в общем, не сказал бы, что мне нравится стиль. Нечто вроде комбинезона с рукавами до локтей и штанинами до колен, довольно мешковатого… – Впрочем, вряд ли это интересовало инопланетян. – Ткань явно искусственная и либо новая, либо самоочищающаяся и очень прочная. Она…
Луис замолчал, поскольку девушка что-то сказала.
Он подождал. Она вновь повторила короткую фразу, затем изящно встала и поднялась по лестнице.
– Ушла, – сказал Луис, – ей стало неинтересно.
– А может, вернулась к своим подслушивающим устройствам.
– Пожалуй, ты прав, – если кто-то в здании их и подслушивал, то по принципу бритвы Оккама это могла быть только она.
– Несс просит, чтобы ты настроил лазерный фонарь на низкую мощность и широкий луч и посветил, когда та женщина появится снова. Я не собираюсь показывать оружие Поработителей – вдруг она может убить нас обоих, повернув выключатель. Она не должна видеть нас вооруженными.
– Как нам тогда избавиться от обездвиживающих устройств?
Мгновение спустя Говорящий передал ответ:
– Никак. Несс говорит, что попробует кое-что другое. Он летит сюда.
С большим облегчением Луис прижался лбом к металлу и даже не стал возражать, пока не услышал Говорящего.
– В итоге, Луис, мы все лишь окажемся в одной ловушке. Как мне его разубедить?
– Так ему и скажи. Нет, не надо. Если бы он не был уверен, что это безопасно, он никогда бы так не поступил.
– Разве это может быть безопасно?
– Не знаю. Дай мне отдохнуть.
Кукольник наверняка знал, что делает, – трусости Несса можно было доверять. Луис прислонился щекой к гладкому прохладному металлу.
Луис Ву дремал.
Подсознание не давало ему забыть, где он находится. Стоило скутеру вздрогнуть или пошевелиться, как Ву тут же просыпался, судорожно сжимая металл коленями и оболочку подушки в пальцах. Сон его представлял собой непрекращающийся кошмар.
Его мгновенно разбудил проникший сквозь закрытые веки яркий свет.
Сквозь горизонтальную щель, служившую дверью, падали яркие лучи солнца, на фоне которых вырисовывался черный силуэт скутера Несса. Скутер был перевернут вверх ногами, как и кукольник, которого удерживали в седле ремни вместо подушек.
Щель за ним закрылась.
– Приветствую, – неразборчиво произнес Говорящий. – Можешь меня перевернуть?
– Пока нет. Девушка больше не появлялась?
– Нет.
– Появится. Люди любопытны, Говорящий. Вряд ли она когда-либо видела представителей нашей расы.
– И что с того? Я хочу занять нормальное положение, – простонал Говорящий.
Кукольник проделал что-то на своей приборной панели, и случилось чудо – его скутер перевернулся.
– Как? – изумился Луис.
– Я отключил всю аппаратуру, как только понял, что бандитский сигнал перехватил мое управление. Если бы поле меня не захватило, я успел бы включить двигатели до удара о землю. Дальше все просто, – оживленно заговорил кукольник. – Когда появится девушка, ведите себя дружелюбно. Луис, можешь попробовать с ней спариться, если считаешь, что у тебя получится. Говорящий, Луис будет нашим хозяином, а мы – его слугами. Женщина может страдать ксенофобией, и ее успокоит мысль, что инопланетянами командует человек.
Луис невольно рассмеялся, вдруг почувствовав себя отдохнувшим даже после кошмарного полусна.
– Сомневаюсь, что она будет вести себя дружелюбно, не говоря уже о том, что позволит себя соблазнить. Ты ее не видел – она столь же холодна, как ледяные пещеры Плутона, по крайней мере в отношении меня, и я не могу ее в том винить.
Вряд ли зрелище того, как он выблевал обед на собственный рукав, выглядело романтично.
– Стоит ей на нас взглянуть, и она будет счастлива, – сказал кукольник. – И стоит ей попытаться расстаться с нами, счастье ее закончится. А если один из нас окажется с ней рядом, радость ее возрастет…
– Невмирс, ну конечно же! – воскликнул Луис.
– Поняли? Вот и хорошо. Вдобавок я попрактиковался в языке Мира-Кольца. Надеюсь, у меня верное произношение и грамматика тоже. Если бы я только знал, что означают слова…
Говорящий давно перестал жаловаться. Вися вниз головой над смертельной бездной, с ожогами по всему телу и обугленной до кости лапой, он яростно злился на Луиса и Несса за то, что они не могут ему помочь, но уже несколько часов как успокоился.
В наступившей тишине Луис задремал, но проснулся, услышав перезвон.
Она спускалась по ступеням, звеня колокольчиками на мокасинах. На ней была другая одежда – широкое платье с высоким воротником и полудюжиной больших оттопыренных карманов. Длинные черные волосы падали на одно плечо.
Не изменилось лишь полное безмятежного достоинства выражение ее лица.
Девушка села, спустив ноги с края платформы и глядя на Луиса Ву. Она не шевелилась, как и Луис, и несколько минут оба смотрели друг другу в глаза.
Затем она достала из большого кармана нечто оранжевое величиной с кулак и бросила в сторону Луиса, прицелившись так, чтобы оно пролетело мимо, в нескольких дюймах за пределами его досягаемости.
Луис сразу же узнал шишковатый сочный плод, такой же, как и те, что он нашел на кусте два дня назад. Тогда он бросил их в приемник пищевого автомата, даже не попробовав.
Плод разбился о крышу одной из камер, оставив красное пятно. Луис ощутил, как рот наполнился слюной, и еще – неудержимый приступ жажды.
Девушка снова бросила плод, который на этот раз пролетел ближе. Луис мог бы его коснуться, если бы попытался, но при этом он перевернул бы скутер. И она это знала.
Третий плод угодил ему в плечо. Полный мрачных мыслей, Луис крепче вцепился в рваную оболочку.
А затем в поле его зрения появился скутер Несса.
Девушка улыбнулась.
Кукольник проплыл позади развалины величиной с грузовик. Вновь перевернувшись вниз головой, он наискосок дрейфовал в сторону платформы, словно подхваченный случайным воздушным потоком.
– Сумеешь ее соблазнить? – спросил он, оказавшись рядом с Луисом.
Ву прорычал что-то неразборчивое, но тут же понял, что кукольник вовсе над ним не насмехается.
– Думаю, она считает меня неким животным, – ответил он. – Забудь.
– Тогда нам потребуется иная тактика.
Луис прижался лбом к холодному металлу, чувствуя себя несчастным как никогда.
– Ты тут главный, – сказал он. – Она не воспримет меня как равного, но, может быть, воспримет тебя. Она не считает тебя соперником – ты слишком чуждо выглядишь.
Кукольник проплыл мимо, заговорив на языке, показавшемся Луису похожим на речь бритого жреца во главе хора, – священном языке Строителей.
Девушка не ответила, но… нельзя было сказать, что она улыбается, однако уголки ее губ слегка приподнялись, а взгляд оживился.
Вероятно, Несс использовал малую мощность. Очень малую.
Он снова заговорил, и на этот раз получил ответ. Голос ее звучал холодно и мелодично, и хотя Луису он показался повелительным и властным, он нисколько не удивился, поскольку нечто подобное и ожидал услышать.
Голос кукольника сразу же уподобился голосу девушки. Дальше последовал урок языка.
Луису Ву, висевшему над гибельной бездной, урок этот неизбежно показался весьма скучным. Он улавливал лишь отдельные слова. В какой-то момент девушка бросила Нессу оранжевый плод размером с кулак, и они договорились, что он называется «трумб». Несс оставил плод себе.
Неожиданно девушка встала и ушла.
– Ну? – спросил Луис.
– Видимо, ей наскучило, – ответил Несс. – Она даже ничего не сказала.
– Умираю от жажды. Можно мне съесть этот… трумб?
– Трумб – это цвет кожуры, Луис.
Кукольник подвел скутер к нему и протянул плод.
Несмотря на все свое отчаянное положение, Луис рискнул освободить только одну руку, и ему пришлось вгрызаться в плод, сдирая с него кожуру зубами. Добравшись до мякоти, он откусил от нее, и ему показалось, что за все свои двести лет он не пробовал ничего вкуснее.
– Она вернется? – спросил он, покончив с едой.
– Будем надеяться. Я воспользовался таспом на малой мощности, воздействуя на нее на подсознательном уровне. Ей станет его не хватать, и каждый раз, как она меня увидит, влечение будет становиться все сильнее. Луис, почему бы нам не заставить ее в тебя влюбиться?
– Забудь. Она считает меня туземцем, дикарем. И в связи с этим возникает вопрос: кто она?
– Не могу сказать. Она не пыталась этого скрывать, но и ничего на эту тему не говорила. Мне не хватает знаний языка. По крайней мере, пока.
Глава 20Мясо
Несс опустился в царившую внизу темноту, обследуя нижнюю часть здания. Отрезанный от интеркома, Луис пытался наблюдать за кукольником, но в конце концо