в сдался.
Послышались шаги, на этот раз без колокольчиков.
– Несс! – крикнул Луис вниз, приложив ладони ко рту.
Голос его отразился от стен, собравшись в вершине конуса. Кукольник вскочил на ноги, вскарабкался на скутер и взлетел – вернее, молниеносно взмыл вверх. Вне всякого сомнения, он оставил двигатель работающим, чтобы противостоять полю-ловушке, а теперь его выключил.
Он уже снова оказался среди парящих кусков металла, когда шаги затихли где-то наверху.
– Невмирс, что она делает? – прошептал Луис.
– Терпение. Вряд ли стоит ожидать, что ей хватило однократного воздействия таспа на малой мощности.
– Попытайся вбить в свои тупые безмозглые головы, что я не могу вечно тут болтаться!
– Придется. Чем помочь?
– Воды, – прохрипел Луис, язык которого словно превратился в два ярда свернутой в рулон фланели.
– Хочешь пить? Но как мне дать тебе воды? Если ты повернешь голову, можешь потерять равновесие.
– Знаю. Забудь.
Луис вздрогнул. Неужели космопроходец Луис Ву вдруг стал бояться высоты?
– Как Говорящий? – спросил он.
– Я за него опасаюсь, Луис. Он слишком долго без сознания.
– Невмирс…
Снова раздались шаги.
«Да у нее мания переодеваться», – подумал Луис.
Теперь ее наряд составляло нечто складчатое оранжевого и зеленого цветов, как и прежде полностью скрывавшее очертания тела.
Девушка присела на краю платформы, холодно наблюдая за ними. Схватившись за металлическую раму, Луис ждал дальнейшего развития событий.
Он увидел, как смягчился ее взгляд, приобретя мечтательное выражение, и приподнялись уголки ее маленького рта.
Несс заговорил.
Девушка на мгновение задумалась, а затем произнесла нечто, что вполне могло быть ответом.
И ушла.
– Ну?
– Посмотрим.
– Я уже по горло сыт ожиданием.
Неожиданно скутер кукольника устремился вверх и вперед и ударился о край платформы, словно причаливающая к берегу лодка.
И на этот берег изящно шагнул Несс.
Девушка вышла ему навстречу. В левой руке она держала нечто похожее на оружие, но правой коснулась головы кукольника, а затем, поколебавшись, провела ногтями вдоль его хребта.
Несс издал полный блаженства стон.
Повернувшись, девушка направилась вверх по лестнице, ни разу не оглянувшись, – наверное, полагала, что Несс последует за ней, словно преданный пес. Так и вышло.
«Хорошо, – подумал Луис. – Покажи, что готов ей подчиниться. Войди к ней в доверие».
Шаги их стихли вдали, и наступила гробовая, будто в чудовищной могиле, тишина.
Луиса отделяли от Говорящего тридцать футов Саргассова моря металлических остовов. Над зелеными подушками безопасности виднелась четырехпалая лапа кзина и оранжевая шерсть на его морде. Подобраться к нему Луис никак не мог. Возможно, кзин уже был мертв.
Среди белых костей внизу валялся как минимум десяток черепов. Кости, древность, ржавый металл и тишина… Вцепившись в скутер, Луис Ву ждал, когда силы окончательно его покинут.
Из беспокойной дремоты его вывело ощущение, будто что-то изменилось. Скутер под ним покачнулся…
От того, сумеет ли Луис удержаться, зависела его жизнь, и мгновенная потеря ориентации повергла его в панику. Охваченный страхом, он повел глазами из стороны в сторону…
Вокруг него все так же неподвижно висели металлические остовы машин. Но среди них возникло какое-то движение. Один из остовов вдалеке начал со скрежетом подниматься вверх.
Так ли?
Нет. На самом деле остов пребывал в неподвижности, сев на мель у верхнего круга камер. Зато все Саргассово море равномерно опускалось вниз.
Корабли и летающие ранцы один за другим с глухими ударами падали на твердую поверхность, оставаясь позади.
Скутер Луиса затрещал, врезавшись в бетон, наполовину развернулся кругом под воздействием электромагнитных сил и опрокинулся. Отпустив руки, Луис откатился в сторону.
Он тотчас же попытался подняться на ноги, но не мог удержать равновесие, даже выпрямиться. Руки его словно превратились в сведенные болезненной судорогой бесполезные клешни. Тяжело дыша, он лежал на боку, думая, что для Говорящего все кончено и скутер раздавил кзина собственной тяжестью.
Скутер Говорящего легко было узнать – он лежал, опрокинувшись на бок, двумя уровнями выше. Кзин был рядом, а не под ним – подушки безопасности все же в какой-то степени сумели его защитить.
Луис пополз к нему.
Кзин был жив и дышал, но без сознания. Вес скутера не сломал ему шею – вероятно, потому, что таковая у него практически отсутствовала. Нашарив на поясе лазерный фонарь, Луис с помощью зеленого луча высвободил Говорящего из плена подушек.
И что дальше?
Луис умирал от жажды.
Голова перестала кружиться. Пошатываясь, он поднялся и огляделся в поисках единственного известного ему работающего источника воды.
Камеры располагались концентрическими кругами, уступами уходившими вниз. Говорящий приземлился на четвертом от центра.
Луис нашел один скутер, накрытый порванной оболочкой подушки безопасности. Еще один, с приспособленным для человека седлом, лежал на один уровень ниже, по другую сторону конического колодца. Третий – скутер Несса – приземлился на уровень ниже скутера Говорящего.
Луис спустился к нему, оскальзываясь на ступенях и чувствуя, как дрожат от усталости все мышцы.
Увидев приборную панель, он покачал головой. Никто не сумел бы похитить скутер Несса – настолько загадочно выглядело его управление. Однако кран с водой опознать удалось.
Теплая, похожая на дистиллированную вода показалась Луису восхитительной.
Утолив жажду, он попробовал брикет из пищевого автомата. Вкус его был для Луиса весьма странным, и он решил не рисковать. Кто знает, вдруг там какие-то добавки, смертельные для человеческого метаболизма? Лучше спросить Несса.
Принеся воду Говорящему в собственном ботинке – первое, что пришло ему в голову, – он вылил ее в пасть кзина. Тот проглотил воду, не приходя в себя, и улыбнулся. Луис отправился за очередной порцией, но силы оставили его, прежде чем он успел добраться до скутера кукольника.
Свернувшись в клубок на ровном пластике, он закрыл глаза.
Наконец-то ему ничто не угрожало.
Несмотря на усталость, что-то не давало ему заснуть – измученные мышцы, судороги в руках и бедрах, не отпускавший его даже сейчас страх упасть… и что-то еще…
– Нет в мире справедливости, – пробормотал он, садясь.
Говорящий?
Кзин спал, свернувшись в клубок. Уши его были плотно прижаты к голове, из-под живота высовывалось двойное дуло оружия Поработителей. Дыхание было размеренным, но частым. Хорошо ли это?
Надо будет спросить Несса. А пока – пусть спит.
– Нет в мире справедливости, – повторил Луис.
Он пребывал в полном одиночестве, но без всех тех преимуществ, которые обычно имелись в его путешествиях. Он отвечал за жизнь других, а его собственные жизнь и здоровье зависели от того, насколько Нессу удастся задурить наполовину лысую голову сумасшедшей, которая держала их в плену. Не удивительно, что он не мог заснуть.
И все же…
Взгляд Луиса упал на его собственный скутер с болтавшимися обрывками подушек, на скутер Несса рядом с ним, на скутер Говорящего рядом с кзином и на скутер с человеческим седлом и без подушек безопасности. Всего четыре скутера.
Отчаянно пытаясь найти воду, он не понял, что это означает, но теперь… Четвертым был скутер Тилы, видимо находившийся за одним из кораблей побольше. И в нем не было подушек безопасности.
Вероятно, она свалилась вниз, когда скутер перевернулся.
Или ее вышвырнуло из седла, когда на скорости в две звуковые отказало силовое поле.
Как там говорил Несс: «Ее везение никак не назовешь постоянным»? И Говорящий: «Если ей хоть раз не повезет, она погибнет».
Она погибла. Наверняка.
«Я полетела с тобой, потому что я тебя люблю».
– Тебе не повезло, – сказал Луис Ву. – Не повезло, что ты встретила именно меня.
Свернувшись калачиком на бетоне, он заснул.
Внезапно проснувшись, Ву обнаружил, что прямо ему в лицо смотрит Говорящий-с-Животными. На фоне ярко-оранжевой меховой маски вдвойне отчетливо выделялись глаза, глядевшие на него со странной тоской…
– Ты можешь есть пищу пожирателя листьев? – спросил Говорящий.
– Боюсь пробовать, – ответил Луис.
В его давно пустом желудке внезапно заурчало, и он понял, что для него утратили какое-либо значение любые проблемы, кроме одной-единственной.
– Похоже, из нас троих только я один остался без еды, – сказал кзин.
От его голодного взгляда у Луиса зашевелились волосы на затылке.
– Ты сам знаешь, что источник еды у тебя есть, – бесстрастно ответил он. – Вопрос в том, воспользуешься ли ты им?
– Конечно же нет, Луис. Если законы чести потребуют от меня умереть от голода рядом со свежим мясом, я умру.
– Что ж, хорошо. – Луис повернулся на бок, пытаясь притвориться спящим.
Очнувшись несколько часов спустя, он понял, что все-таки заснул, то есть подсознательно полностью поверил словам Говорящего. Если кзин сказал, что умрет от голода, – значит так и будет.
Ему страшно хотелось опорожнить мочевой пузырь, в ноздрях стояла отвратительная вонь, все мышцы сводило от боли. Первую проблему решила простиравшаяся внизу бездна, а в скутере кукольника нашлась вода, чтобы смыть блевотину с рукава. Затем Луис захромал вниз по лестнице, к своему скутеру и аптечке первой помощи.
Но аптечка представляла собой не просто коробочку с лекарствами – она смешивала дозы по команде и сама ставила диагноз. Весьма сложное устройство, которое было испорчено.
Становилось все темнее.
В крышах камер имелись люки, окруженные маленькими прозрачными панелями. Опустившись на живот, Луис заглянул в одну из камер. Койка, странного вида туалет и… дневной свет, лившийся в большое окно.
– Говорящий! – позвал Луис.
С помощью дезинтегратора они вскрыли вход в камеру. В стене ее действительно было большое прямоугольное окно – странная роскошь для тюремной камеры. Стекло отсутствовало, лишь по краям торчали несколько острых прозрачных осколков.