– Надеюсь, здание достаточно массивно, – сказала она.
Луис удивленно посмотрел на нее – насколько же она изменилась! Но глаз бури в последний раз напрямую угрожал ее жизни…
– Мне нужна твоя помощь, – продолжала она. – В общем… я хочу быть с Искателем.
– Уф…
– Он тоже хочет быть со мной, но у него странное понятие чести. Я пыталась рассказать ему о тебе, Луис, когда мы вместе летели к этому зданию, но ему вдруг сделалось неловко, и он перестал со мной спать. Он думает, будто я принадлежу тебе.
– У них что, рабство?
– Может быть, рабство для женщин. Скажешь ему, что я вовсе не твоя собственность?
Луис почувствовал, как ему сдавило горло.
– Возможно, удалось бы обойтись без лишних объяснений, если бы я просто тебя ему продал. Если ты действительно этого хочешь.
– Ты прав. Так оно и есть. Я хочу путешествовать вместе с ним вокруг Мира-Кольца. Я люблю его, Луис.
– Не сомневаюсь. Вы созданы друг для друга, – сказал Ву. – Сама судьба предопределила вашу встречу, в отличие от сотен миллиардов других потенциальных пар…
Тила недоверчиво взглянула на него:
– Это что… сарказм, Луис?
– Месяц назад сарказм был для тебя таким же загадочным понятием, как и транзистор. Нет, самое странное в том, что это вовсе не сарказм. Сотни миллиардов пар не имеют ни малейшего значения, поскольку не участвовали в заранее спланированном эксперименте кукольников по выведению породы везучих.
Внезапно он понял, что внимание остальных сосредоточено на нем. Даже Искатель уставился на Луиса, пытаясь понять, почему все на него смотрят.
Но сам Ву смотрел только на Тилу Браун.
– Мы потерпели крушение на Мире-Кольце, – мягко проговорил он, – потому что Мир-Кольцо – идеальная для тебя среда обитания. Тебе требовалось научиться тому, чему ты не могла научиться ни на Земле, ни где-либо еще в Известном космосе. Возможно, были и другие причины – например, лучшая версия биозамедлителя или больше свободного пространства, – но главная состоит в том, что ты здесь для того, чтобы узнать много нового.
– Что именно узнать?
– Возможно – что такое боль, страх, потеря. С тех пор как ты оказалась здесь, ты стала совсем другой. Прежде твой опыт был лишь… абстракцией. Тебе когда-нибудь доводилось ушибить палец на ноге?
– Ушибить? Вряд ли.
– А обжечь подошву?
Она уставилась на него – и вспомнила.
– «Лжец» потерпел крушение именно затем, чтобы ты очутилась здесь. Мы преодолели пару сотен тысяч миль, чтобы свести тебя с Искателем. Твой скутер доставил тебя точно туда, где в этот момент находился он, и точно в этом месте влетел в полицейское поле, потому что Искатель – тот самый мужчина, для любви к которому ты рождена…
Тила улыбнулась, но не дождалась ответной улыбки Луиса.
– Чтобы твое везение полностью сработало, потребовалось некоторое время, и вы смогли узнать друг друга поближе. Именно потому нам с Говорящим пришлось висеть вниз головой…
– Луис!
– …над бездной в девяносто с лишним футов в течение примерно двадцати часов. Но это еще не самое худшее.
– Зависит от того, с какой стороны посмотреть, – проворчал кзин, но Луис не обращал на него внимания.
– Тила, ты влюбилась в меня, потому что это стало для тебя поводом присоединиться к экспедиции на Мир-Кольцо. Ты больше меня не любишь, ведь в том отпала необходимость. Ты здесь. И я любил тебя по той же самой причине, везение Тилы Браун воспользовалось мной, словно марионеткой… Но настоящая марионетка – ты. Тебе придется плясать на ниточках собственного везения всю оставшуюся жизнь. Одному Финейглу известно, есть ли у тебя свобода воли, и тебе не так-то просто будет ею воспользоваться.
Тила побледнела, ошарашенно глядя на него. Если она и не плакала, то только потому, что ей хватило для этого самообладания – которого так недоставало раньше.
Искатель сидел на корточках, наблюдая за обоими и водя большим пальцем вдоль лезвия черного железного меча. Вряд ли он не понимал, что Тиле причиняют душевную боль, – наверное, все еще считал ее собственностью Луиса Ву.
Луис посмотрел на кукольника и нисколько не удивился, что Несс свернулся в клубок, засунув головы под живот и отгородившись от всей вселенной.
Взяв кукольника за лодыжку задней ноги, Луис обнаружил, что с легкостью может перевернуть его на спину. Несс весил немногим больше, чем сам Луис Ву.
Кукольнику это не понравилось. Луис почувствовал, как лодыжка дрожит в его руке.
– Это ты во всем виноват, – сказал Ву. – Ты со своим чудовищным эгоизмом, который поражает меня не меньше, чем совершенная тобой ужасная ошибка. Не понимаю, как можно быть столь могущественным, столь решительным и вместе с тем столь глупым. Ты хоть осознаешь, что все, что с нами тут случилось, – всего лишь побочный эффект везения Тилы?
Несс сжался плотнее. Искатель зачарованно наблюдал за происходящим.
– Можешь вернуться на планеты кукольников и сказать им, что пытаться вывести новую породу людей – дело весьма рискованное. Скажи им, что, если такие, как Тила Браун, появятся в достаточном количестве, от законов вероятности не останется и камня на камне. Даже элементарная физика – не более чем теория вероятности на атомном уровне. Скажи им, что вселенная – чересчур сложная игрушка, чтобы с ней забавляться, не выходя за пределы разумного. Скажи им все это после того, как я доставлю тебя домой. А пока что – катись отсюда. Мне нужна нить теневых квадратов, и ты мне ее найдешь. Мы уже почти миновали глаз бури. Убирайся отсюда, Несс…
Кукольник развернулся и встал.
– Мне стыдно перед тобой, Луис… – начал он.
– И ты еще смеешь мне это говорить?
Несс замолчал, отвернувшись к окну и глядя на бушующую бурю.
Глава 23Гамбит бога
Для туземцев, поклонявшихся Небесам, теперь в небе появились две башни.
Как и прежде, площадь перед алтарем заполняли похожие на золотистые одуванчики лица.
– Мы явились в день очередного празднества, – сказал Луис, тщетно пытаясь отыскать в толпе бритого жреца.
Несс с тоской смотрел на парившую напротив башню Небес. Мостик «Невероятного» находился на одном уровне с залом карт.
– В прошлый раз у меня не было возможности обследовать тот зал, а теперь до него не добраться, – пожаловался кукольник.
– Можем пробить брешь с помощью дезинтегратора и спустить тебя на тросе или веревочной лестнице, – предложил Говорящий.
– Боюсь, у меня нет никаких шансов.
– Это вовсе не так опасно, как многое из того, что ты делал тут раньше.
– Но тогда я рисковал в поисках знания, а теперь я знаю о Мире-Кольце все, что требуется моей планете. Если я и рискну своей жизнью сейчас, то только затем, чтобы вернуться с этими знаниями домой. Луис, вон твоя нить теневых квадратов.
Ву мрачно кивнул.
Над той частью города, что находилась в стороне по вращению, нависло облако черного дыма – судя по тому, как оно окутывало здания, плотное и тяжелое. Из черной массы торчал единственный обелиск с окнами, остальные полностью скрылись под ней.
Наверняка это и была та самая нить теневых квадратов. Но как же ее было много!
– И как нам ее транспортировать?
– Даже представить не могу, – признался Луис. – Давай опустимся и взглянем поближе.
Они посадили разбитое полицейское здание дальше по вращению от алтаря.
Несс не стал выключать двигатели, зависнув над самой землей. Обзорная платформа над тюремными камерами превратилась в посадочный трап «Невероятного», масса здания раздавила бы ее.
– Нужно найти какой-то способ управляться с нитью, – сказал Луис. – Вполне сгодилась бы перчатка из того же материала. Или можно намотать ее на катушку, сделанную из материала основы кольца.
– У нас нет ни того ни другого. Нужно поговорить с туземцами, – ответил кзин. – Возможно, у них есть какие-то древние легенды, древние орудия, древние священные реликвии. Более того, у них было три дня, чтобы выяснить, что делать с нитью.
– Тогда мне придется пойти с вами, – сказал кукольник, но, судя по охватившей его дрожи, ему этого совсем не хотелось. – Говорящий, ты в недостаточной степени владеешь языком. Халрлоприллалар должна остаться, чтобы в случае необходимости поднять здание в воздух. Если только… Луис, можно как-то убедить этого… туземного любовника Тилы вести переговоры от нашего имени?
Луис поморщился, услышав упоминание об Искателе в подобном тоне.
– Даже Тила не назвала бы его гением, – ответил он. – Я бы не стал ему доверять.
– Я тоже. Луис, нам в самом деле нужна эта нить?
– Не знаю. Если все это не мой наркотический бред – нужна. Иначе…
– Не важно, Луис. Я пойду.
– Тебе вовсе незачем полагаться на мое мнение…
– Я пойду, – кукольник снова задрожал, но его голос, ясный и отчетливый, как всегда, не выражал никаких эмоций. – Я знаю, что нам нужна эта нить. По какой такой случайности она аккуратно упала прямо у нас на пути? Все случайности в конечном счете ведут к Тиле Браун. Если бы нам не нужна была нить, ее бы попросту тут не оказалось.
Луис облегченно вздохнул – не потому, что довод кукольника показался ему разумным, но слова Несса подкрепили его собственные выводы, так что он попросту согласился, не став говорить, что тот несет полную чушь.
Они сошли по трапу в тень «Невероятного». Луис нес лазерный фонарь, Говорящий – дезинтегратор Поработителей. Под отросшей на полдюйма новой оранжевой шерстью кзина переливались мышцы. Несс шел без оружия, предпочитая тасп и место Замыкающего в строю.
Искатель шагал рядом, держа наготове меч. Его большие мозолистые ноги были голы, как и все тело, не считая набедренной повязки из желтой шкуры. Мускулы переливались не хуже, чем у кзина.
Тила была безоружной.
Эти двое наверняка остались бы на «Невероятном», если бы не случившаяся утром сделка. Всему виной был Несс. Луис воспользовался им как переводчиком, чтобы продать Тилу Браун отважному воину Искателю.