Роль бога странным образом влияла на Говорящего, и однажды ночью он поделился своими мыслями.
– Меня не беспокоит моя игра в бога, – сказал он. – Меня беспокоит, что она плохо мне удается.
– То есть?
– Нам задают вопросы. Женщины спрашивают Прилл, и она им отвечает, но мне, как правило, не понять ни сути их проблем, ни их решений. Мужчинам тоже следовало бы задавать вопросы Прилл, поскольку она человек, а я нет. Но они спрашивают меня. Меня! Зачем им просить инопланетянина, чтобы он помог им в их делах?
– Ты самец. Бог – своего рода символ, даже когда он реальный, – сказал Луис. – Ты – мужской символ.
– Смешно. У меня даже нет внешних гениталий, в отличие, полагаю, от тебя.
– Ты большой, производишь впечатление и опасно выглядишь, это автоматически делает тебя символом мужского начала. Вряд ли ты сможешь перестать им быть, не лишившись полностью своей божественной сущности.
– Чего нам не хватает, так это системы связи, чтобы ты мог отвечать на всяческие странные и нескромные вопросы за меня.
К их удивлению, Прилл нашла в одном из складских помещений «Невероятного», бывшего когда-то полицейским участком, несколько полицейских интеркомов с батареями, заряжавшимися от источника питания в самом здании. Два из шести оказались исправными.
– А ты умнее, чем я думал, – сказал ей той ночью Луис.
Не зная в достаточной степени языка, он слегка поколебался, опасаясь, что слова его покажутся не слишком тактичными:
– Умнее, чем полагается корабельной шлюхе.
– Сам ты глупенький! – рассмеялась Прилл. – Ты же сам мне рассказывал, будто ваши корабли летают намного быстрее наших.
– Да, – ответил Луис. – Они летают быстрее света.
– По-моему, это сказки, – снова рассмеялась она. – Наша теория утверждает, что такого не может быть.
– Возможно, у нас разные теории.
Ответ застиг ее врасплох – Луис уже научился читать невольные движения ее мышц вместо ничего не выражающего лица.
– Когда кораблю требуются годы на полет между планетами, скука может быть опасна, – сказала она. – Нужно много разных способов развлечься. Корабельная шлюха должна знать все тонкости души и тела, уметь любить многих мужчин и владеть редким умением вести беседу. Мы должны разбираться в том, как устроен корабль, чтобы из-за нас не случилось ничего плохого. Мы должны быть здоровы. По правилам нашей профессии мы должны научиться играть на музыкальном инструменте…
Луис уставился на нее. Мелодично рассмеявшись, Прилл дотронулась до него в одном месте, потом в другом…
С интеркомами все оказалось намного проще, несмотря на то что наушники были рассчитаны на человека, а не на кзина. Луис развил в себе способность думать на ходу, действуя от имени бога войны. Иногда он все же ошибался, но утешал себя мыслью, что «Невероятный» перемещается быстрее любых новостей на Мире-Кольце. Каждый контакт оказывался первым.
Шли месяцы.
Земля постепенно поднималась, становясь все бесплоднее.
Кулак Бога увеличивался с каждым днем. Луис уже настолько привык к рутине, что не сразу сообразил, что это означает.
Было ясное утро, когда он пришел к Прилл.
– Тебе следует кое в чем разобраться, – начал он. – Ты понимаешь, что такое наведенный ток? – И объяснил ей: – С помощью слабых электрических токов можно воздействовать на мозг, напрямую вызывая удовольствие или боль. – Он вновь объяснил подробности. – Именно так работает тасп.
Лекция заняла минут двадцать.
– Я знала, что у него есть какая-то машина, – сказала Прилл. – Зачем ее теперь описывать?
– Мы покидаем цивилизацию. Больше нам почти не попадется селений и даже источников пищи, пока мы не доберемся до нашего корабля. Я хотел, чтобы ты узнала про тасп, прежде чем что-то решишь.
– Что я должна решить?
– Оставить ли тебя в очередном селении? Или ты предпочтешь лететь с нами к «Лжецу», а потом забрать «Невероятный»? Еды мы тоже можем тебе дать.
– На «Лжеце» найдется место и для меня, – уверенно заявила она.
– Конечно, но…
– Меня тошнит от дикарей. Я хочу туда, где цивилизация.
– Возможно, тебе нелегко будет научиться нашим обычаям. Например, волосы у нас растут так, как у меня…
У Луиса они уже стали длинными и густыми. Косичку он отрезал.
– …тебе понадобится парик.
Прилл скорчила гримасу.
– Как-нибудь приспособлюсь. – Она неожиданно рассмеялась. – Ты что, собираешься лететь домой один, без меня? Этот большой оранжевый вряд ли заменит тебе женщину.
– Единственный аргумент, который всегда срабатывает.
– Луис, я могу помочь твоей планете. Твой народ мало что знает о сексе.
Это ее утверждение он благоразумно оставил без ответа.
Глава 24Кулак Бога
Земля становилась все суше, воздух – разреженнее. Казалось, будто Кулак Бога пытается от них убежать. Фрукты закончились, запас мяса иссякал. Они летели над бесплодным, уходящим вверх склоном, кульминацией которого являлся сам Кулак Бога, – над пустыней, площадь которой, по оценкам Луиса, превышала поверхность земной суши.
В закоулках «Невероятного» свистел ветер. К этому времени они находились почти прямо по вращению от громадной горы. Над головой сияли голубым отчетливые очертания арки на фоне ярких точек звезд.
Говорящий посмотрел вверх в большое окно-фонарь.
– Луис, можешь найти отсюда ядро Галактики?
– Зачем? И так понятно, где мы.
– Ну все-таки?
За проведенные под здешним небом месяцы Луис сумел опознать некоторые звезды и искаженные очертания созвездий.
– Думаю, вон там. За аркой.
– Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Мира-Кольца.
– Я так и сказал.
– Не забывай, что материал основы Мира-Кольца не пропускает нейтрино. Значит, может остановить и другие субатомные частицы.
Кзин явно на что-то намекал.
– Ну конечно! Мир-Кольцо неуязвим перед взрывом ядра! Когда ты до этого додумался?
– Только что. Раньше я не был точно уверен, где находится ядро.
– Часть излучения все равно рассеется, и радиация проникнет за стены.
– Но когда придет ударная волна, Тила Браун благодаря своему везению окажется далеко от стен.
– Двадцать тысяч лет… – ошеломленно проговорил Луис. – Чтоб тебе Финейгл улыбнулся! Как вообще можно рассуждать в подобных категориях?
– Болезнь и смерть – всегда результат чьего-то невезения. По нашим предположениям, Тила Браун должна жить вечно.
– Но… хотя ты прав. Она не размышляет таким образом. Просто ее везение нависает над нами, словно кукловод, дергающий за ниточки марионеток.
Несс уже два месяца пребывал в состоянии трупа при комнатной температуре. Тело его не разлагалось, а огоньки на аптечке продолжали гореть, даже иногда менялись. По сути, это были единственные признаки жизни, которые он подавал.
Ву уставился на Несса, и тут две мысли сошлись в его голове воедино.
– Кукольник, – тихо проговорил он.
– Луис?
– Я подумал – не получили ли кукольники свое название из-за того, что играли в бога с окружавшими их расами? Вне всякого сомнения, они относились к людям и кзинам словно к марионеткам.
– Но благодаря везению Тилы марионеткой стал сам Несс.
– Мы все играли в бога на том или ином уровне. – Луис кивнул в сторону Прилл, понимавшей в лучшем случае каждое третье их слово. – И Прилл, и ты, и я. Каково это, Говорящий? Добрым ты был богом или злым?
– Этого я знать не могу. Речь идет о чужой для меня расе, хотя я немало изучал людей. Не забывай, я остановил войну. Я дал понять каждой стороне, что она неминуемо проиграет. Это случилось три недели назад.
– Да. Моя идея.
– Конечно.
– И теперь тебе снова придется исполнить роль бога. Для кзинов, – сказал Луис.
– Не понимаю.
– Несс и другие кукольники играли в плановое разведение людей и кзинов. Они преднамеренно смоделировали ситуацию, в которой естественный отбор привел бы к появлению миролюбивого кзина.
– Это так.
– Что случилось бы, если бы об этом стало известно Патриархии?
– Война, – ответил кзин. – Тяжело вооруженный флот мог бы атаковать планеты кукольников после перелета длиной в два года. Возможно, к нам присоединилось бы человечество. Наверняка кукольники нанесли вам не меньшее оскорбление.
– Вне всякого сомнения. А потом?
– Потом пожиратели листьев истребили бы мою расу до последнего котенка. Луис, я не собираюсь никому ничего рассказывать ни про приманки для звездных сеятелей, ни про эксперименты кукольников. Я могу рассчитывать на твое молчание?
– Конечно.
– Именно это ты и имел в виду, когда говорил, что мне придется сыграть роль бога для моей расы?
– Это и еще кое-что, – ответил Луис. – Что насчет «Рискованной ставки»? Ты все еще намерен ее похитить?
– Возможно, – сказал кзин.
– Тебе это не удастся, – заявил Ву. – Но предположим, у тебя все-таки получится. Что дальше?
– Дальше – Патриархия получила бы квантовый гиперпривод второго рода.
– И?
Прилл поняла, что происходит нечто важное, и пристально наблюдала за ними, словно готовясь остановить возможную драку.
– Вскоре у нас появились бы корабли, способные преодолеть световой год за одну с четвертью минуты. Мы стали бы властвовать в Известном космосе, порабощая все расы в пределах досягаемости.
– А потом?
– А потом бы все закончилось. Именно такова, Луис, наша честолюбивая цель.
– Нет. Вы продолжили бы завоевания. С таким двигателем вы отправились бы во все стороны, захватывая любую обнаруженную вами планету. Вы завоевали бы их больше, чем были бы в состоянии удержать… и в итоге столкнулись бы с реальной опасностью. С флотом кукольников. Еще с одним Миром-Кольцом, но пребывающим на вершине его возможностей. Еще с одной расой Поработителей, лишь начинающей свою экспансию. С брандашмыгами, имеющими руки, с грогами, имеющими ноги, с вооруженными кдатлино.
– Это все страшилки.
– Ты видел Мир-Кольцо. Видел планеты кукольников. А там, куда вы могли бы добраться с помощью их гиперпривода, подобного может быть намного больше.