Кзин молчал.
– Не спеши, – сказал Луис. – Подумай хорошенько. Тебе в любом случае не забрать «Рискованную ставку». Если попытаешься – погубишь всех нас.
На следующий день «Невероятный» пересек длинную прямую метеоритную борозду, и они повернули против вращения, прямо к Кулаку Бога.
Казалось, Кулак Бога становится все больше, нисколько не приближаясь. Крупнее любого астероида, грубо конической формы, он напоминал увенчанную снежной шапкой гору, выросшую до ужасающих размеров.
– Не понимаю, – сказала Прилл с озадаченным и подавленным видом. – Эта гора мне незнакома. Зачем ее построили? У края тоже находятся высокие горы, но вовсе не для украшения – они удерживают воздух.
– Вот и я о том же, – кивнул Луис и не произнес больше ни слова.
В тот день они увидели в конце метеоритной борозды, вдоль которой следовали, маленькую стеклянную бутылочку.
«Лжец» лежал так, как они его оставили, – сиротливо, на лишенной трения поверхности. Луис мысленно перенес празднество на потом – они пока еще не вернулись домой.
В конце концов Прилл пришлось остановить «Невероятный» на небольшой высоте, чтобы Луис смог перейти на «Лжеца» по трапу. Он нашел кнопки, открывавшие одновременно оба люка шлюза, но все то время, пока они переносили тело Несса, наружу с шипением вырывался воздух. Без помощи кукольника они не могли уменьшить давление в кабине, а Несс по всем внешним признакам ничем не отличался от трупа.
Его поместили в медицинский автомат, напоминавший подогнанный по фигуре гроб. Должно быть, кукольники-врачи и кукольники-инженеры предполагали, что машина справится с любыми мыслимыми повреждениями, но входила ли в их число ампутация головы?
Похоже, входила. В автомате имелись две запасные головы, еще две вместе с шеями и достаточное количество органов и частей тела, чтобы полностью собрать нескольких кукольников. Вероятно, все они были выращены из клеток самого Несса, судя по знакомому облику одноглазых морд.
На борт поднялась Прилл и тут же рухнула вперед и вниз. Луису редко доводилось видеть, чтобы кто-то был настолько изумлен, – ему ни разу не пришло в голову рассказать ей о наведенной гравитации. Когда она поднялась, лицо ее ничего не выражало, но вся поза свидетельствовала об охватившем ее благоговейном трепете.
В наступившей тишине внезапно послышался похожий на вопль баньши крик Луиса Ву.
– Кофе! – заорал он. – Горячая вода!
И бросился в каюту, которую раньше делил с Тилой Браун. Мгновение спустя он высунул голову и позвал:
– Прилл!
Она пошла к нему.
Кофе ей абсолютно не понравился. Она заключила, что только безумец способен глотать эту горькую дрянь, о чем и сообщила Луису.
Он объяснил, как пользоваться душем, ставшим для нее давно забытой долгожданной роскошью.
Спальные панели привели ее в настоящий экстаз.
Говорящий праздновал возвращение по-своему. Луис не знал в точности, что происходит сейчас в каюте кзина, но не сомневался, что тот наедается до отвала.
– Мясо! – рычал Говорящий. – Как же мне надоело жрать несвежую мертвечину!
– То, что ты сейчас ешь, – восстановленная еда.
– Не важно, вкус все равно как у свежеубитой добычи!
Ту ночь Прилл провела на диване в зоне отдыха. Спальное поле она оценила по достоинству, хотя и не сочла его подходящим для сна. Но Луис блаженно спал в невесомости впервые за три месяца.
Спустя десять часов он проснулся, чувствуя себя бодрым, словно тигр. Под его ногами пылал полукруг солнца.
Вернувшись на «Невероятный», он освободил с помощью лазерного фонаря черенок нити теневых квадратов. Когда закончил, на черенке все еще болтались обрывки оплавленного пластика. Луис даже не пытался перенести его на «Лжеца» – черная нить была слишком опасна, а основа кольца чересчур скользкой. Он пополз на четвереньках по лишенной трения поверхности, таща за собой черенок с закрепленной на нем нитью.
Говорящий молча наблюдал за ним из шлюза.
Поднявшись по лесенке в шлюз, Луис протолкнулся мимо кзина и направился на корму. Говорящий все так же не сводил с него взгляда.
В самом конце кормы «Лжеца» находился канал толщиной с человеческую ногу, через который шли провода к аппаратуре в крыле корабля, когда оно еще было на месте. Теперь канал был закрыт металлическим люком. Открыв его, Луис выбросил наружу черенок нити, затем направился в сторону носа.
Время от времени он проверял положение нити, разрезая с ее помощью полученную из кухонного автомата «Лжеца» джинксианскую колбасу, и помечал место ярко-желтой краской. Когда он закончил, путь практически невидимой нити был отмечен идущей вдоль всего бока «Лжеца» линией желтых пятен.
Натянувшись, нить наверняка перерезала бы часть внутренних переборок корабля. Желтая краска позволяла Луису точно определить, где проходит нить, и убедиться, что она не повредит никаких частей системы жизнеобеспечения. Но у краски имелось и другое предназначение – предупредить всех, чтобы они держались подальше от нити, не рискуя лишиться пальцев или чего-нибудь еще.
Выйдя из шлюза, Луис подождал Говорящего и закрыл внешний люк.
– Мы что, именно для этого и вернулись сюда? – спросил кзин.
– Сейчас объясню, – ответил Луис.
Пройдя вдоль корпуса «Дженерал продактс» в сторону кормы, он поднял обеими руками черенок и слегка потянул. Нить держалась. Упершись ногами, он потянул что есть силы. Нить даже не пошевелилась – ее прочно удерживал люк шлюза.
– Более надежного испытания, увы, не проведешь. Я не был уверен, что люк шлюза выдержит и что нить не разрежет сам корпус «Дженерал продактс». Собственно, я до сих пор не уверен. Но – да, именно потому мы и вернулись.
– И что дальше?
– Откроем люк шлюза. Позволим нити свободно скользить внутри «Лжеца», а сами перенесем черенок обратно на «Невероятный» и опять его закрепим.
Что они и сделали.
Невидимая нить, ранее связывавшая теневые квадраты, уходила к правому краю кольца. Она тянулась за «Невероятным» на тысячи миль, втащить ее внутрь летающего здания было невозможно – может, даже до самого города под Небесами, до напоминавшего облако дыма спутанного клубка, в котором могли содержаться миллионы миль подобной нити.
Теперь нить впадала в двойной шлюз «Лжеца», шла вдоль его корпуса, выходила из канала для проводов и возвращалась к комку быстротвердеющего пластика с нижней стороны летающего здания.
– Пока что все идет как надо, – сказал Луис. – Теперь мне нужна Прилл. Нет, невмирс! Я забыл. У Прилл нет скафандра.
– Скафандра?
– Мы поднимем «Невероятный» на гору Кулак Бога. Здание не герметично. Нам потребуются скафандры, а у Прилл его нет. Придется оставить ее здесь.
– На гору Кулак Бога? – переспросил Говорящий. – Луис, мощности одного скутера не хватит, даже чтобы втащить «Лжеца» по этому склону. А ты предлагаешь нагрузить двигатель дополнительной массой летающего здания?
– Нет-нет. Я вовсе не собираюсь тащить «Лжеца». Мне всего-то нужно, чтобы нить теневых квадратов тянулась за нами. Она должна свободно скользить сквозь корабль, если только я не попрошу Прилл закрыть люк шлюза.
Говорящий задумался.
– Может, и получится. Если скутеру кукольника не хватит мощности, мы отрежем куски от здания, сделав его легче. Но зачем? Что ты рассчитываешь найти на вершине?
– Я мог бы ответить тебе одним словом, и ты рассмеялся бы мне в лицо. Говорящий, если я не прав, клянусь, ты никогда об этом не узнаешь, – ответил Луис Ву.
«Придется объяснить Прилл, что ей нужно делать, – подумал он. – И уплотнить канал на „Лжеце“ пластиком так, чтобы нити ничто не мешало скользить, но „Лжец“ оставался практически герметичным».
«Невероятный» не был космическим кораблем. Его подъемная сила имела электромагнитную природу, отталкиваясь от самой основы кольца, которая уходила вверх к Кулаку Бога, поскольку эта гора была полой. Вполне естественно, что «Невероятный», увлекаемый скутером кукольника, постоянно стремился бы накрениться и соскользнуть.
Для этой проблемы уже нашел решение Говорящий.
Еще до начала восхождения они переключились на жизнь внутри скафандров. Луис сосал из трубочки пюре, с тоской вспоминая поджаренный с помощью лазерного фонаря бифштекс. Говорящий потягивал восстановленную кровь, думая о чем-то своем.
В кухне они определенно не нуждались, так что отрезали эту часть здания, заодно уменьшив его крен.
Отрезали они и кондиционер, а также всю полицейскую аппаратуру. Генераторы, уничтожившие их скутеры, отправились следом лишь после того, как точно подтвердилось, что они никак не связаны с подъемными двигателями. Туда же пошли и стены, хотя часть их осталась в качестве защиты от палящего солнца.
С каждым днем они приближались к кратеру на вершине Кулака Бога, который мог бы поглотить большинство астероидов. Край кратера отличался от тех, что когда-либо доводилось видеть Луису. Похожие на обсидиановые острия осколки образовывали зазубренное кольцо и сами были величиной с гору. Между двумя из них виднелся проход…
– Насколько я понимаю, – сказал Говорящий, – ты хочешь войти в кратер?
– Именно.
– В таком случае хорошо, что ты заметил проход. Склон наверху слишком для нас крут, а до прохода мы доберемся очень скоро.
Говорящий управлял «Невероятным», меняя мощность двигателя скутера. Без этого было не обойтись, поскольку они срезали стабилизирующий механизм в последней попытке уменьшить вес здания. Луис начал постепенно привыкать к эксцентричной внешности кзина, скафандр которого напоминал пять прозрачных баллонов с похожим на аквариум шлемом, внутри которого виднелся наполовину скрывавший морду Говорящего лабиринт управляемых языком рычажков, и с огромным ранцем.
– Вызываю Прилл, – сказал в интерком Луис. – Вызываю Халрлоприллалар. Слышишь меня, Прилл?
– Слышу.
– Оставайся на месте. Мы доберемся через двадцать минут.
– Хорошо. Долго же вы.
Над их головами ярко пылала арка. На высоте в тысячу миль над Миром-Кольцом было видно, как она сливается со стенами и плоским ландшафтом. Наверное, точно так же смотрел тысячелетие назад на Землю первый человек в космосе, осознавая, что она действительно круглая, во имя Яхве и Его могучего молота.