Этот мохнатик мог попасться богомолам под руку или что у них там… Но никаких следов их таинственного помощника нигде не было. Вместо этого между домов промелькнула фигура человека. Женька прошел в ту сторону и крикнул:
— Все в порядке! Несколько жаренных тараканов, только и всего!
Мужчина осмелился выйти и настороженно произнес:
— Не знаю, что и думать! Об этих тварях ходили слухи. Они Лешим были выдуманы.
Но много лет никто их не видел. Откуда они могли появиться, и почему на нас напали?
— Не бойтесь — не на вас, а на нас! Мы были их целью. И мы уходим отсюда. Так что живите и дальше спокойно! — больше здесь делать было нечего, и Женька помчался к оставленным на горе товарищам. Теперь его преследовала другая, столь же неразрешимая проблема: как спустить ребят с горы по крутому скалистому склону?
Второй раз на изнанку он боялся их вытаскивать, а так, гора была хороша только для рисковых альпинистов, но не для обычных неподготовленных девушек и парней.
Когда он подлетел к горе, он понял, что поторопился с опасениями. Опасаться надо было совсем другого. Ребят на том месте, где он их оставил, не было.
Засомневавшись в своей ориентировке на местности, он стал наворачивать круг за кругом вокруг горы, изображая до рассвета танец сумасшедшей летучей мыши. Но все было напрасно — Саш нигде не было видно…
ГЛАВА 13. ПОД ЗЕМЛЕЙ
Инар забыл о сне, забыл о еде, забыл обо всем. Замок тоже, и без того выглядящий заброшенным, совсем потерял всяческие признаки обитаемого места. Даже пес, так и не дождавшийся своего хозяина, ушел в лес, только изредка проверяя, не появится ли, наконец, его друг, чтобы позвать в очередной поход по горам.
Он почти не отходил от зеркального стола, наблюдая за своей смертью (иначе он не мог это воспринимать), упорно движущейся по миру с какой-то определенной целью.
Что конечной целью является он, Инар не сомневался. Единственной слабой надеждой было то, что его смерть могла и не знать, что пришла именно за ним. Подогревал эту слабую надежду тот факт, что этот, невидимый ему пришелец не пошел прямо сюда, а направился в Изанру.
Но самое пугающее было то, что по всей вероятности, этот таинственный визитер мог запросто исчезать и появляться в любой точке мира и, ни зеркало, ни он сам не могли бы уследить за этими перемещениями, если бы гость не взял в компанию их.
Этих… ох, как он ненавидел этих юнцов! Но сейчас они сослужили добрую службу.
Увидев один раз эту парочку в зеркале, Инар составил на них поисковое «слово», и теперь зеркало послушно отыскивало всю компанию раз за разом.
И все-таки он немало струхнул, когда они на время появились и опять исчезли из Изанры. Зеркало долго плутало из стороны в сторону, словно ориентир потерял четкость, но все-таки эта парочка нашлась в одной деревне лесного волшера. И это было ему на руку. В Изанре (хоть Орин и исчез из мира довольно давно) реальность продолжала сопротивляться попыткам Инара подчинить ее себе, как будто перворожденный колдун был еще жив. А вот Леший, действительно, покинул этот мир, вернее переродился в зиндане, так его владения, несмотря на неизвестную Инару кодировку, все же поддавались влиянию.
Поэтому он сразу поискал наиболее неприятных из созданий Лешего — богомолов переростков. Нескольких удалось найти сравнительно неподалеку, доживающих свой век в дремучих лесах. Он «погнал» их к цели, внушив им образы молодых людей, постоянно сопровождающих невидимого гостя. Все складывалось удачно, и если бы не этот противный паук, почувствовавший приближение угрозы, то враги были бы уничтожены одним ударом. Но тут ему не повезло. И ведь надо было так случиться!
Теперь следы всей компании потерялись в темноте этой ночи, и зеркало молчало, как мертвое, показывая при "слове поиска" только черную поверхность…
Оставшиеся на горе Саши, сначала не знали, как выразить друг другу радость встречи после чудесного спасения. Но не заниматься же обниманиями до посинения в столь странном месте? Глаза привыкли к почти полной темноте, и они стали оглядываться вокруг, чтобы понять, куда это они угодили. Выбоина в склоне скалы была несколько странноватой. Как будто кто-то огромный зачерпнул поварешкой кусок поверхности и образовалась сферическая выемка. Ее нижняя сторона была покрыта наносными породами и образовывала довольно ровную площадку.
Алекс осторожно приблизился к краю. Крутой склон уходил гладкой скалой вниз в черную пучину ночного мрака. Вверху та же стена продолжала подыматься в неизвестность. Ничего не разглядев, он вернулся к Сашеньке и найдя ее в темноте, сказал:
— Ничего не видно! Так что придется ждать Женю.
— А в другую сторону? Вдруг там какая-нибудь пещера? — Сашенька уже тащила за руку Алекса вглубь выемки.
Никакой пещеры там не оказалось. Вместо этого, они на ощупь добрели до начинающегося подниматься скального склона и остановились перед ним. Сашенька обернулась к невидимому Алексу с предложением вернуться на место и замерла с открытым ртом. Что-то произошло и что-то нехорошее. Она только охнула и крепче схватила за руку своего верного спутника. Алекс тоже невольно обернулся. За спиной ничего не было. То есть там предполагалось нахождение еле заметного свода небес, но вместо него была только угольная чернота.
— Что это? — испуганно прошептала Сашенька.
— Не знаю, — ответил Алекс. — Давай отойдем обратно десять шагов — так мы должны будем оказаться примерно в середине площадки. Может там станет светлее.
Они отошли. Но ничего не изменилось. Они по-прежнему были в кромешной темноте.
Тогда Алекс предложил сделать так: он поползет к краю скалы на коленях, чтобы не упасть с нее, а Сашенька будет идти рядом и держаться за подол его рубахи, чтобы не потерять друг друга в темноте. Спустя пару десятков метров такого путешествия Алекс остановился и сказал:
— Мы должны уже висеть над пропастью. Возвращаемся. Саша, постарайся повернуться строго назад, ориентируясь от меня, — Алекс встал рядом с развернувшейся спутницей и они, взявшись за руки, пошли в строго обратном направлении. Они не сбились и вышли к каменной стене, начинающей полого подыматься кверху из-под их ног.
— Что же нам делать? — немного беспомощно спросила Сашенька.
— А что тут сделаешь? — безнадежно ответил Алекс и стал вслушиваться в давящую на уши тишину. Здесь даже движения воздуха не было… или было?
— Постой! — Алекс настороженно замер. — Ты ничего не чувствуешь?
— Ничего… ну, если только воздух чуть-чуть обвевает, — сомневаясь, ответила Саша.
— Вот именно! Поток ветра движется куда-то вглубь горы! О чем это говорит?
— Ты хочешь сказать, что где-то там есть отверстие, куда его засасывает? — задумалась Сашенька.
— Правильно! И сейчас мы это проверим! — Алекс сориентировался по направлению дуновения и пошел немного наискосок по кромке каменного откоса.
Пройдя метров пять, они вышли в точку, где поток воздуха шел прямо вверх на невидимый в темноте склон. Причем давление ветра явно усилилось.
— Где-то здесь должно быть отверстие, если конечно, это не восходящая струя атмосферы, — сказал Алекс. — Я попробую забраться повыше. Склон очень пологий и метра два-три я одолею свободно. Постарайся держаться рядом.
— Хорошо, я полезу прямо за тобой, и помогу тебе, если понадобится, — ответила Саша, и они принялись штурмовать откос.
Спустя пару метров каменная поверхность стала резко подниматься вверх, но и приток воздуха был настолько сильным, что они слышали, как он где-то впереди шумит в теле горы. Алексу действительно потребовалась помощь Саши, которая, подобравшись снизу, легла на скалу всем телом и подставила свои вытянутые руки, как упор для ног. Этого последнего усилия хватило для того, чтобы Алекс сумел дотянуться до края отверстия, в которое затягивало воздух.
Дальше все зависело от ловкости, отсутствием каковой парень не страдал, да и склон не был еще вертикальным, что намного облегчало задачу подъема. Спустя несколько секунд он уже свешивался из огромной трубы вниз и кричал Саше:
— Слушай, тут какая-то гигантская вентиляционная шахта, совершенно круглая в сечении и с гладкими стенами, идущая горизонтально внутрь горы! Как ты думаешь, стоит рискнуть, посмотреть?!
— Только вместе! Если даже и пропадать! — ответила Сашенька и стала карабкаться вверх.
— Погоди! — рассмеялся Алекс. — Я тебе сброшу конец пояса — так ты мигом здесь окажешься! Неужели ты думаешь, что я тебя оставил бы одну в этом черном мешке?!
Скоро они стояли в абсолютно темном тоннеле, стенки которого круто закруглялись вверх.
— Диаметр этой трубы должен быть не меньше четырех метров, — прикинул Алекс, ощупывая стены. — Пойдем вперед?
— Да, пойдем! Только, надо чем-то прощупывать дорогу впереди. Помнишь, как Ян ходил? — предложила Саша, сама еще не зная, что этим спасает жизнь Алексу, который вынул из ножен меч и стал им простукивать дорогу впереди себя.
Спустя полсотни метров тоннель резко обрывался вниз. Алекс, почувствовав пустоту под кончиком меча, резко выпрямил ноги и даже попытался махнуть вперед рукой, чтобы удержать равновесие на кромке разверзшейся под ногами пропасти. Но размахивать руками, как мельница ему не дала бывшая на чеку Сашенька, которая повисла всем своим весом на рванувшейся вверх и вперед ладони Алекса. Спустя пару секунд молчаливой и отчаянной борьбы с инерцией и силой тяжести, Алекс только сумел пропищать жалобное: "Ой!", а Сашенька судорожно засмеялась, обнимая своего вполне целого и живого ненаглядного (особенно в такой темноте) Алекса.
Когда расшалившиеся нервы немного успокоились. Алекс провел мечом по пустоте, куда мерно проваливался невидимый поток воздуха и спросил подругу:
— Что делать будем?
— Посмотри, нет ли там каких-нибудь ступенек? Если это искусственное сооружение, для вентиляции, например, то должны же быть хоть какие-нибудь ступеньки для обслуживания этого колодца?