Проверить тракт заняло с полчаса. Еще десять минут ушло на то чтобы внимательно «пройтись» по грунтовке и тропинке. Саш нигде не было.
Тогда он вышел в реал на тропинке и пошел пешком от пещеры, внимательно вглядываясь в следы. С этим ему повезло больше. Почти у самой дороги он нашел признаки какой-то потасовки: примятую траву, лоскут ткани и даже немного крови.
Мысли взвинтились штопором в мозг: "Соображай! Сколько было нападающих? — больше, чем два или крутой маг, иначе ребята справились бы. Пешие или конные? — скорее пешие, на коне здесь не пройдешь. Так, дальше — как искать? Пойти посмотреть еще следы по тропинке и кругами прочесывать лес. На дороге их не было!" Женька почти бегом двинулся дальше по тропинке, внимательно всматриваясь в мельчайшие приметы. "Да, нападающие были пешие. Копыта отпечатались бы на почве…" Вдруг он полетел носом в землю, а над ухом раздался очень знакомый смех. Ничего не понимая, Женька утер прелую листву с лица и обижено спросил:
— Алекс?! Ты где?
— Здесь я! — раздался тихий голос. — Не ори! Прости, что неудачно остановил тебя, но орать не хотел. Эти гопники где-то рядом бродят — нас наверно ищут.
— Вот болван! — воскликнул Женька.
— Ну вот, чуть что и болван! — раздался обиженный голос Алекса.
— Да нет! Это я болван! Не мог вспомнить, что сам вам советовал, если что, применять "слово невидимости". Слушай, что с Сашенькой?!
— Да здесь я! — донесся немного запыхавшийся, но веселый голос девушки. — Все в порядке! Просто ты быстро бегаешь. Хорошо Алекс быстрее меня — сумел тебя догнать. Зато я первой услышала, как ты ругался! А вообще-то, это так забавно, когда ни себя, ни Алекса не видишь!
— Ну, слава Богу, а то я тут чего только не передумал, а про то, что вы невидимыми сделаетесь, даже не догадался! Как хорошо, что Алекс меня догнал, а то я опять хотел на изнанку сигануть! — изливал душу в пустое пространство Женька. А пустое пространство сочувственно вздыхало на два голоса:
— Мы это поняли, вот я и ткнул тебя носом, чтобы снова не удрал — пришлось сходу подножку ставить!
— Хорошо, мои невидимые братья по разуму! Расскажите мне поподробнее, что тут произошло?
Как выяснилось, на Саш напала банда крестьян. Но ребятам повезло — крестьяне были далеко не профессионалы своего дела, и за несколько секунд предупредили путешественников своим топаньем и пыхтением. Однако до ребят не сразу дошли неблагородные намерения идущих навстречу им пешеходов, и это чуть не сыграло плохую службу.
Вместо того чтобы поприветствовать встречных, мужики, с каким-то отрешенным видом бросились на Саш. Хорошо Алекс на всякий случай был наготове, и сразу, при виде свирепо набычившегося предводителя, выхватил свой меч. Он еще успел выкрикнуть Саше: "Исчезай!" и сделал замах на мужика, вооруженного каким-то маленьким ножиком. Парень ничего не понимал. Если это бандиты, то зачем нападать с перочинным лезвием? Что ему теперь, резать мечом этого мужика, как свинью? Но думать было некогда, и он все же чиркнул нападавшего клинком по плечу. Тот на лету, вместо того чтобы пытаться ударить ножом, выронил его и ухватился за рану другой рукой, взвыв благим матом.
Алекс, воспользовавшись замешательством мужика, саданул того, что было сил, гардой в лоб. Пока задние нападавшие не подоспели, он оглянулся на Сашеньку, но за спиной никого уже не было видно. Облегченно вздохнув, он прошептал: «ми-на-на-кю-ма-тон» и тоже исчез из видимости. Дальше они просто отошли в сторону и ждали, когда эти полоумные мужики натопчутся, наругаются и упрутся восвояси.
— Одно странно, — закончил задумчиво рассказ Алекс. — Спустя некоторое время, как мы исчезли, они как будто потеряли цель и топтались не зная, что дальше делать, пока не сообразили, что их главарь истекает кровью и его надо тащить в деревню.
— Да, будто они и не разбойниками, а какими-то простыми увальнями были, — добавила симпатичная елочка голосом Сашеньки.
— Пожалуй ты права, — задумчиво проговорил Женька, заинтересованно рассматривая иголки. И вдруг на фоне хвои начал проступать стройный дымчатый силуэт, вооруженный маленьким мечом и луком. Так что он, обрадовано, продолжил мысль. — Очень уж эти крестьяне напомнили тех богомолов в деревне. Как будто их кто-то на нас насылает. Кстати, из тебя очень симпатичное и нехило вооруженное приведение получается. Жаль только, что не летающее…
— Я что уже "проявляюсь?" — спросило симпатичное привидение.
— Да и пора бы уже! — прокомментировал Алекс появление своей подруги на свет.
— Ой, а как я выгляжу? — смущенно охнула Сашенька. — Еще не хватало внутренностями сверкать!
— Вот за что я женщин люблю! Хоть под расстрел веди — все одно будут спрашивать, когда к стенке приставят! Не видно у тебя кишок! Даже твоего прекрасного тела не видно, Алекс подтвердит! Ты как туман. Но, надо сказать, хорошо вооруженный туман.
— А откуда ты знаешь, что у нее прекрасное тело? — подозрительно спросил ивовый куст голосом Алекса.
— Ну, при моей обширной многолетней практике… — протянул Женька.
"Какой, какой практике?" — ехидно спросила его собственная голова. — "Вот отсюда попрошу поподробнее. Стоит его оставить ненадолго одного, как он уже пытается подглядывать за одними и мечтать о других!" Пойманный с поличным Женька не поддался панике, а с мастерством старого ловеласа и нежностью в мыслях, ответил:
"Это для тебя ненадолго, а для меня целая вечность прошла. И с чего ты взяла, что под другими я не подразумевал тебя? И потом, невежливо девушку оставлять без комплиментов. Красота, она, как и любовь или искусство, умирает без внимания. И вообще, я ужасно соскучился. Как вы там?" Со свойственным женщинам простодушием, Лэя сразу повелась на его мысли, а может и чувства, и стала радостно сообщать последние достижения их маленькой принцессы.
Женька очнулся от внутреннего разговора, только когда его хорошенько тряхнул за плечо ивовый куст.
— Ты здоров?
— Лэя в астрале! — только сказал Женька и опять застыл с улыбкой блаженного идиота.
— Ну все, теперь полчаса будет медитировать! — понимающе вздохнул Алекс и стал беседовать с Сашей, обсуждая ее, как впрочем и свои, симпатичные внутренности…
Он в ярости ударил кулаком по зеркальной поверхности стола и бессильно опустился на стоявшее рядом кресло. Одна за другой его попытки проваливались, как тонкий лед под ногами, и он тонул в ледяном омуте отчаяния и страха. Он стал похож на тень, сверкающую безумными глазами на изможденном лице. Ему некогда было есть и некогда было спать. Все время он уделил одной цели, вернее врагу, который неумолимо приближался к его владениям. Он мог бы спокойно восстановить свои силы — у него был неплохой их источник, установленный еще создателем мира. Но он знал, что ему предстоит бой, и бой этот будет не за жизнь, а на смерть. И он берег эти силы, по капле собирая их в накопителе магической энергии. Единственное, на что он позволял их себе тратить — это было зеркало, через которое он пытался нанести упреждающие удары.
Еще ночью ему казалось, что жуткие богомолы вот-вот справятся со спящими в лесном волшере врагами, но досадная случайность, в виде какого-то паука, сбила все карты. А затем они пропали. Полностью. Он раз за разом отправлял поисковое заклинание в зеркало, но то показывало лишь темноту. Временами его обуревала дикая радость — враги уничтожены! Но затем он понимал, что так просто они не уйдут, и он всего-навсего опять остался в дураках. Тогда его охватывала истерика.
Он понимал, что окончательно сходит с ума, но ничего не мог с этим поделать.
Он уже потерял всякую надежду увидеть их снова, как вдруг зеркало показало эту парочку, но где?! У самого Сарта! Теперь до его волшера осталось рукой подать!
Он лихорадочно стал прикидывать, что он может сделать. Одновременно он заметил, что неуловимая тень, постоянно следовавшая за этой парой, исчезла из поля видимости зеркала. "Божество пошло прогуляться по астралу! Что ж, нет ничего лучше!" — он шарил по окрестностям в поиске чего-нибудь, что могло бы быстро вывести этих наглецов из игры.
Как бы он хотел устроить им какой-нибудь природный катаклизм. Ну, хотя бы разжижить почву под ногами на пару минут. Но они, как назло, постоянно появлялись слишком близко к центрам волшеров, в которых своя кодировка не давала ему распоряжаться, как у себя дома. Единственным средством было воздействовать на животных или людей, и то опосредованно, впрямую они «словам» не поддавались.
Единственно, что на них действовало, это внушение.
К его радости, неподалеку нашлась группа крестьян, катящих несколько конных повозок по грунтовой дороге. Он мгновенно принял решение. Мужички, до этого мирно и молчаливо бредущие по колено в пыли, вдруг остановились и уставились друг на друга. Потом, не договариваясь, ринулись назад по дороге, бросив повозки, и свернули на тропинку, ведущую к неприметной пещере в склоне холма…
Его беспокоила только плохая вооруженность крестьян, но ее должна была с лихвой скомпенсировать ярость, которую он им постарался внушить. Что, в конце концов, мог противопоставить шести деревенским бугаям один парень, пусть хоть и вооруженный? А дальше его ждало огромное разочарование. Когда первый мужик, не останавливаясь, пошел в атаку, казалось, что все — молодежь от гибели отделяют секунды, так как мужики послушно повытаскивали ножи и прихватили какое-то дубье для нападения. Однако, после первого же наскока переднего крестьянина, обе жертвы куда-то исчезли.
Сначала он, опешив, пытался понять, что произошло. Мужичье, потеряв цель, потопталось на месте, почесало у себя в загривках и, подхватив под руки заводилу, потопало обратно к брошенным телегам. Он внимательно всматривался в опустевшее место несостоявшегося сражения и, наконец, сумел рассмотреть то, что искал. Да, парочка никуда не делась, просто стала невидимой. По еле заметным флуктуациям пространства он сумел определить перемещение одного из них, но от этого ему не стало легче. Крестьяне ушли, а никого другого поблизости больше не было…