– Твоя очередь, Смертоносный.
Еще несколько секунд напряженного молчания, затем Зирт подошел к двери и трижды ударил в нее костяшками пальцев. Легко, словно она ничего не весила, стальная преграда скользнула в сторону, открывая такой же коридор, как и тот, в котором стояли путешественники.
– Пошли. – Локар, похоже, основательно выдохся, открывая дверь, что касается Зирта, то его просто качало. Сразу за дверью был объявлен привал.
– Кто пробил этот тоннель? – поинтересовался Роджер, подсаживаясь к эльфу.
– Гоблины?
– Теми средствами, которыми долбят скалу в Кристалле, – возразил тот, – на это уйдет сотня лет, не меньше. Не знаю. Трудно все это вообразить.
– Как ты узнал об этой дороге?
– Я шел отсюда – туда, – сказал Локар. – В смысле – наружу.
– А внутрь как?
– Неудачно поспорил с драконом. – Эльф беззаботно пожал плечами. – Тот меня сбросил в пропасть. Говорил – бездонная, оказалось – врет.
– И ты не разбился?
– Там было неглубоко. Метров сто. И вода на дне. Повезло – выплыл.
– Не надо спорить с драконами, – назидательно сказала Жанна. – А о чем вы спорили?
– Съест он меня или нет, – заговорщически произнес эльф.
– И что?!
– Съел, – последовал сокрушенный вздох. – С потрохами.
В Сонные Пещеры они пришли на следующее утро, хотя, конечно, понятие времени суток было под землей весьма условно. Наручных часов в Кристалле не было.
Тоннель вышел на широкий карниз огромного зала, более похожего на ущелье. Встав спиной к свету фонаря и подождав, пока глаза привыкнут к темноте, можно было разглядеть противоположную стену. Глубина «ущелья» была – метров двадцать, и в стене под карнизом, на котором стояли члены экспедиции, выбито было еще два таких же.
Карниз вел вдоль гладкой стены, в которой через метровые интервалы стояли, в нишах, гоблины. Едва Роджер осознал этот факт, рука его машинально потянулась к оружию. Гоблинов было не просто много – их было сотни, тысячи…
– Они спят. – Локар заметил его порыв и поспешил внести ясность. – Не владея очень сильной магией, нам их не разбудить, равно как и не убить. А разбудить их можно лишь всех вместе. Так? – Он посмотрел на Зирта.
– Нет, – без колебаний отозвался волшебник. – Но я согласен с Локаром в одном – без крайней нужды в этом зале не стоит проливать кровь.
– Что теперь? – поинтересовалась Джейн, и тут же возник, разрастаясь и втягивая в себя все новых участников, один из тех бесполезных споров, которыми начиналось каждое из их приключений.
– Я решил идти с вами, – заявил Кирк, и с этим никто не спорил. Вообще спорить с Кирком было непросто, после того же, как его покрасили…
– Я тоже, – сказала Тиал, и Илиси принялся возражать. Пять минут препирательств, после которых Илиси тоже решил идти. Все-таки он очень любил свою невесту.
– А что будет с Жанной? – поинтересовалась Джейн, и Жанна заявила, что Тиал одной в будущем делать нечего.
– То есть вы все идете? – Зирт, казалось, совершенно не удивился.
Не все, – подумал Роджер. – Не все…
– Тогда становитесь в ниши…
Странное ощущение охватило Роджера, едва он встал в нишу, соседнюю с занятой бородатым гоблином с алебардой. Внешний мир словно утратил реальность. Стоило отвлечься, и что-то изменялось, вот, скажем, секунду назад Зирт стоял около его, Роджера, ниши, а сейчас уже спорит с Локаром возле ниши, где стоят Тиал и Жанна. Спор закончился тем, что Жанну из Тиаловой ниши прогнали – заставили искать собственную.
– Чего ты ждешь? – спросил Зирт. – Мне пора начинать.
– Ты великий маг, – усмехнулся Локар, – и я с удовольствием возьму у тебя несколько уроков… Но надо же разбираться и в людях…
– Что ты имеешь в виду?
– Отойдем от фонаря.
Они отошли, и Локар заставил себя не вздрогнуть, когда между лопаток ему уперся наконечник тимманского боевого багра.
– Конечно, – сказал он, не дожидаясь, пока новое действующее лицо откроет рот. – Просто иди и займи ближайшую пустую нишу. Я помогу твоим головорезам добраться до Тимман-А-Тур.
Гоблины вошли в сонную пещеру через час. Они направились к нише, в которой стоял гном, и не торопясь разложили на полу краски и кисти.
Королева
Глава 1
Локар остановился на краю ущелья и поглядел вниз, на бурлящий и пенящийся поток, который ему предстояло пересечь. Часа два уйдет на подготовку. Затем он обернулся на своих спутников, на лицах которых также не выражалось особого энтузиазма. Иди все так, как он планировал, они перешли бы эту реку, не замочив сапог, но вот беда – три дня назад Всадники Вонталы конфисковали у них лошадей, и они опоздали к переправе – в верховьях прошли дожди. Вообще после того, как на востоке вспыхнула война, Вонтала обнаглела окончательно.
– Досадно. – Листок подошла к Локару и стала рядом, затем пожала плечами. – А впрочем, какая разница!
– Скажи это Вепрю.
Листок усмехнулась и посмотрела на вечно хмурого воина, уже закончившего обвязывать веревкой дерево на краю обрыва и теперь вопросительно глядящего на своего командира. Ясное дело, этот не собирался терять времени. Локар в который раз подумал, что предпочитает иметь спутниками наемников из числа людей, а не добровольцев из эльфов. Вот и сейчас – Дина с Вепрем готовятся к спуску, а Листок с Омка любуются окрестностями… Как, впрочем, и он сам.
– Спускаемся, – сказал он, и в этот момент гигантская тень скользнула по небу, закрыв на мгновение солнце. Группа среагировала так, как и полагалось реагировать профессиональным солдатам. Вепрь и Дина исчезли в кустах, Омка скользнул за один из разбросанных по краю обрыва валунов, а Листок прислонилась к тому самому дереву, которое Вепрь только что обвязывал веревкой, и словно растворилась, слившись с корой. Локар был единственным, кто прятаться не стал. Дракон уже пролетел над ними, и раньше чем через минуту он не сможет пойти на второй заход – слишком велик. К тому же если пойдет, значит, успел разглядеть фигурки на краю обрыва, а тогда им придется не прятаться, а сражаться.
Дракон не вернулся. Вместо этого невдалеке за деревьями ударил гром и взметнулись клубы огня, как бывает всегда, когда эта летающая крепость выжигает себе площадку для посадки в лесу. Что бы это ни означало, атаковать их пока не собирались.
– Спускаться? – шепотом поинтересовался возникший рядом Вепрь. – Или подождать?
– Я бы посмотрела, что ему понадобилось в лесу, – возразила Дина, подходя. В руках у Дины был арбалет, заряженный одной из ее бесценных заговоренных стрел – явный признак того, что она принимает дракона более чем всерьез. – Если он по наши души, то, спустившись, мы ему себя на блюдечке преподнесем, проходи над ущельем, садись и кушай.
– Согласен, – вздохнул Локар. – Дина, Омка – со мной. Листок, Вепрь, если что – будете выручать. И… не оставляй арбалета ни на секунду, ладно?
Дина усмехнулась. Она была родом из деревеньки близ Лоаса, и драконы были частыми гостями в их краях, причем они далеко не всегда делали различие между людьми и прочими съедобными существами. Арбалета Дина опускать не собиралась.
Они двинулись прочь от ущелья, на расстоянии метров двадцати друг от друга, стараясь держаться как можно незаметнее. Лес вокруг пах гарью, и невдалеке в кустах трещал огонь. Дракон был как гора. Он лежал, свернувшись клубком, посреди выжженного двухсотметрового круга, на толстом слое остывающего пепла и довольно сопел – отдыхал. Похоже было, что зверь не собирается ни на кого нападать.
– Что он здесь забыл? – шепотом поинтересовался Омка. Локар пожал плечами. Затем Черныш в ножнах у него на поясе чуть дрогнул, и эльф поспешно обернулся.
– Дракон доставил сюда меня, – сказал долговязый человек, сидящий на пенечке чуть в стороне. Локар вынужден был констатировать, что мимо него, какую бы там маскировку ни применял незнакомец, его группа прошла, не заметив. Затем он разглядел лицо говорящего, и в тот же миг меч, почувствовав настроение хозяина, выскочил из ножен ему в руки. Осторожно, словно боясь спугнуть видение, Локар двинулся вперед.
Их отношения с Артуром Нортом нельзя было назвать враждой, враги – это обычно равные или по крайней мере соизмеримые по силам. Норт же был великим магом и Великим Шкодником в одном лице, и то, как складывалась до сих пор их с Локаром дружба, можно было охарактеризовать как прямое издевательство сильного над слабым… Впрочем, до сих пор Норт ни разу не оказывался в пределах досягаемости Локарова меча…
– Случилась беда, Локар. – Норт говорил, не обращая внимания на опасность. Локара, впрочем, это вряд ли остановило бы. – Известно ли тебе, что такое Земля?
– Мне известно, что я собираюсь отрубить тебе голову. – Теперь их разделяло не более пяти шагов. – И положить конец твоим грязным шуточкам!
– Так все-таки?
– Я знаю, что такое Земля. Что с того? Тебя это не спасет.
– Значит, ты все-таки демон, – кивнул Норт. – Это хорошо. Эльфы слишком тупы… как ни прискорбно… Так вот… Локар… Земле угрожает опасность.
Локаровы спутники смотрели с недоумением, как их предводитель резко остановился, а затем опустил меч.
– Что ты сказал? – удивленно спросил он.
Глава 2
Пещера была огромна и имела искусственное происхождение. Находилась она глубоко под землей, в скальном основании континента, и тех из ныне живущих, кто знал о ее существовании, можно было пересчитать по пальцам одной руки. По высокой стене в несколько ярусов шли каменные карнизы, и в скале над ними были выбиты ниши. Полная тишина и темнота царили в этой пещере уже почти половину тысячелетия.
Неяркое свечение возникло под потолком зала, словно светящаяся медуза размером с футбольный мяч просочилась сквозь камень, затем свечение стало ярче, и призрак заскользил вдоль стены, выбирая нужную нишу.
В нишах стояли гоблины. Белесый огонек выхватывал из мрака квадратные челюсти, закрытые в магическом сне глаза, руки, сжатые на рукоятях топоров и мечей…