— Я пытаюсь понять, почему вы обратились именно ко мне, Ваше Высочество, — наконец сказал Джулиан, вальяжно, как мог сделать только он, закинув ногу на колено и облокотившись о подлокотник трона. — Не к господину Данталиону, советникам Грете и Армену, королеве Ариадне или госпоже Мур. Ко мне. Скажите честно, Ваше Высочество: вы действительно верите, что я настолько силён? Что я смогу помочь вам убедить всех остальных?
— Я прекрасно осознаю ваше положение, — ни на секунду не задумавшись с ответом, произнесла принцесса. — Однако осознаёте ли вы, как сильно рискуете, отказываясь раньше времени? Не забывайте, что я владею Светом Арраны. Правда всегда будет на моей стороне, как бы сильно вы или ваша коалиция ни пытались её исказить. И при достаточных усилиях и ресурсах я могу получить ответ на любой вопрос. Куда ушли сальваторы. Где прячутся демоны. Кто стоит за созданием поддельных реликвий. Почему госпожу Сибил убили именно сейчас, а не раньше.
Джулиан насторожился.
— Не раньше?
— О, Ваше Величество, неужели вы думали, будто это случайность? Каждый шаг, каждое действие, каждый сигил — всё, что госпожа Сибил делала, было тщательно спланировано. Может быть, я и пробыла в плену у демонов много лет, но я не дура и знаю, как работает мой дар. И он говорит мне, что госпожа Сибил не всегда была откровенна с вами.
— Что это значит? — сжав челюсти, спросил Джулиан. — Почему вы молчали?
— Я пообещала, что помогу найти лэндтирсцев, но лишь в том случае, если ко мне приведут Диего Зальцмана.
— Он и так теперь прислуживает вам.
— В этом не ваша заслуга, Ваше Величество. У нас с господином Зальцманом давние счёты, не стоит вмешивать его. Я веду к тому, что я своё обещание выполнила. Я нашла лэндтирсцев и готова привести их в коалицию. И если вы желаете, чтобы Свет Арраны послужил и вам, предложите мне нечто равноценное. Например, уверенность, что коалиция признает меня не как принцессу, а как королеву.
Джулиан из последних сил подавил ехидный смешок. Боги милостивые, эта принцесса просто с ума сошла.
— Вы потеряли своё королевство и корону, — напомнил он.
— Королевство — это люди, а не земли, а корона — кусок металла, ставший символом. В этом мире я могу создать новый символ. К тому же, с достойным королём такие перемены покажутся лишь мелочью.
Йозеф во все глаза уставился на принцессу, сложившую ладони вместе.
— Королевству нужны люди так же, как нужны король и королева. Но коалиция не знает, как правильно сотрудничать с лэндтирсцами, а я с радостью научу их. Постепенно, шаг за шагом. Если, конечно, коалиция всё ещё нуждается в нашей силе. Но что-то я не помню, чтобы демоны растворились в хаосе, из которого родились.
— Ближе к делу, Ваше Высочество, — нетерпеливо выпалил Джулиан, приложив пальцы к виску. Головная боль, казалось бы, с каждым словом принцессы становилась только сильнее.
— Если желаете, чтобы Свет Арраны помог вам узнать правду, помогите добиться лучшего для моего народа. Уверяю вас, правда будет на вашей стороне.
— Тогда при чём здесь король?
— Ах, это? — небрежно махнув рукой, со смешком повторила Сонал. — Так, на будущее. Лэндтирсцы не будут скрываться вечно, как и я не буду вечно лишь их принцессой. Рано или поздно, но моя страна возродится, и на троне рядом со мной будет сидеть достаточно сильный король. Запомните это, Ваше Величество, Если, конечно, желаете, чтобы Свет Арраны открыл вам правду.
— Это точно сработает? — скептически уточнила Соня, наклонившись к мечу, лежавшему на столе.
— Ещё раз, — повторила Зельда, уставившись на искательницу. — Почему она здесь?
— Потому что Алекс здесь, — устало ответил Себастьян, закрыв лицо руками.
— Ага, понятно. А он здесь, потому что?..
— Потому что Соня здесь.
— Невероятно интересный замкнутый круг, — с чувством отметила Зельда.
— Вообще-то, — влез Алекс, указав на Соню и Себастьяна, — я здесь из-за вас обоих. Если план Зельды удастся, вас, возможно, перестанут считать подозреваемыми. Я такое же заинтересованное лицо, как и вы.
— О-о-о! — протянула Зельда, похлопав Алекса по руке, из-за чего он тут же смутился и даже отодвинулся от неё вместе со стулом, ножки которого противно заскрипели по полу. — Всегда знала, что ты настоящий и очень милый младший брат. Ну ты посмотри, милашка, — добавила она, обращаясь уже к Себастьяну, у которого дёрнулся глаз, — он же о тебе беспокоится!
— Что совершенно не обязательно, учитывая, что ты пообещал Рокси помочь с её поиском, — заметил Себастьян, покосившись на Алекса.
— Но я не обещал писать за неё отчёты. Тем более, пусть хоть ненадолго займётся делом. Она же так выпрашивала этот поиск!
— Это тот, который ты взял для нас? — немного подумав, уточнила Соня.
— Да, он самый, — на секунду зависнув, ответил Алекс. — Пришлось отдать его Рокси, потому что ты… Ну, ты под подозрением, и тебе нельзя заниматься поисками. Но не то чтобы я в это верю. Я же знаю, что ты не виновата.
Себастьян издал протяжный, мученический стон, едва не съехал по стулу вниз, под стол. Зельда совершенно не понимала его: его нетерпение, казалось бы, росло в геометрической прогрессии, как и агрессивность к каждому, кто произносил хотя бы одно слово в его присутствии. То ли столь долгое ожидание удачного момента для проведения ритуала покосило его, то ли он просто ненавидел факт того, что идея Зельды может провалиться.
Она сама слабо верила в успех. Разговаривать с умершими чрезвычайно сложно и опасно и без ведьмы мёртвых, которая может справится без магии. Зельда ни разу не пыталась поговорить с умершими, считая, что это лишняя трата времени. Но дни шли, на виновных в ограблении архивов всё никак не выходили, и Зельда решила, что можно попробовать не совсем стандартный способ.
Дело было вовсе не в том, что недавняя выходка Себастьяна пошатнула её уверенность.
Вовсе нет.
Она не хотела помогать ему.
— Знаете, — наконец сказала она, прерывая тихий разговор Алекса и Сони, — если будете болтать, я заставлю вас самих проводить ритуал.
Алекс сжал губы в тонкую линию и поднял ладони, будто сдаваясь. Соня, вздохнув, уселась на подлокотник ближайшего кресла и вперилась сосредоточенным взглядом в Бальмунг. Меч лежал на столе, окружённый горящими свечами, зажжёнными благовониями, — из-за которых Зельде постоянно хотелось чихать и кашлять, — и огромным количеством сигилов, которые она старательно выстраивала в нужную последовательность. Ей также приходилось поддерживать барьеры вокруг одной из комнат отдыха в зале Истины и отпугивать всех, кто мог помешать им.
Это вовсе не из-за того, что она хотела полностью сосредоточится на деле и тем самым достигнуть наилучших результатов. Ей, в общем-то, было плевать, как и всегда.
— Ты ведь впервые делаешь это? — уточнил Себастьян после нескольких минут тишины, в течение которых Зельда только рисовала сигилы.
— Говори конкретнее, а то твой мелкий милашка подумает, что ты про то, что я своим блестящим умом и невероятной красотой впервые спасаю твою тощую задницу.
Алекс и Соня одновременно прыснули от смеха. Зельда была уверена, что Себастьян в своей привычной манере скажет, что она просто идиотка, которая зря тратит их драгоценное время. Но вместо этого он сплёл пальцы, расположил на них подбородок и, посмотрев на неё, с улыбкой сказал:
— Брось, ты без ума от моей задницы.
Алекс подавился воздухом. Соня, судя по звуку, похлопала его по спине. Зельде вдруг стало плевать на всё вокруг, и на них в том числе. Подобные слова были совсем не в духе Себастьяна, но в последнее время он говорил и творил много странностей, о которых раньше никогда бы даже не задумался. Это настораживало Зельду, но в то же время казалось ей жутко занятным.
Он мог ответить на её провокационную шутку с абсолютно непроницаемым лицом и проигнорировать, что люди, случайно услышавшие их, начинали удивлённо коситься на них. Мог даже не вмешаться, когда Зельда, не сумев выпроводить заинтересованных в деле Алекса и Соню, объясняла им, как проводить ритуал разговора с умершими. Он мог делать вид, что не замечает её, а потом, найдя как раз перед тем, как она планировала вернуться во дворец к эльфам, наброситься на неё с поцелуями и предложением заняться сексом прямо сейчас.
Несмотря на все его странности, отстранённость и злость, которую он с каждым днём прятал всё хуже, Зельде это нравилось.
Какой кошмар.
— Тут главное не дать магии поглотить тебя, — сказала она, силясь прогнать дикие мысли и стараясь не обращать внимания на ядовитую улыбку Себастьяна, адресованную ей.
— А что будет, если это всё же произойдёт? — осторожно поинтересовалась Соня.
— О, я даже не знаю. Может, меня убьёт.
Улыбка мгновенно слетела с лица Себастьяна.
— Что?
— Ну-с, — левой рукой Зельда коснулась Бальмунга, лежащего перед ней, правую протянула к центральному сигилу, сиявшему в воздухе. — Погнали!
— Стой!
Зельда коснулась пальцами магического знака, и всё вокруг заволокла тьма. Магия и хаос, слившиеся в мече, потекли по её венам, сталкиваясь с её естественной магией. От боли Зельда зарычала, но никакого рыка не услышала. Стояла гробовая тишина, и темно было так, что Зельда не видела собственных рук. Она их даже не ощущала.
Что, чёрт возьми, это за магия?..
Где-то вдалеке вспыхнул и тут же погас тусклый свет, на мгновение подсветивший мутные силуэты. Зельда инстинктивно завела руку за спину и вспомнила, что меча с ней не было. Бальмунг стал проводником между её магией и умершей Сибил.
По спине Зельды пробежал табун мурашек. Тысячи ледяных игл будто разом впились в неё, и ей потребовались все силы, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Отвратительно, мерзко, страшно. Что-то давило ей на грудь и виски, сжимало их, прокалывая кожу острыми шипами, чьи-то голоса кричали над ней, не позволяя сосредоточиться.
Вспышки тусклого света стали появляться чаще. Зельда едва дышала, не чувствуя тела и при этом чувствуя боль, которая разрывала её. Чем ближе вспыхивал свет, тем больнее становилось. Хаос, что странно, тянулся к свету, магия же пыталась поднять Зельду на ватные ноги и увести как можно дальше.