ОКРУГ УЭБСТЕР, Западная Вирджиния, располагается в юго-восточном углу штата, прямо возле границы. Это красивая местность у национального парка «Шенандоа» и самая северная его часть, охватывающая три штата. Я проезжал ее на машине и говорю вам абсолютно точно: дух захватывает.
Но могу представить, что век или более тому назад это место было суровым, особенно зимой. Так всегда на окраине, верно? Одним из тех пограничных городков был и есть Бергу. Он располагается на реке Элк, одной из многочисленных рек, преодолевающих равнины между бесконечными небольшими горами.
На сегодня в Бергу насчитывается лишь девяносто четыре человека и, может быть, шесть дорог, но за счет них городок держится до сих пор. Поселение суровое, прошедшее через многое. Послушайте историю Дэниела Джанкинса.
Я не знаю, когда он со своей семьей переселился к горе у реки, но к 1890-м годам там образовалась небольшая община. Вероятно, он там женился. Возможно, и умер через несколько десятков лет. Гора была их миром, домом для них, и за ее пределами они вряд ли что знали.
Зима 1894/95 года выдалась суровой. Напомню, это было более столетия тому назад. Не было никаких снегоуборочных машин или снегоочистителей. Когда шел снег, жизнь как будто останавливалась. И продолжительные январские снегопады 1895 года заставили Дэниела Джанкинса побеспокоиться о пожилой соседке, миссис Уорник.
1 февраля Дэниел отправил свою десятилетнюю дочь Лэнди в снежную погоду проведать миссис Уорник. Две мили пешком. Я не собираюсь критиковать его решение как родителя или размышлять, почему он сам не пошел. Три километра – это далеко для ребенка десяти лет, тем более в снежную погоду. Но в те времена дети были не робкого десятка. Во всяком случае, он отправил девочку.
Но Лэнди не пришла. Конечно, семья и соседи вышли на поиски, надеясь найти и привести ее домой. Все, что они смогли отыскать, – это цепочка следов на заснеженном поле. Люди пошли по ним.
Следы тянулись еще какое-то расстояние, но потом посреди открытого поля прервались. Не было ни девочки, которая ждала бы на месте, ни кого-то другого, ни подсказки, куда ребенок мог бы уйти. Следы просто… оборвались.
Поиски продолжились, люди действовали быстро. Зимние ночи в Западной Вирджинии, особенно в феврале, морозны и беспощадны. Жители поселения следили за солнцем, уходящим на закат, как за тикающими часами и понимали, что шансы обнаружить девочку иссякнут вместе со светом.
Они искали на следующий день и на другой, но больше никогда не увидели Лэнди Джанкинс. Ее следы – это аномальный случай: в какой-то момент она там была, шла и двигалась в верном направлении. А потом… исчезла, пропала без следа.
Один из стаи
Днем или двумя позже Ханс Хардрик, заканчивая рабочий день, загнал своих овец в небольшой хлев, который построил для защиты животных от холодных ветров. Он убедился, что они ни в чем не нуждаются, и закрыл дверь на засов. Дверь, обращенная в сторону дома, была единственным входом и выходом.
На следующее утро Хардрик пошел проведать овец. Открыв дверь и войдя внутрь, он остановился. Одно из его животных пропало. Оставшиеся овцы сбились в кучу в углу, будто испугались хищника.
Окинув взглядом хлев, Хардрик заметил, что по полу раскиданы какие-то щепки и кора. Глянув наверх, мужчина понял, откуда они. В потолке зияла огромная дыра, достаточно большая, чтобы протащить овцу.
Жители округа Уэбстер штата Западная Вирджиния делали выводы. Они вспомнили бедную маленькую Лэнди и ее таинственное исчезновение. Люди задумались о пропавшей овце и дыре в потолке. Довольно скоро они догадались, что нечто охотилось с неба. Маленькая Лэнди и овца мистера Хардрика стали тому доказательством.
Поселок перешел к обороне. Детей не выпускали на улицу ради их безопасности. Фермеры охраняли домашнюю скотину с особой бдительностью. Вся община решила не покидать своих домов, не сводя глаз с неба.
Через несколько дней после того, как через крышу сарая была украдена овца, шериф округа и его взрослый сын возвращались из леса после неудачной охоты и вышли на поляну. Там, на открытом месте, они увидели двух оленей, самку с детенышем, пытавшихся отбиться от чего-то огромного. Мужчины плохо его видели, но с того места, где они стояли, существо было похоже на гигантскую птицу или на что-то с громадными крыльями.
До того как они бросились к животным на помощь, зверь схватил олененка и взметнулся с ним в небо. Шериф с сыном наблюдали за существом, летевшим все выше к горам, на восток от поселения.
Услышав эти предания, историки дали сдержанные и разумные объяснения. По их мнению, то был орел, ничего более. Но что это за орел, который способен поднять десятилетнего ребенка? Или овцу? Или олененка?
Я понимаю, легче всего было решить, что это орлы. Они большие хищные птицы. Но эти случаи предполагают что-то еще. И тот факт, что это событие произошло менее чем в ста шестидесяти километрах от долины реки Огайо, где было замечено крылатое существо, которого одни прозвали Человеком-мотыльком, а другие сравнивали с гигантской совой, заставляет задуматься сильнее.
А гора, где жила семья Джанкинсов со своими друзьями? У нее было название. Исстари люди помнили, что она всегда называлась Голова Совы.
Одно слово
В ГОРОДЕ ДЖЕФФЕРСОН, штат Висконсин, есть школа, название которой звучит так, словно взято из комикса или темного фэнтези: школа Святой Колетты для одаренных детей. Мило, правда?
Но в Святой Колетте проживала не группа супергероев, боровшихся с преступностью, и не общество одаренных, а особенные ученики. На самом деле это заведение даже и школой не являлось. Первоначальное название, возможно, натолкнет на истинную суть этого места: учебное заведение Святой Колетты для молодых людей с умственными и психическими отклонениями.
Это было, согласно намерениям и целям, жилище для умственно отсталых лиц. Оно открылось в 1904 году, а в 1931-м изменило свое название, добавив более образное: «особенные дети». И, кстати, учреждение принимало людей из разных социальных слоев. Самым известным постояльцем, пожалуй, была Розмари Кеннеди, сестра бывшего президента Джона Ф. Кеннеди. Она почти всю свою жизнь провела в Святой Колетте после неудачной лоботомии, проведенной врачом Уолтером Фриманом, приведшей к окончательной недееспособности пациентки.
Проживала она там в отдельном доме, находившемся на территории школы. У заведения было много земли – почти 175 акров, что позволяло расширяться и удовлетворять растущую потребность в размещении. Но на территории заведения были также и другие объекты, которые школа не строила, – могильники индейцев.
Среди ночных сторожей в середине 1930-х годов был человек по имени Марк Шекельман. Одной из его обязанностей была проверка территории заведения для устранения беспорядка. Работа не требовала суеты, была спокойной, несмотря на то что зимы в Висконсине случались суровые.
Однажды ночью в 1936 году Марк совершал очередной обход участка, и его путь лежал мимо могильных холмов. Луч от его фонаря прыгал по темной траве в такт его шагам. Вдруг сторож остановился. Кто-то стоял на коленях у подножия одного из курганов.
И этот некто копал.
Шекельман предположил, что это какой-то местный житель, вышедший на поиски приключений или в надежде поживиться чем-то ценным в захоронениях. Но когда мужчина направил свет прямо на копателя, он понял, что это вовсе не человек, а нечто.
Сторож рассказал, что существо было почти человеческого роста, но с головы до ног покрыто темной шерстью. И копало оно, сидя на коленях, тоже не как человек. Но Марк не успел его рассмотреть, так как, заметив свет, существо вскочило и скрылось во тьме.
Мужчина не стал дальше проверять территорию. Он помчался обратно к основному комплексу зда– ний и закончил ночную смену. На следующий день при свете солнца он вернулся к могиле, чтобы еще раз осмотреться. Следы указывали, что землю копали: остались огромные борозды на газоне и в почве. И на подрытых местах Марк увидел что-то, похожее на следы от когтей.
В этот момент сторож повел себя гораздо смелее, чем это сделал бы я на его месте. Закончив дневные обязанности, он сам приступил к ночному дозору кампуса, когда настало время. Безумие, не так ли?
Я не знаю, ждал ли сторож существо или надеялся не встретить его вновь, но, дойдя до того же места, что и в предыдущую ночь, он застал прежнюю картину: тварь сидела на коленях и копала. Но, вместо того чтобы убежать, монстр встал и уставился на Шекельмана.
На этот раз смельчак разглядел его получше. Существо было таким же высоким, как и сторож, но обладало огромным мускулистым туловищем. Кисти его рук венчали звериные когти. Длинные уши, покрытые шерстью, и странной формы ноги. Но самым поразительным в ту ночь стало то, что это… нечто… разговаривало с Марком.
Оно произнесло только одно слово, и, честно говоря, я не уверен, понял ли Марк вообще, что это было слово. Но, согласно его записям и показаниям как свидетеля, существо действительно сказало ему что-то вроде «Гадара».
Марк всю оставшуюся жизнь никому не рассказывал, что видел той ночью. Знала лишь его жена, и это совсем не похоже на поведение человека, придумавшего историю для привлечения внимания или славы.
В 1958 году, когда Шекельман думал, что умирает от неизлечимой болезни, он наконец-то нарушил молчание и рассказал об этом случае своему сыну. Его сын, так уж совпало, работал репортером в местной газете и надеялся на то, что после публикации этого рассказа другие люди, у кого были похожие случаи, возможно, придут поделиться ими.
Насколько я знаю, никто этого не сделал. Исто– рия Марка осталась единственной. Огласка этого рассказа фактически пошла на пользу: гораздо больше людей получили возможность выяснить, что могло означать то короткое слово и почему существу, встретившемуся Марку, нужно было сказать «Гадара».
Интересно, что человечество столетиями воспринимает оборотней как демонических существ, людей, одержимых злыми духами и заточенных в образы зверя. Их сжигали, обвиняя в колдовстве, на протяжении шестнадцатого и семнадцатого веков. Все были уверены, что демоны заслуживают смерти.