И Старшину сдал его же лейтенант, который до этого прикрывал за определенный процент, но как только его прижали, чтобы отвести от себя подозрение, этот смазливый эльф перевел все стрелки на него. Вот потому Старшине пришлось бежать, и он оказался тут. Но бездействовал он недолго.
Тут была дикая местность. Встречались мелкие банды. Но все они были не организованны и не обладали той подготовкой, что была у него и которую он мог дать другим. А потому он решил подмять под себя практически всю северную границу, проходящую по краю Диких земель.
И у него это прекрасно получилось. Были кровь, бои. Он стал известен своей хитростью и жестокостью. Но Старшина знал, что теперь он старается не для кого-то, а для себя. И плоды его деятельности окупились и стали приносить прибыль уже через два года.
Слава о нем и его банде разошлась по окрестностям. Ему платили дань как поселения, так и кочующие туда-сюда купцы. Но главное, он полностью вырезал все гарнизоны наемников, которые несли тут свою службу и хотя бы теоретически могли помешать его дальнейшей деятельности и распространению влияния тут, в приграничье.
Самым же главным подарком ему стала встреча с тем ублюдком лейтенантом, что сдал его когда-то. И еще потом долгие полгода этот слизняк сожалел, что посмел тогда связаться с ним и не подохнуть. А сейчас у него не хватило мозгов и смелости не попадать живым к нему в руки и покончить с собой.
Ладно, это Старшина опять отвлекся на воспоминания и прислушался к докладывающему эльфу.
— Женщина, вампир. Скорее всего, маг. Неплохо вооружена. Про мужика ничего не понятно. Точно не эльф. Крючок сказал, что и не маг. Однако вот Старик говорит, что лучше бы нам их не трогать. Не нравится ему этот парень. Но там эта женщина. В том, что это молодая вампирша, Крючок практически полностью уверен. А на них очень большой спрос у орков. Они приобретают их чуть ли не по весу и платят золотом. Так что работорговцы обрадуются такому товару. Это если мы его сами не потащим.
Но Старшину смущало другое.
— Их точно двое?
— Да, — уверенно кивнул головой эльф, — мы проследили их следы чуть ли не на три километра назад. Они одни тут.
— Странно… — пробормотал Старшина. — И что они тут тогда забыли? Пусть даже она вампирша, но такими маленькими группами тут даже поисковики не передвигаются. Стоит им нарваться на стаю тарков, и те их просто разорвут на клочки.
— Мы тоже так подумали, — кивнул ему в ответ головой мелкий бандит, — но Крючок уверяет, что никаких тайных троп тут поблизости нет. Иначе он бы уже давно нашел их. Так что они могли сюда лишь дойти своим ходом.
— Понятно, — кивнул Старшина, — тогда выдвигаемся и посмотрим, чего же им тут могло понадобиться. Чую, что не просто так они тут появились.
И уже через десять минут двадцать отборных головорезов, все время сопровождающих своего главаря, направились в сторону реки.
Неизвестная планета.
Леса на северной оконечности континента.
Берег реки.
Некоторое время спустя
— Как думаешь, — посмотрел я на Тенаю, — местные всегда передвигаются отрядами в двадцать голов?
— Кто? — посмотрела на меня девушка.
— Местные, — пояснил я и показал рукой в ту сторону, откуда мы и пришли, — идут точно по нашему следу. Но при этом и не приближаются. Видимо, они точно знают, что впереди перед нами все та же река, и почему-то они уверены в том, что мы и здесь ее не перейдем. — Я задумался. — А значит, срисовали они нас еще раньше. Странно. Почему я заметил лишь сейчас. Не понятно.
Между тем вампирша обернулась назад, но, что вполне не удивительно, никого не увидела и не обнаружила.
Преследователи были очень далеко.
— Ты уверен? — переспросила она у меня, а потом пояснила свое сомнение. — Я обычно всегда чувствую, если кто-то идет по моему следу. Да и сигнальные метки я раскидывала по ходу нашего движения. Но ни одна из них так и не сработала.
— И даже если с ними сильный маг, который сможет их обезвредить, ты это заметишь?
— Естественно, — пожала плечами девушка, — ведь метка перестанет существовать и откликаться.
— Хм, — пробормотал я, — а если ее просто обойти, то как она сработает?
— Никак, — удивленно поглядела на меня в ответ девушка, — но о том, что она находится там, нужно, как минимум знать.
— Они знают, — уверенно произнёс я, — и, скорее всего, именно обходят твои ловушки, а не обезвреживают их.
После чего я посмотрел в сторону небольшой звериной тропки, которая бежала меж огромных стволов позади нас и продолжала петлять, подводя нас к реке.
— Там тоже не брод, а скорее всего, небольшой спуск к водопою, — констатировал я. И посмотрел направо, как раз туда, где бы мне и следовало находиться, чтобы завершить замеры.
Но вот пути в ту сторону у нас не было. Слишком крутой обрыв там был у реки и неимоверно быстрое течение. Нам было попросту не перейти ее в том месте.
— Хм, — пробормотал я, — а ведь это и правда, скорее всего, местные.
— И что? — поглядела на меня девушка.
— Они точно знают все ближайшие окрестности, — как сверхгениальную и невероятно продвинутую мысль изрек я.
— И? — все еще продолжала смотреть на меня Теная.
— Они этой информацией будут наверняка готовы поделиться с нами, — улыбнулся я в ответ.
— Почему ты так в этом уверен? — глаза девушки удивлённо расширились.
— Ну, наверное, потому, что мы вежливо попросим их об этом, — растянув губы в усмешке и слегка оскалив зубы, закончил я. И, оглядевшись вокруг, добавил: — А тут, кстати, очень даже неплохое место… — И я оценивающим взглядом посмотрел на Тенаю. — Красавица, а как у вас относятся к полуобнаженному женскому телу.
— Что? — оторопело переспросила девушка.
— Увидишь, — усмехнулся я в ответ.
И что-то больно уж подозрительно и настороженно Теная поглядела в мои сузившиеся глаза.
— Учти, — как-то странно посмотрев на меня, сразу предупредила она, — если что, то я все расскажу отцу.
На это мне лишь оставалось согласно кивнуть головой.
— Это полностью твое право, — сказал я и направился к тому месту, которое приглядел. — Идем, тебе во всем этом отводится самая главная роль.
— Какая? — спросила у меня девушка.
Я обернулся и, оглядев ее с ног до головы, хищно улыбнувшись, ответил:
— Приманки. Прекрасной и смертельно опасной приманки.
Планета Галанат. Талколианские леса.
Граница диких территорий и ничейных земель.
Где-то на берегу реки. Полчаса спустя
— Старшина, — осторожно подошел к предводителю бандитов отправленный вперед разведчик, — что-то тут не так.
— Ты о чем? — посмотрел на него бывший наемник.
— Там, — и их следопыт указал куда-то вперед, — остался только один из них. Куда делся второй, я не знаю.
— Пропала вампирша? — сразу догадавшись, кого они там могут увидеть, спросил Старшина.
— В том-то и дело, что нет. Судя по звукам, впереди как раз-таки женщина. И еще. — Он немного помялся, но потом все же сказал: — У меня такое ощущение, что она там или связана, или была без сознания, а сейчас приходит в себя.
— Почему ты так решил?
— Непонятные звуки. Хрипы и пыхтение.
И разведчик задумался.
— Нет. Все-таки связана. И, похоже, пытается освободиться от пут.
Старшина задумался.
— Так ты предполагаешь, что ее там…
— Да, — уверенно кивнул следопыт из орков, — это наши обычаи, она — откуп. Он оставил ее нам, мы же даем ему уйти.
— Понятно, — согласно кивнул Старшина, — ну ладно, пойдем посмотрим, что за откуп он нам оставил и надо ли его отпускать.
И наемник сам поспешил вперед, немного обогнав своих людей и переместившись вместе со следопытом во главу отряда. А уже через пять минут они были на небольшой опушке посреди леса.
— Так ты говоришь откуп? — негромко переспросил Старшина у стоящего рядом орка, так же как и он, разглядывающего привязанную к дереву молодую девушку, злыми и обреченными глазами смотрящую в их сторону, с которой была сорвана практически вся одежда.
— Угу, — подтвердил тот, — откуп в чистом виде. Он ее и поставил так, чтобы нам, — тут он осекся и посмотрел в резко сузившиеся глаза главаря, — тебе было удобно, — поправился он.
После чего орк, не удержавшись, осклабился, рассматривая великолепные формы вампирши, проглядывающие под тоненькой тканью ее нижнего белья.
— Старшина, как я понимаю, она теперь вся твоя, — и он кивнул головой в направлении дерева.
— Да, — быстро ответил наемник и направился по направлению к их вечной наложнице, все они понимали, что эту девку никому они продавать не будут. Сначала она станет рабыней Старшины, ну а когда тот наиграется с ней, то отдаст ее своей банде. Никто и никогда не оспаривал права Старшины на трофеи. А эта вампирша ими и была. В чистом виде.
Но не успел их главарь сделать и нескольких шагов по направлению к привязанной к дереву девушке, как почему-то замер на месте.
— Старшина, что с тобой? — окликнул его орк. Но тот никак не отреагировал на его слова.
И потому следопыт уже более настороженно двинулся вперед. Но все равно он больше смотрел не на своего главаря, а на связанную девушку. Она так и приковывала к себе масляные и разгоревшиеся желанием взгляды всех бойцов в их отряде.
И потому он даже не успел отреагировать на то, как за спиной одного из бойцов появилась слегка размытая тень, а потом он попросту завалился на землю.
Несколько мгновений, и на землю валится второй бандит. Наконец, они замечают опасность у себя за спиной, но уже поздно. Противник вклинился в ряды расслабленно стоявших бандитов. И тут началась кровавая бойня. Только вот устроили ее не они, а тот, кто вклинился в их ряды.
Сплошная череда ударов бойцов их отряда, которые были направлены куда угодно, но не в эту странную, слегка размытую и колеблющуюся тень. Не прошло и нескольких секунд, как на землю постепенно начинает заваливаться последний боец. Но следопыт уже не видит этого. Он даже сам не заметил, как ему в глаз воткнулся брошенный прямо из свалки кинжал.