— Успел, — только и прошептал он.
А в следующее мгновение его скрутил приступ сильнейшей боли, выворачивающей все тело наизнанку. Но этот непонятный парень, вцепившись руками в ту ближайшую ступеньку, за которую он и держался, повторял лишь одно:
— Только не сдохнуть.
Сколько он так провисел, этот неизвестный сказать не мог. Чувство времени покинуло его. Но, в конце концов, все закончилось. Этот неизвестный странным взглядом посмотрел на свою мгновенно заросшую руку, которую он разодрал чуть ли не до кости, содрав с нее всю кожу и мясо, удерживаясь за железную шершавую ступеньку. А потом, вытащив из кармана убранную туда перчатку, пробормотал:
— Так-то лучше. — После чего тяжело стал подниматься наверх. — Нужно еще успеть вернуться назад, — послышался его удаляющийся голос.
Глава 6. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
Неизвестная планета.
Леса на северной оконечности континента.
Развалины. Остров. Некоторое время спустя
«Ну, и что это было?» — этот вопрос так и не покидал мою голову до тех пор, как я очнулся в затопленном туннеле и выбрался из него на поверхность острова. И только там я смог более внимательно осмотреть себя. Боль в груди ощущалась до сих пор. Была она какая-то ноющая и растекающаяся от одной точки в разные стороны по всему телу, словно распространялась по нему вместе с каждым ударом сердца или произведенным глотком воздуха, дыханием или простым напряжением. Все это вызывало новые волны разлетающейся по телу боли. К тому же само место удара саднило, а грудь сжимала непонятная, странная и заставляющая сдерживать каждый вздох тяжесть.
При этом на каждом выдохе отголоски той боли, что чувствовалась мной, отдавались в моем сердце и ржавым гвоздем врезались и вколачивались в мою голову. И мне казалось, что в такие моменты эта самая боль пронзает каждую клетку моего мозга, временами полностью затапливая весь разум и мое сознание, вплоть до их полного помутнения. Но это были действительно лишь краткие мгновения, которые я пережидал, поднимаясь вверх. А потому сейчас я с некоторой опаской опускаю взгляд вниз, пытаясь рассмотреть грудь напротив сердца. Мне необходимо было увидеть то место, куда вонзил этот засохший скелет в странной форменной одежде свою светящуюся палку, похожую на вытянутый кристалл.
Так что в том, что рана была и вполне реальная, я почему-то по сей момент как-то и не сомневался. У меня до сих пор перед глазами во всех подробностях стоял тот миг, когда скелет резко выбросил свою костяную руку вперед и светящаяся палка стала входить мне в грудь, разрывая волокна тканей и ломая ребра.
«Вот черт, — встряхнул я головой и непроизвольно, до того, как еще успел посмотреть вниз, прижал руку к груди. — Не понял», — оторопело подумал я. И в недоумении еще раз ощупал себя, а потом еще и оглядел.
«Так и есть», — констатировал я этот, хоть и странный, но вполне реальный факт. Никаких повреждений на куртке не было. Ни дырки, где должен был вонзиться штырь, ни крови. Вообще ничего. Складывалось такое ощущение, что и само нападение на меня этого скелета — выдумка воспалённого сознания. Только вот боль в груди упорно не давала поверить в это.
«Надо выбираться», — еще раз подумал я и начал выдвигаться к берегу острова, собираясь переплыть озеро.
Я как раз уже спускался к воде, когда над краем котлована промелькнули две закутанные в рясы фигуры пришельцев. Неожиданно будто в каком-то справочнике или каталоге пошел перебор и сопоставление метрических матриц тех, что были вроде как мне известны, с теми, что я видел сейчас.
«Клонги…» — буквально через мгновение резко вспыхнуло в моем сознании незнакомое слово. Хотя почему незнакомое? Я точно знал, кто это такие. Достаточно сильная, хорошо одаренная как физическими, так и умственными способностями, недавно встреченная и открытая раса, гуманоидоподобные существа с туловищем, напоминающим тело приматов, и с головой какого-нибудь ротвейлера.
Только вот что они здесь делают? Это точно не сектора их обитания. Да на момент встречи они еще даже не покинули пределов собственной планеты, что уж говорить о перелете в соседние сектора. А ведь Совет империи пока решил воздержаться от включения их в ее состав.
«Так, стоп… — присел я, слегка погружаясь в воду. — Это что за фигня, чьи это мысли?»
— На одном из фоновых слоёв сознания развернута псевдоличность, — доложила мне нейросеть, — контроль переведен на управление через собственный интерфейс подключения.
«И чего это за псевдоличность такая?»
— Нет данных. Время внедрения не превышает двенадцати часов. Источник внедрения не известен. В сопроводительных и контрольных логах указано, что внедрение личности проводилось самим оператором и прошло без каких-либо осложнений.
«Что-то я еще больше не понял, — мысленно пробормотал я, — если и было что-то, то сделал это именно тот скелет, со своим „Наследием“, но уж точно не я. Ладно. Хорошо. Клонги, так клонги. Что-то еще мне известно? Хм. Известно… Несмотря на их рост и телосложение, они живут на планете с повышенной силой тяжести, это во-первых. А значит, они по определению гораздо сильнее любого другого жителя империи. Ну, и второе: среди них очень мало магов. Только вот в это что-то сейчас верится с трудом. Раньше, может, их и не было, но сейчас маги у них точно были и немало. Значит, кроме общего описания этой расы мне ничего не известно. Хорошо. Тогда просто возвращаюсь назад», — решил я. После чего проверив, что моя способность по перевоплощению в водного жителя немного восстановилась, активировал ее и заскользил в воде, сквозь толщи озера.
Все. Я на месте. Бреду обратно. Собираю все оставленные в схроне вещи. Пора валить. А потому я быстро взбираюсь по стене карьера вверх.
Стоп. Что-то не так. Аур наверху значительно больше, чем было первоначально, до того момента, как я спустился к озеру. Проверяю магов, которые должны были остаться в лагере. Да, они тут. И со стороны портала к ним никто не должен подходить. Тот все так же деактивирован, как и раньше.
Но тогда что? Коль я ответа не вижу в лагере, то его необходимо поискать за его пределами. Что я и делаю.
Хм. Тарки и несколько эльфов. Откуда они тут? Это я о последних. Вроде как вампиры говорили, что эльфы так далеко на север не забираются. Да и не их это территория.
Но они здесь. И, судя по тому, что я вижу, или управляют тарками, которые сейчас подбираются к лагерю клонгов, или идут по их следу, желая понять, кого те выследили. Хотя нет, второй вариант не подходит. Дюже уж близко они держатся к таркам, чтобы опасаться их.
Похоже, эльфы или натравили этих полуразумных существ на лагерь, или управляют ими.
Кстати, Теная как раз и рассказывала что-то о том, будто эльфы — это мастера обмана, иллюзий и магии разума. И магия разума, кроме жизни, чуть ли не самая родная для них стихия, как, впрочем, и для вампиров. Но тут, судя по их слишком уж большой схожести, есть предположение, что они просто несколько родственные расы. Или у них один общий предок, или одна раса — это подвид другой. Но тут сам черт ногу сломит.
Однако так и остался вопрос, а чего делать сейчас? Вроде тарки — не слишком дружелюбные создания, да и наш след потом смогут взять без особых проблем. А с эльфами в этом мире у нас как-то сразу не заладилось. Я встал на сторону Тенаи и ее отца, а потому с противоположной стороны оказались они. Так что противники из леса нам не очень интересны.
А вот эти самые клонги… В моих воспоминаниях о них нет ничего плохого. Вполне обычная была раса. Да, только вот что именно «была». Судя по тому, что я вижу, они очень далеко в своем развитии продвинулись вперед с того момента, о котором у меня есть информация.
Ладно. Поверим в истину, что враг моего врага не факт, что тоже станет врагом.
Только вот необходимо показать им, что я им не враг. А значит, в любом случае начало нападения тарков придется пропустить. Но зато у меня теперь есть время обойти всю эту толпу и ударить в спину эльфам, да постараться узнать, кто они такие и чего им нужно. Хотя можно это сделать и потом. Но тут как получится.
Хотя нет, все равно первоначально придется зачищать лагерь. Нужно же налаживать дружеские отношения.
Так, ну, а коль я решил идти, как настоящий герой, в обход, то это можно сделать и по берегу озера, не высовываясь выше в котлован. А потому я спустился обратно к воде и двинулся в нужную сторону.
Так. Ну вот, что я и говорил. Походу, все-таки какую-то активность местные маги заметили еще раньше, но там, видимо, их сигналка сработала не на тарков, или наоборот… Точно, я видел, как один из эльфов обходил развалины с другой стороны и что-то там делал, а потом вернулся назад, к своим.
И теперь пришельцы контролировали именно то направление, тогда как тарки и эльфы подбирались к ним со спины.
Кстати, теперь совершенно не было никаких сомнений в том, что они действуют совместно. Вернее, что это эльфы управляют тарками. Хм. А ведь и тот паразит достаточно просто подчинил себе тарков. Видимо, у них все же не такая сильная ментальная защита разума, как мне казалось.
«Да, и еще, — сообразил я, — Теная говорила, что эти монстры — бич Севера. Что они постоянно и без особой причины нападают на местные поселения и караваны, сметая все на своем пути. — И я вновь поглядел в сторону метрических матриц эльфов. — Интересно, а не они ли тому причина? Может, и у эльфов тут есть свой интерес?».
Правда, если я прав, то вот, в чем он может выражаться, я упорно не вижу, но об этом можно спросить у вампиров.
И только я об этом подумал, как заметил неладное. Два тарка и один эльф свернули как раз в ту сторону, где спряталась Теная, и что-то больно мне это сильно не понравилось.
Так. План меняется. Сначала идем к девушке. Потом возвращаемся сюда и бьем в спину основной группе эльфов и тарков. Потому я еще продвинулся чуть дальше по берегу озера и начал быстро карабкаться наверх. Дальше был лес и быстрый бег вперед.