Так, новое мысленное сообщение: «У меня есть дела. Если хотите поговорить, снова кивни три раза, я вернусь через некоторое время».
Клонг, с которым я общался, медленно кивнул.
Я же, еще раз оглядев площадку, развернулся и заспешил в сторону леса. Необходимо было кое-что выведать у этого эльфа. Даже не выведать, а лишь уточнить. Да и Тенаю можно привести в лагерь. Похоже, проблем с этими пришельцами не будет. Заодно и узнаю, чего им тут надо и что они тут забыли? Может, еще что полезное скажут, например, про те защищенные немагические артефакты.
Кто их делает и как? Есть ли какой-то универсальный способ? Ну и еще кое-что, но это по мелочи. А пока я уходил в лес и чувствовал на своей спине пристальный и изучающий взгляд клонга. Но вот в нем совершенно не было никакой враждебности.
Только это было очень плохо. Ведь никаких иных чувств я в нем тоже не ощущал. А такие существа, чьи намерения невозможно реально оценить и предсказать, наиболее опасны. Ты никогда не узнаешь, когда они тебя предадут. Лишь в последний момент, перед своей смертью, почувствуешь удар стилета в собственную шею.
«Странное сравнение, — подумал я. — Никогда бы и не подумал об этом. С такой стороны оценить опасность, это дорогого стоит». Только вот я не был эмпатом, я это точно знаю, и поэтому никак не мог определить отношение этого пришельца ко мне, специально не контролируя его матрицу, и уж точно не мог сделать никаких выводов на основании этого. Но почему-то в их верности я совершенно не сомневался.
Все так и есть.
«Ну что же, посмотрим, кто вы такие», — уже практически скрывшись за деревьями, подумал я и оглянулся. Тот самый клонг все так же стоял на месте и смотрел мне вслед. Я ему лишь вежливо кивнул, а потом скрылся за деревьями.
Неизвестный мир по ту сторону портала.
Первая ночь одиночного лагеря
Тларг стоял и смотрел, как этот непонятный разумный, который мог уничтожить их всех, спокойно развернулся и скрылся в лесу. Ему уже доложил один из младших сотрудников экспедиции, что произошло с озером. И Тларг даже не знал, как это прокомментировать. Эта раса должна была на много тысячелетий обогнать их в развитии. По крайней мере, так говорилось в летописях, что они находили. Ведь даже тогда, когда их далекие предки встретили тех, кто и помог им подняться выше, те уже тогда находились на более высоком уровне развития.
Но Древние однажды ушли, практически ничего не оставив после себя. Только какие-то странные обломки кораблей, да те редкие артефакты, которыми они теперь и пользовались, чтобы попытаться разыскать или самих Древних, или то, что раньше принадлежало им самим.
В общем-то, в этом и состояла основная работа их или любых других, похожих на их собственную, исследовательских экспедиций. Они искали любые следы или упоминания Древних. Ну, и кроме всего прочего надеялись встретить их самих.
И вот у них в руках этот невероятный свиток, который привел клонгов к порталу, ведущему сюда. Кто вдолбил им в голову, что именно тут они встретят Древних, Тларг не знал. Но экспедицию собрали в течение нескольких часов. Даже не так. Первый из них только ушел на разведку, как вернулся с радостными вестями. Что-то там есть. Да и само место — это такой же портал, что они нашли. Это точно какое-то наследие Древних. Только вот их самих там не было.
Когда разведчик вернулся, они узнали и о второй особенности этого мира. Там время течет значительно быстрее, чем в их родном мире, что говорило, как минимум, о том, что этот мир принадлежит не то что другой вселенной, нет, он находится в совершенно иной реальности.
И эта перспектива — получить доступ в одну из параллельных вселенных — ослепила их. Они забыли одну простую истину. Миры опасны, и каждый из них хранит свою тайну, и даже не одну.
Вскоре они и сами поняли это. Разведчик, побывавший тут всего лишь несколько минут и проведший экспресс-анализ, даже не проверил это, его сюда отправляли с совершенно иным заданием. А оказалось, что любые технологические предметы тут попросту не работают. Первая теория: это иные физические законы в этой реальности. Но они сами не ощущали никаких изменений.
И как раз тогда они стали исследовать этот мир с помощью артефакта Древних. И выяснилось, что он одна сплошная аномалия, которая живет не то что по своим физическим законам, но и сама перестраивает их, когда ей это потребуется. И все то, что функционирует здесь нормально и по строго заложенным в него алгоритмам, это как раз и были артефакты Древних. Да, они тут были. Даже здесь, в районе развалин, что-то было. Но они так и не смогли ничего найти.
Возможно, это сам портал. Точнее сказать пока они не могли.
Нужно было что-то решать. И они решили. Самых опытных, тех, кто и продолжит поиски, оставили в этом мире, а остальные ушли обратно. Уже через месяц должна была прибыть более подготовленная экспедиция и как раз с тем, что должно тут работать. Но первая же ночь показала, насколько они оказались не готовы к встрече с этим миром. Клонги так привыкли к своим технологиям и тому, что те всегда придут к ним на помощь, что попросту оказались беззащитны перед реалиями этого мира. Мира, совершенно не признающего никаких технологий, кроме одной. Тут можно и, как понял гораздо позже Тларг, нужно пользоваться магическими умениями.
Но в своем мире клонги начали осваивать это направление управления материальным миром лишь недавно. Однако успех вновь опьянил их. Они почувствовали себя всемогущими.
И теперь Тларг стоял и смотрел в спину того, кто был гораздо сильнее и могущественнее их. И только один вопрос не давал ему покоя: «Почему нигде не осталось ни одного изображения того, как должны были выглядеть Древние?».
Клонг и глава оставшихся тут коллег этого не знал, но почему-то ему показалось, что они могли выглядеть именно так, как неизвестный, такие же спокойные и рассудительные. А еще он понял то, что этот неизвестный каким-то способом смог заговорить с ними.
В их реальности существовало множество рас, но ни одна из них не могла пробиться сквозь хитрый природный ментальный барьер клонгов. Они уже многие тысячелетия вели лишь опосредованные переговоры и сторонились остальных рас. И это был еще один довод в пользу его теории. Ведь, как известно из летописей, и Древние могли общаться с ними. Только вот как они это делали, Тларг не знал.
Через несколько минут этот неизвестный вернулся, и с ним прибыла та, кого Тларг не узнать не мог.
— Вампиры… — только и произнес в изумлении он, сразу распознав девушку.
— Смотри-ка, — обратился этот неизвестный к вампирше, — а они о вас прекрасно наслышаны.
Девушка на это лишь равнодушно пожала плечами. Но что было удивительно и невероятно, Тларг понимал их, хотя сейчас шел лишь обычный устный разговор этих двух неизвестных, без применения каких-то вспомогательных средств или переговорных артефактов.
Он пораженно повернулся к своим.
— Мы нашли больше, чем думали разыскать, — только и сказал он, а потом под удивленные взгляды остальных, добавил: — Похоже, мы нашли нашу прародину.
Глава 7. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
Неизвестная планета.
Леса на северной оконечности континента.
Развалины. Некоторое время спустя
Что-то странное говорит этот спасенный мною клонг. О чем он вообще? Какую прародину?
Я точно знал, что эти существа родом с одного отдаленного мира империи, и знал, о какой империи сейчас идет речь, за эти тысячелетия их были тысячи, но почему-то у меня в сознании не осталось ее названия. Видимо, эту информацию не посчитали настолько важной, чтобы вкладывать ее в сохраненную матрицу неизвестного мне солдата.
Ну да ладно, главное не в этом, известное мне описание их родного мира никак не совпадало с описанием этой планеты. Я видел и их прародину, и этот мир из космоса. Это две совершенно разные планеты. И разница была очевидна хотя бы в том основном параметре любого мира, что у них была, как минимум, в два раза повышенная сила тяжести на планете, а тут вполне комфортные стандартные условия. Ну, вернее, чуть повыше обычного g, но не в два раза. Хотя и эта планета полностью покрыта лесами, как и их родина, только вот это разные леса. Там был достаточно умеренный климат, переходящий в более прохладный или практически в арктический. И жили там в основном в зоне экваториального пояса, где леса были больше похожи на наши хвойные. Тут же, как это ни странно, практически постоянные субтропики. По всей окружности материка. Да и леса растут совершенно бессистемно, напоминая больше какую-то огромную смешанную солянку. Или кем-то давно разведенный, но потом забытый и заброшенный дендрарий. И это та самая еще одна странность, на которую я обратил внимание, как только оказался тут. В обычном случае к полюсам-то погода должна меняться, здесь же такого нет. И это еще раз говорит об искусственном контроле погоды (ну или что с ней там могли сделать) и о каком-то предыдущем терраформировании этой планеты.
Но на всякий случай кое-что необходимо уточнить. А поэтому я оборачиваюсь к вампирше и спрашиваю:
— Теная, ты встречала подобных ему или хотя бы что-то слышала о таких, как он? — спросил я у девушки, кивнув в сторону стоящего напротив меня очень необычного пришельца.
— Нет, — удивленно ответила она, — я точно никогда не слышала о них и уж тем более никогда не видела.
— Так я и думал, — пробормотал я, а потом, глядя на клонга и уже обращаясь к нему, спросил: — слушай, а почему ты сам так решил? Ну… — И я обвел рукой вокруг нас. — Почему ты подумал, что это ваша прародина?
Тот несколько ошарашенно поглядел на меня, а потом, обернувшись на своих соотечественников, ответил:
— Но мы же говорим с вами… — Будто этим все было сказано.
Я все так же с непониманием смотрел на него.
— Ну и что? — мне требовалось несколько больше пояснений.
Клонг опять обернулся в сторону своих и даже как-то беспомощно поглядел уже на них. Но тут вышел вперед другой представитель их расы.