о поисковиков и охотников, которые обследуют местные леса. Это же Дикие земли, тут очень много необычного. А это пользуется спросом у магов, как тут в ближайших городах, так и еще больше в королевствах, расположенных южнее. Ведь именно там находятся самые богатые магические гильдии и академии. Ну и самое важное, что наши юго-восточные границы идут вдоль княжеств эльфов. Это тоже наша работа и забота.
— И чем это плохо? — удивленно посмотрела на орка Теная. — Это же эльфы, формально у нас с ними договор о ненападении.
Только вот девушка практически сразу вспомнила, как их преследовали эти вроде как союзники не то что на территории эльфийского княжества, а даже на ничейных землях, где они с отцом разыскивали так необходимый им артефакт.
— Вот в том-то и дело, что лишь формально, — как-то достаточно раздраженно ответил ей Шрам и в свою очередь спросил у вампиров: — Вы же откуда-то из свободных городов?
— Да, — подтвердила девушка, — мы из Каласка. А что?
Орк удивленно взглянул сначала на нее, а потом и на ее отца.
— Далековато же вы забрались.
— Так получилось, — пожав плечами, ответил Госанг.
Шрам на это лишь кивнул, а потом продолжил:
— Ну, это ваше дело, что вы тут забыли. Тем не менее, если говорить о местных реалиях, возможно, у вас там, южнее, с эльфами все нормально, но тут, на границе, они постоянно гадят помаленьку. И ведь поступают они очень хитро. Подходят к нам не со стороны своих княжеств, а с территории Диких земель, объединяясь с тамошними бандами и племенами.
— Это точно? — напряженно спросил Госанг.
И Теная понимала, почему ее отец задал этот вопрос. Был вариант, что за ними охотились не просто из-за найденного ими артефакта, а из-за того, что где-то в окрестностях Каласка расположилась одна из таких банд. Ведь эльфам проникнуть в те леса гораздо проще и ближе, чем добираться сюда. А если уж они забрались так далеко на север, то почему бы им не пробраться и дальше, вглубь территорий свободных городов, поближе к границам прибрежных и срединных королевств.
Если будет полномасштабная война, то именно королевства и будут основными противниками эльфов в ней, ведь большая часть войск и магов сосредоточена именно там. Поэтому и подготовку к вторжению нужно проводить именно там. Свободные города можно просто обойти, оставив их в тылу или заблокировав арьергардом, который будет следовать позади.
Между тем орк внимательно посмотрел на Госанга.
— Да, — уверенно кивнул головой Шрам, — я это точно знаю. Мы разбили несколько банд, и в составе всех были эльфы. Да не просто отступники или какие-нибудь преступники из числа изгнанников, нет, это кадровые военные и хорошо обученные маги. Такие даже не во всех городских гильдиях есть. Вот и смотрите, как тут обстоят дела.
— Вот же подлые ублюдки, — проворчал вампир, — и ничего им не предъявишь. Они лишь будут открещиваться и говорить о том, что это отдельные личности нарушили наше перемирие.
— Да, — подтвердил орк, — но самое плохое, я еще не сказал… — и он пристально вгляделся в глаза вампира. — Змеелицые вновь объявились.
— Как? — пораженно посмотрела на Шрама молодая вампирша. — Их же практически всех перебили?
— Ну, — орк на это лишь как-то горько усмехнулся, — это опять же со слов все тех же эльфов. Куда на самом деле исчезли змеелицые после войны, никто не знает. Но то, что они опять повылезали из своих нор, — это факт. Мы с ними уже пару раз пересекались. Благо их были единицы, видимо, это разведка или эмиссары. А то бы мы с вами сейчас не говорили.
— Змеелицые… — протянула Теная и посмотрела на своего отца. — Так что, они опять вступили в сговор с эльфами и грядет новая война?
— Не знаю, — честно ответил ей орк, — только вот их появление как-то странно совпало с тем, что тут в окрестностях стали попадаться еще и эти, укрепленные эльфийскими бойцами и магами, отряды. Да и не факт, что они снова вступили с ними в сговор, — выделив последнее слово, сказал Шрам, — никто не знает, может, они и предыдущего своего союза не разрывали?
— Плохо, — посмотрел в сторону леса вампир, — тут и раньше-то было не особо спокойно, а уж сейчас и подавно эти места стали еще более опасны.
— Да, — подтвердил Шрам, — поэтому я и спрашивал о том, как долго мы будем ждать вашего парня. Не хочется оставлять вас тут одних. А без вас мы не уйдем.
— Я понял, спасибо, — искренне поблагодарил Госанг, — но мы не можем его просто так тут оставить, от его возвращения зависит жизнь моей младшей дочери. Поэтому если он не вернется, то нам самим придется отправляться в лагерь.
— Понятно, — кивнул головой Шрам, — так я и подумал, что вы тут объявились не просто так. Без важной причины никто не сунется в Дикие земли, да еще и в такую глушь.
— Так и есть, — согласился с его предположением вампир, а потом вспомнил о том, что хотел спросить еще. — Кстати, я что у тебя хотел узнать, — и он вопросительно посмотрел на орка, — в Форте есть портал?
— Да, — подтвердил Шрам, но, немного подумав, добавил: — Правда, он привязан лишь к ближайшему городу. Зато уже оттуда можно добраться практически до любого места, как в любой из свободных городов, так и куда-нибудь в королевства. Даже до побережья, если, конечно, есть желание пообщаться с пиратами. Конечно, не за один переход, но все же.
Тут в разговор вмешался один из орков.
— Шрам, ты забыл сказать о самом главном.
Тот вопросительно посмотрел на него.
— Что?
Орк лишь хмыкнул в ответ, а потом проворчал:
— Все упирается не в то, что портал ведет лишь в ближайший город, а в стоимость его использования. Это очень дорогое удовольствие. По сотне золотых с любого существа, как разумного, так и неразумного, плюс по пятьдесят золотых за каждую телегу груза.
— Сколько? — ошарашенно посмотрела Теная на орка, сообщившего им эти новости.
— А что вы хотели, — пожал тот в ответ плечами. — Это единственный портал на ближайшие земли, — тут он поглядел на Старика, — а тут есть хоть еще один портал где-то поблизости?
— Нет, — уверенно помотал головой тот, — ближайший в Верквуде. Но туда-то как раз наш и ведет. Пешком же до этого города десять дней пути.
Теная грустно поглядела на отца.
— Мы не успеваем.
— Да, — подтвердил он, — пешком мы точно не успеваем. Но я это и так знал. Только я думал, что мы доберемся до ближайшего портала и перейдем через него к нам в город. Но если тут и в ближайших городах такие цены, то нам просто-напросто не хватит денег даже на одного из нас, не говоря уже обо всех.
— И вы учитывайте еще, что портал работает не всегда, — добил их еще одной новостью Старик.
— Как так? — поглядела на него девушка.
— Из-за сильных магических выбросов, временами возникающих на территории Диких земель, а также следующих за этим помех и искажений, долетающих и до нашего Форта, портал может быть по нескольку дней не активирован. Слишком опасен переход через него в такое время.
— Плохо, очень плохо, — посмотрев на свою дочь, сказал Госанг, — но другого выхода у нас все равно не будет. Нам нужен портал, чтобы мы успели вовремя.
— Но деньги? — Теная вопросительно посмотрела на него.
— Что-нибудь придумаем, — пробормотал тот в ответ, — обязательно придумаем. Необходимо лишь добраться дотуда. Там будет легче.
И вампир еще хотел что-то сказать, как руку приподнял Старик.
— Тихо, — одними губами прошептал он, после чего, сняв свой огромный боевой топор с пояса и взяв его в руки, стал оглядываться вокруг, что-то выискивая глазами. — Тут кто-то есть, и он следит за нами.
Остальные орки мгновенно вытащили оружие. Тот, что был вооружен луком, буквально за пару секунд забрался на ближайшее дерево.
И никто не усомнился в словах пожилого орка. Видя их реакцию, приготовились к бою и вампиры.
— Она боевой маг? — спросил у Госанга глава отряда, указывая на Тенаю.
— Да, — ответил тот.
— Тогда пусть отойдет в центр группы и, если что, то выступит в качестве щита. В таком случае пользы от нее будет гораздо больше.
Теная, услышав эти слова, согласно кивнула головой и быстро заняла наиболее удобную позицию, чтобы прикрыть всех.
— Я готова, — только и успела сказать она, как со стороны леса в их сторону стали выходить приземистые, не очень высокие, волосатые люди, вооруженные палицами и дубинами, чуть ли не превышающими размерами их рост.
Свое оружие эти лесные обитатели несли у себя на плечах.
— Тарлинги, — проворчал Старик, — охотничья партия. Только их нам тут не хватало.
Госанг посмотрел на этих, вроде и не слишком опасных, существ, по крайней мере, особого опасения они не внушали.
— Они опасны? — спросил вампир у Шрама, так как сам до этого момента ни разу не сталкивался с подобными обитателями северных лесов.
— У вас в городах встречаются каменные тролли? — вместо ответа спросил у него орк.
— Да, — в свою очередь сказал отец Тенаи, — только очень редко, и то, увидеть их можно лишь в охране караванов.
— Ну так вот, это их родственники. Не смотрите на их небольшой рост. Они так же сильны и выносливы. Своими дубинами они разбрасывают закованных в латы огров, как обычные детские игрушки. При этом все их оружие — это стволы железного дерева.
— И что нам делать? — посмотрел на него Госанг.
— Постараться продержаться до полудня, тогда их активность спадет и от них можно будет сбежать. Это еще что-то около часа. Нам повезло, что с нами есть маг. Иначе бы они нас захватили.
— И зачем мы им? — посмотрела на орка девушка.
Тот лишь пожал плечами и, будто это все объясняло, вновь повторил:
— Это охотничья партия…
Однако Теная все так же с непониманием смотрела на него.
— Им все равно кого есть, — намекнул он, — и все равно на кого охотиться. И сейчас они охотятся на нас. Догадайся, кто станет их обедом или ужином?
Девушка испуганно посмотрела вперед.
— Давай, — вдруг резко приказал Старик.
И Теная, даже не спрашивая, что нужно сделать, сразу же выстроила вокруг них магический щит.