— Я не собирался нападать, — проскользнула в мое сознание мысль этого Гаага, — я должен был следить за вами, а потом обо всем доложить хозяевам.
— Кому? — посмотрел я на него.
— Хозяевам. Они хотят знать все о том, куда ты направляешься и что там ищешь.
Так, а вот это уже интересно. Каким еще хозяевам, я вроде тут и не встречал никого, кто бы смог мной заинтересоваться?
— Что за хозяева?
Мелкий тарк начал вертеться. Видимо, наконец, сообразил, что сдает своих, но я встряхнул его за шкирку, напоминая, в каком положении он находится.
— Что за хозяева? — рыкнул я, и сам не узнал своего голоса. Зато он очень хорошо подействовал на этого Гаага.
— Я не знаю. Я их никогда не видел. Близко не видел. Только издалека. Они всегда скрываются в тенях. Мы даже с ними не говорим.
— И как же ты с ними общаешься?
— Через других слуг, — ответил он.
— Каких? — или я переоценил умственные способности этого тарка, или он очень искусно косит под дурочка и забывчивого недотепу. Но что-то на это не похоже. Будь он хоть тем, хоть другим, его бы не направили на это задание.
— Так о каких слугах идет речь?
Тарк от моего рычащего голоса еще больше сжался и поджал хвост. Вот теперь он точно напоминал побитого щенка, только чуть большего размера, чем обычная дворняжка.
— Я не знаю, как вы их зовете, — ответил он, но сразу же сообразил, как описать их мне. — Знаю только, что ты уничтожил нескольких из их представителей во время боя там, в лесу. Я нашел их трупы.
Если он говорит не «здесь», а «там», то, по-видимому, имеет в виду лагерь. Не знаю, почему, но на ум мне пришли именно раакшасы.
— Трупы в матерчатом доме? — максимально упростил я вопрос, задавая его.
— Да, — закивал головой этот небольшой тарк, который, похоже, выполнял для своих неизвестных хозяев функции глаз и ушей.
Что еще мне от него надо? Так, стоп. Самый главный вопрос я так до сих пор и не задал.
— А как твои хозяева вообще узнали обо мне?
Тарк, кажется, просто впал в ступор.
— Они всегда все знают, — только и ответил он. — Они сказали, где мне тебя найти и когда. Я ждал появления цели три дня.
«Так, стоп. Я не понял… Как он ждал моего появления?».
— Где ты меня ждал? — Нужно было кое в чем разобраться.
— У старых камней. Там было много других людей. Но они мне не известны. Таких нет тут.
Так. Это получается, что ждал он меня у развалин, там, где обосновались пришельцы. И ждал он меня три дня. Что-то тут сильно не сходится.
Я еще тогда даже на планете не оказался и уж точно не знал, что направлюсь в сторону развалин.
— А ты точно должен был ждать меня? — это вполне естественное сомнение, даже с учетом того, что сейчас рассказал этот тарк, да и того, что я видел.
— Да, — уверенно ответил Гааг, — мне показали твой ментальный след. Хотя он и не был настолько четким. Но спутать его с чем-то было бы очень сложно.
«Не понял. Как кто-то мог узнать обо мне еще до того, как я оказался на планете? Хотя нет. На тот момент я уже приземлился, но точно не знал того, куда же последую дальше».
Вот тут-то я и остановил ход своих мыслей.
«Оказался на планете, — мысленно прошептал я, — вот оно».
Я не знал, как это могло помочь обнаружить меня, но точно знал, что это и послужило отправной точкой того, что меня засекли.
— Так за мной теперь охотятся? — спросил я у Гаага.
Мелкий тарк от этого вопроса опять сжался в комок, но, тем не менее, мне ответил.
— Да. — И немного подумав, добавил: — Только это теперь бесполезно. Твой ментальный слепок сильно изменился еще со старых камней. Если бы я не следил за тобой тогда, то не смог бы распознать. Сейчас он совершенно другой.
Так. И что там произошло. На ум пришел только инцидент со скелетом и штырем в моей груди.
— Хорошо, — кивнул я.
Спрашивать, зачем я понадобился этим неизвестным хозяевам, бесполезно. Он и так уже сказал все, что знал. Не думаю, что ему известно еще больше. Зато я могу узнать кое-что другое.
— Как и где ты должен был передать то, что ты выяснил обо мне? Ведь с хозяевами ты не говоришь и не видишь их? — Я знал, что этот вопрос для тарка не логическая ловушка и не тупик. Просто у Гаага есть на него свой ответ.
— Через других слуг хозяев… — несколько мгновений молчания и пара потряхиваний с моей стороны, и тарк продолжает рассказывать дальше: — Я знаю, как их можно разыскать. Они есть не везде, но там, где они есть, должен быть знак хозяев.
— Что за знак? — интересно, он сможет его описать или как-то воспроизвести.
Но тарк молчал, я подумал, что все, разговор закончился и этот Гааг больше ничем со мной делиться не собирается, но оказалось, что он лишь пытается слегка извернуться в моей руке, показывая свою спину.
— На мне он есть, — в конце концов, отчаявшись показать мне свою спину, проговорил щуплый тарк.
— Да, интересно… — И я разворачиваю его так, чтобы было лучше видно.
А ведь, и правда, там была какая-то необычная руна. Но я ее до сих пор ни разу не встречал. Хотя и знал, что она обозначает.
Странное сочетание слов — «полуденный мрак», ну, или как другое толкование — «солнечное затмение». Второй вариант мне понравился больше.
К тому же эта мысль натолкнула меня на еще одно сопоставление, которое я видел. Заходящее красное солнце как фон для огромной летучей мыши.
Конечно, тут не было никаких упоминаний того, что и тут моя дорожка опять пересеклась с карлонгами. Только то понимание, что они зачем-то пытаются прорваться сюда. К тому же, насколько я знаю, были времена, когда раакшасы являлись их рабами. Читайте — слугами.
Очень плохое совпадение для меня. Не знаю почему, но интуиция мне упорно начала твердить, что нужно быть готовым к встрече с этими тайными правителями, живущими в тени.
Кстати, про мрак и тень говорил и Гааг. Но пока меня интересует другое.
— Как ты должен будешь найти этот знак? — Ну не будет же этот мелкий тарк обегать любое поселение, при этом все и целиком.
— Я должен найти главное место в городе. А потом использовать это место как отправную точку поиска.
Тут все относительно понятно, но вот остается следующий вопрос.
— Что это? — Я заглянул в глаза Гаагу. — Что за главное место?
Была у меня пара предположений, но вдруг в его понимании это что-то другое.
— Место, где собираются люди. Очень много людей. Там всегда есть те, кто служит хозяевам, и они носят такой знак, как и у меня. Надо следовать за ними, и они приведут меня к другим слугам.
Да. Тут я слегка ошибся, думал, что это или портал, или место сосредоточения силы в городе или вблизи него. Но нет, все оказалось банальнее.
Площадь, таверна или рынок. На выбор. Но не так и много. Проверить можно все.
Ну, по сути, мне теперь все понятно. По крайней мере, основное. Осталось решить, что делать с этим тарком. Похоже, и он понял, что все, мне от него больше ничего не нужно.
Странное это существо. Ничего не просит. Прекрасно понимает, что ему не жить. Очень боится.
Вон как сжался в моей руке, ожидая последнего удара. Но молчит, даже не обращаясь ко мне.
Хотя вполне может это сделать. Инстинкт самосохранения у него должен быть. Страх-то присутствует.
Кстати, а почему он ни разу не солгал? Пытался замалчивать ответы, это да. Но при этом ни разу даже не попытался солгать или как-то выкрутиться? Что-то я сразу не задался этим вопросом. Может, во всем этом был какой-то свой подвох?
— Искусственно внесенные изменения в метрическую матрицу существа, — доложил П-искин, выделив несколько участков, — отключен механизм сознания, отвечающий за развитие художественных ассоциаций и воображения.
Не понял, зачем это? Хотя… Ведь ложь — это всегда выдумка. В той или иной степени. И если ты не придумаешь, что тебе сказать, то и солгать, в принципе, не сможешь. Теперь понятно. Кто-то над этим тарком поработал. Интересно, а только ли над ним, или над всеми остальными тоже?
Не понятно. Ну да это и не важно особо, главное, что мне сейчас делать с этим вот экземпляром?
— Жить хочешь? — просто спросил я у него.
Гааг приоткрыл глаза и испуганно посмотрел на меня.
— Да, — пришел его ответ.
— У тебя есть всего два варианта, — начал говорить я. — Или ты с этого момента служишь мне, но если тебя поймают, то тебе будет проще умереть самому, чем попасть кому-то в руки. Никто не должен знать о том, что теперь ты работаешь на меня. Это даст тебе шанс выжить сейчас и, возможно, потом. Или второй вариант… — И я вытащил свой нож.
Странно, но тарк даже не очень долго раздумывал, а сразу ответил:
— Я согласен служить тебе.
Конечно, с его полным отсутствием способностей ко лжи, обмануть он меня не мог, но вот то, как быстро этот Гааг дал свой ответ, меня все-таки насторожило.
— Почему ты согласился? — глядя на него и контролируя как его ментальное поле, так и матрицу, спросил я. Он некоторое время молчал, а потом ответил. Причем ответ его был несколько странным:
— Ты предложил выбор, а не только смерть.
Хм. А этот Гааг все-таки не так глуп. Просто его мир был до сего момента очень сильно ограничен, и он может оперировать лишь теми понятиями, что встречались ему раньше. А их пока было немного.
Но вот как закрепить эту нашу связь? Все-таки я не хочу, чтобы он так же потом пошел и против меня. И кое-что мне в голову пришло.
Странно. Как-то раньше я достаточно косо смотрел на ритуальную магию, но, по факту, это одно из тех немногих воздействий на окружающий мир, которое способно вносить изменения не только в ментальные поля, но и в метрические матрицы. А это стоит очень многого.
— Я привяжу тебя к себе, — посмотрел я на Гаага, — но связь эта будет односторонняя. И ты будешь полностью зависеть от меня. Ты не сможешь ни причинить мне вреда, ни пойти против меня. Твоя природа возмутится этому, и ты сразу же умрешь, как только сделаешь что-то, что встроенный в твое ментальное поле алгоритм посчитает предательством. Ты понял меня?