Неизвестная планета.
Форт на границе с Дикими землями.
Несколько часов спустя
— Так это и есть ваше поселение? — спросил я у Шрама, кивком указывая на достаточно компактную крепость, стоящую чуть ли не посреди леса.
— Да, — подтвердил он.
— Что-то она больно маленькая, — несколько скептически оценил я ее размеры.
— Так это же все-таки лишь передовой форпост, — пожал тот плечами, — к тому же это только крепость с защитными стенами и донжон. Само поселение за ним. Оно, конечно, тоже обнесено стеной. Но не такой высокой. А так, в Форте обычно расквартирован лишь наш гарнизон. Большая часть людей живет в поселении, перебираясь в крепость лишь временами, чтобы укрыться от опасности.
— Понятно, — еще раз оглядев окрестности, произнес я. Стены, о которой говорил орк, и правда, с нашей стороны видно не было, да и самого поселения — тоже. Видимо, они располагались чуть ниже уровня крепости. Сама-то она была возведена на невысоком холме.
Быстро оценив ее размеры и рассказы орков о том, что тут собралось несколько племен, а также другие искатели приключений, я сделал для себя не очень утешительный вывод. Даже два.
— Судя по всему, ваш Форт по основному его назначению вам еще использовать не приходилось?
— Ты о чем? — посмотрел на меня орк.
— Я о вашей защите, — пояснил я Шраму и слушавшему нас Старику. — Ваш форт не такой уж и большой, чтобы вместить хотя бы пару сотен людей. А как мне кажется, тут вас чуть больше.
— Ну, — протянул Шрам, — так оно и есть. — Однако немного помолчав, орк возразил: — Только ты не прав. В Форте смогут разместиться все жители.
— Угу, — кивнул я, вроде как подтверждая его слова, — только вот там будет не продохнуть, и, по факту, такое столпотворение внутри его стен можно будет уже приравнивать к его сдаче и капитуляции. Ни нужного запаса продовольствия, ни пространства для маневров. Разве что сами жители будут выступать как некий живой щит и задержат наступающих.
Я еще раз скептически осмотрел крепость и теперь уже хорошо различимое поселение за ним.
— Идея, вообще-то, у кого-то была неплохая — выстроить тут форпост. Но вот использовать его как центр местной цивилизации не правильно. Слишком опасное это место будет в случае глобального конфликта. Одиночные цели, возможно, и не вызовут такого интереса у наступающего противника, как переполненная ими и трещащая по швам крепость. Слишком много людей.
И я еще раз посмотрел в сторону Форта.
— Кстати, — посмотрел я на орков, — а с какого рожна тут вообще так много народа объявилось? Крепость-то посреди леса стоит. Или я просто чего-то не вижу?
— Нашим Фортом как раз и заканчивается большой северный тракт, — пояснил Старик. — Он идет с той стороны поселения и уходит в сторону свободных городов. А наш Форт — это как раз и есть его самая последняя точка.
Ну, теперь мне стало все относительно понятно. Орки что-то говорили про охотников и каких-то искателей, что рыщут по местным лесам в поисках различных ценностей. А также говорили они и о том, что подобные вещи пользуются спросом практически у всех магов. Но из рассказа Тенаи я понял, что портал — это очень дорогое удовольствие и местные вряд ли будут тратить на него свои деньги, чтобы доставить свой товар дальше на территорию свободных городов или других близлежащих государств.
Вот и получается, что сюда должны ходить караваны.
«Точно, мне и орки говорили о том, что охрана караванов — это одна из их обязанностей».
А коль есть караваны, то им нужно и место, где они будут останавливаться, закупаться. Распродавать свой товар. И прочее. И если так получилось, что тракт, в прямом смысле этого слова, упирался в Форт, то и поселение постепенно образовалось по ту сторону этой крепости, вдоль тракта. В этом я убедился, как только мы обошли неприметной тропинкой крепость и приблизились ко входу в поселение.
М-да. Безопасность, на которую надеялся Госанг, спеша сюда, была лишь относительно условной величиной. Теперь у меня не было вопросов и о том, как на территорию Форта проникли приспешники раакшасов и прочие, не очень хорошие личности.
Но, тем не менее, это была хоть какая-то цивилизация.
И вот мы уже у западных ворот.
— Шрам, это ты, что ль? — раздался хрипловатый голос со стены.
— Да, сержант, это я. Впускай нас, — ответил на этот окрик орк, задрав голову.
— А кто это с тобой там? — чуть более подозрительно поинтересовался говоривший, оглядывая уже меня и вампиров.
— Отряд поисковиков. Наткнулись на них в лесу. Пара вампиров и огр.
— Точно вампиры? — уточнил сержант.
— Да, — уверенно ответил тому Шрам.
— Ну тогда проходите, — будто знание того, что Госанг и Теная — вампиры, было каким-то заветным словом, открывающим все двери.
Это меня немного смутило, и я вопросительно посмотрел на отца девушки.
— Почему нас пропустили, особо даже не проверяя? — спросил я у него.
— Мы вампиры, — пожал тот плечами.
М-да. И почему все думают, что, если я задал вопрос, то повторение уже слышанного мною ответа скажет мне больше.
— И что? — все еще продолжал смотреть я на него. — Мне вон все говорят, что я огр.
— Так ты не знаешь? — посмотрела на меня Теная.
Я лишь пожал плечами в ответ и помотал головой.
— Мы всегда были на стороне свободных городов, — пояснила она, — и никогда не отступали и не сдавали их врагу. Наши предки были среди тех, кто стал последней линией обороны, сдержавшей как раз тут, на границе Диких земель, армию эльфов и змеелицых во время предыдущей войны.
— Понятно, — протянул я, — так вы тут пользуетесь уважением.
— Ну, — девушка улыбнулась, — отчасти. А ты думал, почему Шрам и остальные предложили нам свою помощь?
— Теперь до меня дошло, — улыбнулся я в ответ.
— Правда, есть и еще кое-что, — добавила Теная.
— Что? — заинтересованно поглядел на нее я.
— Со времен той войны мы кровные враги для эльфов и змеелицых, — пожав плечами, спокойно сказала девушка. — Именно поэтому мы и предупредили тебя при встрече, что не все к нам относятся нормально. Некоторые пытаются убить при первой же встрече.
Я кивнул головой. Теперь до меня дошел смысл того нашего разговора с вампирами и почему они попытались напасть на меня.
— И даже зная все это, вы сунулись в эльфийские леса? — посмотрел я на девушку.
— У нас просто не было выхода, — спокойно ответила Теная. — Ты же знаешь, это для моей сестры.
— Я помню, — кивнул я головой.
Между тем мы уже вошли в город.
— Портал там, — показал нам чуть в сторону от центральной площади, где также был и местный рынок, Старик. — Хозяина зовут Рагук. Он откуда-то с юга. Не очень болтливый малый. Но маг хороший. Говорит, полностью вложился в свое дело. Вернее в тот портал, который и притащил сюда. С ним вам и нужно будет договариваться. — Тут пожилой орк замолчал. — Правда, я еще ни разу не слышал, чтобы он кому-то сделал скидку.
— Понятно, спасибо, — поблагодарил Старика отец Тенаи и посмотрел на орков. — Ну а вы куда сейчас?
— В гарнизон, — сказал нам Шрам. — Нужно доложить о том, что произошло в лесу, — тут он споткнулся и слегка исправил свою речь: — Надо рассказать о том, что мы встретили змеелицых буквально в нескольких часах от Форта. И о том, что эльфы вновь работают на них.
— Ладно, спасибо вам, — оглядел орков Госанг, — вы нас очень выручили там, в лесу.
— Ну да, — усмехнулся Шрам и бросил взгляд в мою сторону, — особенно мы выручили его.
И он хлопнул меня по плечу.
— Бывай, огр. Будешь в наших краях, спроси меня в гарнизоне. Выпьем по кружке неплохого пива.
— Спасибо, я запомню, — ответил я орку.
Вампиры же просто кивнули. Но перед тем как уходить, отец девушки все же обернулся и сказал:
— Если когда-нибудь окажетесь в Каласке, то я буду всегда рад принять вас у себя. Всех вас, — и Госанг поглядел на орков, — бывайте.
После чего мы развернулись и пошли своей дорогой, а команда Шрама — своей. Через несколько минут мы были уже на площади.
— Уважаемая, а где тут найти мага Рагука? — обратился вампир к ближайшей торговке.
— Вон его лавка, — показала она на одну из дверей. — Только вот вряд ли вы его застанете. Он пару дней назад отправился по делам куда-то в Королевства и вернуться должен не раньше чем через неделю. Точнее не скажу, но вы можете все узнать у его помощника. Он там же.
Смотри-ка, какая информированная торговка попалась. Да еще и с таким цепким взглядом, и совершенно пустым лотком, где не было практически никакого товара.
Хотя уже был вечер, но народ тут был и она смогла бы сделать неплохой навар. Конечно, если она зарабатывает именно этим. Да и место тут выбрано не случайно. Особенно если знать, какие клиенты чаще всего ищут этого мага.
А клиенты эти особенные. Те, у кого есть деньги, как минимум, на то, чтобы воспользоваться порталом.
— Проверьте свои кошельки, — тихо предупредил я Тенаю и ее отца.
— Зачем? — удивленно поглядела на меня девушка, но, тем не менее, послушалась. Как, в общем-то, и ее отец.
— Вот же, — и произнес явно какое-то ругательное слово. — Как ты догадался?
После чего развернулся в обратную сторону, собираясь явно по душам поговорить с этой мнимой торговкой. Но я придержал его за руку.
— Не спеши, — и я кивнул в сторону нескольких подтягивающихся к нам молодчиков. — Они не просто так сюда плюшками побаловаться идут.
— Чем? — несколько удивленно поглядела на меня Теная.
— Булочка такая, — ответил я ей, а потом спросил у Госанга: — В кошельке было много?
Он отошел на пару шагов за наши спины и быстро проверил все остальное.
— Не очень, — сказал он, — порядка полутора золотых.
— Хорошо, ждите тут, — и теперь уже я направился в сторону исподлобья глядящей на меня торговки. Подхожу ближе и прямо физически ощущаю, как на мне скрещивается порядка десятка пар глаз. Посмотрим, как более удачно можно использовать это упущение вампира и что из этого выгорит.