сильно болела от ушиба, а правая рука еле поднималась, хорошо хоть кровь удалось остановить.
К моменту, когда подошёл на расстояние десяти метров, за моей спиной уже находился весь мой отряд. Нас было в два раза больше, чем стоящих передо мной воинов, и шансов в этом сражении у них не было.
— Что вы стоите? Вы должны отомстить за смерть моего мужа, убейте этих ублюдков, — внезапно закричала стоящая напротив меня женщина.
Строй колыхнулся, но все остались стоять на месте, не решаясь напасть, подписав себе смертный приговор.
— Госпожа, мы все поклялись соблюдать обещание вашего мужа и в случае его поражения отдаться на милость победителя.
— Гнусные предатели, — выкрикнула она и, выхватив меч у стоящего рядом солдата, бросилась ко мне.
Никого убивать сегодня я уже не хотел, поэтому, дождавшись, когда она подбежит, отклонил её меч своим, пропуская его сбоку, и, когда она по инерции приблизилась ко мне, левой рукой, зарядил ей мощную пощёчину. От вложенной в удар силы женщину снесло в сторону, и она без чувств рухнула передо мной.
— Мама, — прокричал стоявший рядом парень и, вынув засапожный нож, смело бросился ко мне.
— Да что же это такое?! — произнёс я, отводя руку с небольшим ножиком и повторяя свой удар ладонью. Честно говоря, меня уже начала напрягать сложившаяся ситуация, поэтому, воткнув меч в землю, правой рукой вынул артефакт из сокровищницы, который хотел оставить до встречи с армией некроманта.
— Стойте все! — прокричал один из магов, стоящих передо мной. Он прекрасно рассмотрел то, что я достал, и даже если не поверил в наличие такого предмета у меня, решил не рисковать.
— Стойте! Мы все дали клятву и должны исполнить последнюю волю барона, сдавшись на милость победителя, мы готовы принять волю нового Господина, — проговорил маг, вставая на одно колено передо мной.
Следом за ним опустился стоявший рядом второй маг, и волна покатилась по строю. Солдаты барона опускались на колени. Те, кто сидел на лошади, спешивались, вставая на колени и опуская оружие на землю.
С облегчением я убрал амулет обратно в карман и, схватившись руками за воткнутый меч, чтобы не упасть, сказал:
— В наш мир пришла страшная угроза, и так получилось, что мы все стоим на переднем крае и только от нас зависит, сможет ли тьма поглотить эти земли, наводнив её своими мерзкими тварями. Пока армия некроманта не будет разбита, все вы служите и подчиняетесь мне, когда угроза будет устранена, вы сможете выбрать, остаться служить мне или податься на вольные хлеба. До этого момента все покинувшие свои отряды будут считаться дезертирами и наказываться соответственно. Сейчас вас разделят на отряды и две трети из вас отправят защищать мой замок, а точнее, стену, перекрывающую путь в моё баронство, где спрятались жители всех соседних деревень, включая земли этого баронства. Вы будете выполнять ту роль, на которую вас и наняли, а именно защищать жителей этих и соседних земель. В замке останется сильный гарнизон, который должен будет защищать замок и не дать армии некроманта захватить его, — прокричал я.
— Рэйдон, командуй дальше сам, мне нужно время для отдыха. Бери замок под свой контроль, отдели две трети солдат барона и отправь их в сопровождении наших людей в мой замок. Там разместишь их во временном лагере, поручив охрану боковых стен первого ряда. Жену и детей барона пока запереть, содержать под охраной и надеть им кандалы на руки, всё-таки они нарушили данное слово и должны быть наказаны, — сказал я, а меня в это время сильно повело в сторону, но, влив остатки живы из кристаллов, я устоял на месте.
— Всё исполню, господин, а кто будет командовать этим замком в ваше отсутствие? — спросил Рэйдон.
— Как ты смотришь, чтобы стать аристократом и моим вассалом? Конечно, после того, как армия некроманта будет разбита? — спросил я, вызвав удивление на лице капитана наёмников.
Была такая традиция награждать генерала или военачальника армии титулом и захваченными землями, хотя и использовалась очень редко.
— Вы не пожалеете о своём решении, господин, — проговорил Рейдон, встав на одно колено.
Теперь мне нужно закрепить моё слово, поэтому, собрав все силы, я выдернул меч из земли и громко произнёс.
— Нарекаю тебя моим вассалом и отдаю тебе в управление этот замок. Ты должен сохранить его для меня до тех пор, пока армию некроманта не разобьют, и угроза с этих земель не будет устранена. В этом случае, ты сможешь сохранить за собой и своими наследниками этот титул и эти земли, — положив меч на плечо стоящему на коленях мужчине, я закрепил своё слово. Пусть эта традиция была из южных земель, расположенных за тысячи километров отсюда, но это земли вольных баронств, поэтому чётких традиций тут не было, а радостные крики стоящих вокруг воинов известили меня, что всё сделано правильно.
Тут силы совсем меня оставили, но стоящие рядом солдаты поддержали меня, не дав упасть. Мне помогли усесться на лошадь, и мы все отправились к замку, а Рэйдон раздавал распоряжения, распределяя людей. В глазах у меня двоилось и пришлось сосредоточиться на собственном излечении. Кинжал, которым меня ранил барон, был с сюрпризом, нет, он не был отравлен, но на его лезвие содержалось вещество, замедляющее реакцию и затуманивающее рассудок. Именно поэтому не смог сразу распознать угрозу, и пришлось заниматься не столько лечением, сколько очисткой крови, тратя собственные жизненные силы на это, так как живы у меня уже не осталось.
Замок захватили очень быстро и практически без происшествий, новоявленный претендент в бароны действовал по уже отработанной схеме, беря над замком не только контроль, но и задерживая ответственных за его работу людей. Конечно же, местного управляющего сразу заперли в темнице, как и многие ключевые фигуры в замке, а также всех подозрительных личностей, коих тут было немало. Купцы, путники, направлявшиеся в Империю, и просто искатели приключений, у которых хватило денег, на то, чтобы остаться в замке, заплатив за это.
Меня проводили в покои бывшего барона, которые состояли из пяти комнат, где я расположился на большой кровати, пытаясь нормализовать своё состояние, что было непросто сделать. Поэтому пришлось прибегнуть к закупленным в городе зельям, пусть у них и были побочные эффекты, и я старался их не использовать, но это намного лучше, чем тратить свои собственные жизненные силы.
Пока принятые мной зелья устраняли нанесённый моему организму вред, раздумывал над тем, что делать с семьёй убитого барона. Оставлять всё, как есть, очень опасно, но и убивать их я не хотел, как бы это странно не звучало. Нападая на соседние земли, я прекрасно понимал, что придётся убивать и не мало, но когда захват замка и земель удался, проливать лишнюю кровь не хотелось. В библиотеке своего нового замка, мне попадалось немало исторических фактов, как поступали соседние бароны в таких ситуациях, и описывались случаи из истории далёких государств.
В любом случае, решение буду принимать завтра с утра, а сейчас нужно постараться выяснить, что я получил вместе с этим баронством. Через час принесли еду, которую взяли из общего котла моих солдат, слишком велика вероятность, что меня могут отравить в этом замке, ведь для многих местных я — враг и воплощение зла. На охране в покоях встали двое гвардейцев, а снаружи ещё четверо, которые будут меняться каждые четыре часа.
Впрочем, ночь прошла спокойно, и меня так никто и не пришёл убить, да и в самом замке всё было на удивление тихо и спокойно. Хотя мне и снился опять странный сон огромным волком и голой, рыжеволосой девушкой, бегущей по ночному лесу. При этом она была смутно знакома, но утром восстановить в голове свой сон у меня не получилось. С утра мои силы практически полностью восстановились, и даже удалось немного помедитировать, наполняя пустые кристаллы магических накопителей.
Сразу после завтрака ко мне явился Рэйдон с докладом, я его встречал за большим, массивным столом из дуба, за которым работал предыдущий барон.
— Присаживайся, Рейдон, и рассказывай, что удалось сделать и выяснить по ситуации с замком, — сказал я, указав на стоящее рядом кресло, тем самым признавая, что его статус повысился, ведь раньше доклад он всегда вёл стоя.
— Замок полностью под нашим контролем, бывший управляющий задержан и допрошен, как оказалось, и тут масштабы воровства просто огромны. Данное баронство, трудно назвать доходным, и долгов у него достаточно, общая сумма превышает тридцать тысяч золотых, у управляющего нашли около трёх тысяч, поэтому сильно делу это не поможет. Как и в случае с вашим баронством основные кредиты брались в Империи у банкиров, но точных владельцев займов выяснить не удалось. В замке оставил сотню солдат из числа наёмников, которые наняты были не так давно, а всю гвардию и остальных отправил в ваши земли в сопровождении двух сотен солдат. Обслугу ещё проверяют, но особого доверия к ней нет, поэтому желательно заменить часть из них, — произнёс Рэудон, но я прервал его.
— Это ты уже сам решай, если всё сложится удачно, то это будет твоим замком, пусть и арендованным у меня лично с правом выкупа. Поэтому учись распоряжаться людьми самостоятельно, только постарайся в первое время, не делать резких перестановок. Как ты оцениваешь сам замок, он выстоит атаку армии некроманта?
— Трудно сказать, имея три сотни бойцов, замок отразит нападение двух — трёх тысячную армию, но вот если нападавших будет больше, то защитить замок я не смогу, — честно ответил Рэйдон.
— Твоя задача будет заключаться в том, чтобы уничтожить как можно больше врагов и оттягивать их на себя длительное время. При угрозе захвата прячьтесь в цитадели, а при угрозе её захвата уходите по подземному ходу. Нечисти сам замок не нужен, им нужны трупы для пополнения армии, поэтому, понеся критичный урон, они могут отступить, посчитав, что цель не оправдает ожидания. Всех свободных людей отправляй в мои земли или на север, они не должны стать добычей нечисти. Погосты все обработать обрядом очищения, с тобой я оставлю одного из моих магов и одного из местных, но будь с ними осторожен.