Казна ещё пополнилась и от изъятых золотых монет у взяточников и обворовывавших баронство людей. Управляющий не один занимался разграблением, а с сообщниками, часть из которых подкупили соседние баронства. Вокруг этих земель уже давно шла нездоровая игра с попыткой обанкротить его, но теперь это будет непросто сделать. Сейчас в казне уже собрано двадцать шесть тысяч золотых монет, что позволит покрыть часть долга, но я не спешил раздавать деньги, закупая у крестьян зерно, живность и продукты длительного хранения. Пока из деревень шёл большой поток крестьян и обозов с добром, удавалось скупать всё с большой скидкой, хотя цена в соседних баронствах на продукты уже выросла как минимум в два раза. Сейчас уже восемь тысяч золотых было потрачено на закупку, которая продолжалась, даже в подконтрольных мне деревнях. Помимо этого велась работа со старостами деревень, показательно были казнены двое за воровство, что на время приструнило остальных.
По моему приказу, строилась третья стена в полукилометре от замка, при этом строили её беженцы за кормёжку, что мне практически ничего не стоило. Ко всему прочему, я уже наметил несколько проектов, которые можно реализовать, если вторжение затянется. Люди не будут сидеть без дела, что гарантирует их лояльность, а мне немало сэкономленных средств. Хотя времени у меня сейчас практически не было, но приходилось выделять в день четыре часа для управления баронством. Всё свободное время я тратил на изучение книг в библиотеке, которую не успели разграбить нападавшие первой волны. К моему удивлению, кто-то из предыдущих владельцев замка был настоящим фанатом книг и собрал внушительную коллекцию, спрятав большую часть в скрытом зале, вход куда находился за одним из стеллажей с обычными книгами. Чего там только не было, некоторые книги сохранились только под действием мощных магических заклинаний, настолько древними они были, но, к сожалению, прочесть их я пока не мог, но надеялся, что учёба в академии мне в этом поможет.
Наблюдая за въезжающими в ворота правой стены обозами, я размышлял, хватит ли мне сил, чтобы удержать захваченные владения за собой. Новости из Города не внушали оптимизма, да ещё и в самой Империи происходили странные перестановки среди чиновников, окружающих императора и его регента. Капитан не раскрывал всех подробностей, ограничиваясь короткими сообщениями для Ольги, но у меня складывалось впечатление, что идёт подготовка к дворцовому перевороту, а это всегда несёт в себе опасность, тем более для меня и моего баронства, статус которого официально до сих пор не утверждён. Да и отношение с напарницей у меня складываются не лучшим образом, в последнее время она явно сторонится меня, а причину этого я до сих пор не смог найти.
Глава 3. Неожиданный поворот
Изучению библиотеки замка я уделял всё свободное время, оставляя на сон не больше четырёх часов, слишком ценными были мои находки. В первую очередь меня заинтересовал дневник одного из владельцев замка, который занимался изучением портальной магии. Именно в этих записях я узнал, что под замком есть скрытый уровень подвалов, где тот занимался практикой портальных техник и даже имел специальный портальный зал. Как только я выяснил это, то занялся поисками скрытых ходов, но тут меня ждало первое разочарование. По записям было видно, что данный секрет передавался по наследству, а вот последний глава, судя по другим записям, об этом не знал и допуска туда не имел. Вообще, история этого рода полна предательства, убийств и интриг. Судя по дневнику, барон, живший более сотни лет назад, когда был очередной прорыв в Проклятых землях, заполучил в свои руки пленника, пришедшего из другого мира вмести с тёмными тварями. Являясь слабым магом, он специализировался на создании порталов, только с использованием пентаграмм и жертв, в то время как местные маги использовали только заклинания и артефакторику. Судя по обрывающимся записям, завершить создание последнего портала барон не успел. Посмотрев другие записи в родовой книге, я смог найти упоминание о скоропостижной смерти, похожей на отравление, а его место занял его наследник, который, вероятнее всего, и был причастен к устранению барона. Но меня заинтересовало описание самой подготовки к созданию портала. В записях описывался не соседний мир, а следующий за ним по ветви миров, и велика вероятность, что это Мир семи печатей, в котором я оставил Алёну и княжну. Только вот портал был необычной конструкции, он должен не открыть переход, а выдернуть из того мира мага, кровь и волосы которого имелись у барона. Этим он надеялся получить пленника, который сможет дать новые знания о магии и её использовании. В описании даже присутствовал рабский ошейник и заклинание подчинения, которое должно парализовать волю перемещённого мага. Эти ингредиенты имел захваченный маг, который встретился с этим магом в одной из стычек и смог того ранить.
Прочитав этот дневник, я надолго задумался, как я смогу использовать эти знания для себя. Портал односторонний и разовый, после его использования я не смогу создать ещё один, слишком это было сложно, даже для барона, а мне это точно сейчас не по силам. Перемещать сюда Княжну Анну я не стану, так как это может привести к падению Рязанского княжества. Алёну тоже не стоит, так как не уверен, что тут сильно безопаснее, чем в том мире, а вот помощник мне не помешает. Как маг я довольно слаб в этом мире и пока смогу научиться, достойным мага заклинаниям пройдёт не один год, да и направление артефакторики, выбранное мной, натолкнуло меня на идею, перетянуть сюда специалиста в этом направлении.
Домович, домовой, которого привёл в мой дом Пахомыч. Он как раз занимался артефакторикой, только вот времени серьёзно изучить её у меня не было, так как упор я сделал на технологические новинки, а вот в этом мире его знания точно пригодятся. Да и есть у меня небольшой амулет для его вызова, там должна содержаться частичка его крови, что позволит выдернуть его из того мира в этот. Возможно, он будет не доволен этим, но он сам предлагал мне свою помощь, уверен, его знания, помогут мне добиться многого, там ведь особая рунная техника, как раз для слабых магов, которым я, по сути, и являюсь.
Теперь осталось только найти скрытое подземелье, где велась подготовка к формированию портала. Мне пришлось поступить, как и тому барону, сосредоточившись только на своей цели, оставив общее руководство на других. Конечно, пример не лучший, так как это и стало причиной смерти того мага, но по-другому я не видел возможности выполнить задуманное. Первые сутки я провёл, обследуя и обстукивая подвал, и ничего интересного, кроме скрытого подземного хода, не нашёл. Поняв, что простого решения нет, пришёл к выводу, что вход должен располагаться там же, где и библиотека, во всяком случае, на этом этаже. У меня уже давно были мысли, что комнаты в некоторых частях замка намного меньше, чем они должны быть, а это говорит о наличии потайных ходов и ниш в стенах. Второй день провёл в замерах, составляя план наружных стен и внутренних комнат, обмеряя всё специально сделанным метром и мерной верёвкой. В итоге, нашёл несколько скрытых полостей, после чего найти потайные двери не составило большого труда. Вход в подземный уровень располагался в небольшом тупике, рядом с библиотекой, а дверь была замаскирована под стеллаж, сделанный из дубовых досок, которые от времени даже не постарели и, как оказалось, носили следы магии, предотвращающей разрушение. Набрав свечей, отправился вниз, медленно осматривая ступени и стены винтовой лестницы, ведущей вниз, на наличие скрытых ловушек. Такие нашлись в самом конце спуска, но, на моё счастье, два арбалета не выстрелили, ввиду разрушения тетивы. В небольших нишах были сделаны устройства, где крепились самострелы, срабатывающие при наступлении ногой на самую нижнюю ступеньку. Дальше ловушек не было, что меня порадовало, и я смог пройти в небольшой зал, с каменным полом и, когда зажёг свечи, расставив их по периметру, смог разглядеть всё более подробно.
На полу была начертана сложная пентаграмма с большим количеством рун и непонятных знаков, в подножие пентаграммы находился магический накопитель, ослепляющий в магическом зрении, так как был переполнен маной. Рядом стоял небольшой столик с разложенными схемами, а рядом лежал лист, исписанный от руки. На изучение всего этого я потратил ещё сутки, разбираясь в сложном построении конструктов. Только на четвёртый день общая картина того, что пытался сделать барон, сформировалась в моей голове. Сложности у барона возникли с необходимостью вливать сразу несколько потоков разных видов магических стихий. Привлекать помощников он не рискнул или не успел подобрать, так как за попытку создания несанкционированного портала грозит смертная казнь вне зависимости от сословной принадлежности. Все маги-портальщики находятся на особом учёте и ещё при обучении дают магическую клятву под печать, которую им обновляют каждый год.
Поняв основную проблему барона, я нашёл её решение, уверен, что и он бы нашёл его, но ему просто не хватило на это времени. Рунная магия и магические кристаллы, которые нужно расположить во всех девяти вершинах пентаграммы, а основную напитку производить от магического накопителя через преобразователи магии. Мана будет основным источником, а кристаллы будут подпитываться во время скачков, которые неизбежны при формировании портала. Для создания нормальных рун нужно золото и платина с большим количеством серебра, но в этом мире можно использовать кости магических животных, в том числе и адских гончих, их как раз хватит на один ритуал.
Подготовкой к нему-то я и занялся, как только начертил общую схему и совместил её со схемой пентаграммы. Риск, конечно, был, но сильно затягивать с активацией не хотелось, есть большая вероятность, что в будущем у меня может не хватить на это время, да и в случае полноценной осады всей армией некроманта оборону замка не удержать и придётся срочно покидать баронство. Собрать нужные кости труда не составило, так как наёмники собрали останки некоторых гончих, которые нападали на нас. Они рассчитывали продать их, когда попадут в город, но я выкупил их у них за полцены, хотя денег было жалко. Сразу после этого занялся нанесением рун и наполнением магических кристаллов разными стихиями, на что потратил ещё один день. Обстановка в окрестных землях уже была беспокойная, но я всё скинул на Рэйдона, Курта и Ольгу, хотя они и пытались выяснить, чем это я таким занимаюсь. Мой отряд наёмников, которые занимались сопровождением и убеждением жителей свободных деревень переехать в мои земли, уже находили несколько хуторов с пропавшими жителями и разгромленными жилищами. Судя по найденным останкам и следам крови, все они были убиты и съедены. Также были свидетели нападения отрядов адских гончих и различной нечисти на крупные деревни, это всё подстёгивало вольных переселяться под мою защиту. Их всех размещали во временных лагерях, которые создавались по моим указаниям. Для проживания большинства шились специальные палатки, в которых ставились буржуйки, изготовленные по моим эскизам. Их размещали только там, где проживали дети и женщины, а большинство довольствовались общими палатками, которых заготавливалось очень много. Местами ставились шалаши и шатры из расчёта, что вторжение закончится до осени. Как бы мне ни хотелось, но приходилось уделять довольно много времени на это, поэтому на сон у меня времени оставалось очень мало.