Я никогда не видела короля, но что-то подсказывает, что эту встречу я запомню надолго.
Выглянув из окна кареты, я проводила взглядом пожелтевшие деревья. Неожиданно на дощечку прямо возле моей руки сел черный ворон. Немного отпрянув, я внимательно осмотрела птицу и ужаснулась. Боюсь, что я помутилась рассудком, но я уверена, что это ворон из леса. Ворон человека, который спас меня от суртуров.
Обещанный танец
Только истинные супруги, чей союз соединен магией и кровью, будут связаны воедино. И станут они одним целым. И чувства их, и мысли не будут сокрыты.
Карета остановилась. Не дожидаясь, когда откроют дверь, я встала с места и, растирая онемевший зад, выбралась наружу. Наконец-то свежий воздух! Я сделала глубокий вдох и в блаженстве прикрыла глаза. Ехать в одной карете с пахнущим, несмотря на то что он помылся, Хозяином – еще то удовольствие, слава Матери и Отцу, он проспал всю дорогу, и я была лишена его заунывных бесед.
Открыв глаза, я взглянула на изможденных рабов, они настолько устали, что ни один из них не остался стоять на ногах: кто-то сидит на земле, кто-то лежит, дети плачут. Вся их скудная одежда пропиталась потом и пылью.
Жестокий и беспощадный Мэроу в своем отвратительном великолепии.
Вмиг я поняла, что в карете было не настолько невыносимо, как я думала. Идти в кандалах – незавидная участь.
Колум спрыгнул с козел и подошел ко мне. Кажется, он стал еще более бледным. Если это, конечно, возможно.
– Ты, скорее всего, был прав, – сказала я.
Легкое касание руки мага к моему плечу заставило вздрогнуть. Колум указал назад, и, когда я развернулась, моя челюсть отвалилась. Замок огромных размеров возведен на месте, где ранее был пустырь. Его окружают стены, но не обычные – магические. Такое ощущение, что я смотрела на отражение замка в воде, по которой шла рябь, и картину немного размыло. Казалось, что на защищенной территории никого нет. Место словно заброшено. Но это не так. Благодаря магической вуали происходящее на территории замка скрыто от посторонних глаз.
Я, Колум и Хозяин отправились не в замок. Вокруг магического сооружения расстроилась целая деревня, с кузницами, конюшнями и всевозможными лавками. Множество хибар было раскинуто по разным сторонам. К Хозяину подошел равк, к слову говоря, намного ýже в плечах, чем тот, которого я видела в лесу. Они тихо переговорили, и нас проводили в одну из ближайших лачуг.
Внутри было три комнаты, одну из которых я сразу же заняла. Слава Матери, на двери была щеколда. Закрывшись и сев на узкую, но мягкую постель, я почувствовала, как внутри растет ком напряжения. Я перестаю контролировать свою жизнь, и это пугает. Была бы моя воля, я бы никогда не сунулась в замок, кишащий равками, магами и работорговцами. К тому же мне четко дали понять, что на земле равков отныне не рады существам из Ваала. Надеюсь, никто не узнает, откуда я. Несмотря на то что я не была рождена в королевстве Анриетты, все же я прожила там половину жизни. Одно это уже может расцениваться как пособничество вражеской стороне или предательство. Да равкам и не придется искать причину, чтобы убить меня.
Помывшись и высушив волосы, я примерила белое платье. До чего несуразная вещь. Как же в нем неудобно! Еще и грудь видно куда сильнее, чем я хотела бы показать. Платье легким шелком прикасалось к холодной коже. Меня начало морозить. Озноб прошелся по голым рукам, и я поежилась. Как я могу в этом показаться существам?
Стоило раздаться тихому стуку в дверь, как я была готова переодеться обратно в штаны, рубашку и накидку, что скрывает мое тело с ног до головы.
– Кто там? – спросила я, пытаясь хоть как-то подтянуть вверх корсет платья.
В ответ тишина. Через некоторое мгновение стук раздался снова. Осмотрев себя в последний раз, я поморщилась от досады и подошла к двери. На секунду рука замерла, так и не коснувшись ручки.
Я испугалась.
О, Матерь! Я столько всего видела в этой жизни, а меня напугало какое-то платье? Никчемный клочок ткани? Внутри я почувствовала злость на саму себя. Глубоко вдохнув, я все же открыла дверь. На пороге стоял Колум. Приподняв брови, он осмотрел меня с головы до ног. Неприятное ощущение, словно он оценивает меня.
– Я удивлена не меньше тебя, – зло прошипела я и вернулась вглубь комнаты. Колум прошел следом и тихо прикрыл за собой дверь. – Тебя, смотрю, не приодели.
Он лишь отрицательно покачал головой. Еще раз проведя расческой по волосам, я спросила:
– Зачем пришел?
Маг осторожно подошел ко мне и забрал из рук гребешок. Он посмотрел мне в глаза, перевел взгляд на мою щеку, на ту, где красуется метка охотника, и движениями что-то показал.
Да не понимаю я на языке немых!
Но спустя несколько движений я все же догадалась.
– Предлагаешь скрыть ее? – спросила я, прикасаясь к метке.
Колум сначала пожал плечами, а потом кивнул.
– Не нужно, – ответила я. Подойдя к зеркалу, я села на деревянный стул. – Думаю… нам тут будет непросто.
В зеркале я увидела, что Колум кивнул головой и медленно подошел ко мне.
– Что ты делаешь? – Я напряглась.
Парень указал на гребешок в его руках и на мои рассыпанные по плечам волосы.
– Я уже расчесалась.
Маг снова что-то нарисовал в воздухе, но я его не поняла. Тогда он достал нож. Заметив это, я соскочила с места и вырвала оружие из его руки.
– Нет! Хватит себя резать. – Я почти перешла на крик. – Как, во имя Матери, ты добыл нож?
Посмотрев на маленькое лезвие, я почувствовала, что сердцебиение участилось. Оружие, какое бы оно ни было, дает куда больше уверенности. Маг снова показал на мои волосы.
– Ты хочешь спрятать нож… в моих волосах?
Колум утвердительно кивнул.
– Хорошо.
Вернувшись на место перед зеркалом, я наблюдала, как маг колдовал с моими длинными светлыми волосами. Он даже где-то раздобыл маленькие гребешки для того, чтобы сделать высокую прическу. По мере того как слегка волнистые волосы поднимались вверх, мое лицо менялось. Я практически не узнала девушку, что смотрела на меня.
Это не я. Никогда не была такой… такой… Даже в мыслях не могу подобрать слов, чтобы описать свой нынешний вид.
Когда Колум закончил колдовать с моими волосами, я сказала:
– Ты делал прически своим сестрам?
Последовал утвердительный кивок. Однако стоило мне упомянуть его семью, как глаза наполнились печалью и страхом.
– Не переживай, скоро ты к ним вернешься, – произнесла я, хоть и не имела ни малейшего понятия, так ли это.
Бесцветные глаза Колума впились в меня сквозь зеркало, и я поняла ход его мыслей. Взгляд обреченного человека. И он отрицательно покачал головой.
Не вернется.
Он заранее знал, что не вернется домой, и все равно пошел со мной. Для него убийство Шрама настолько значимо, что он готов отдать свою жизнь.
Колум отступил назад. Я встала перед зеркалом и не могла поверить, что это я. Женственная – вот то слово, что я не могла подобрать. Светлые волосы, легкое белое платье и невинный взгляд голубых глаз делают меня хрупкой и симпатичной девушкой. Я выгляжу безобидно. Но внешность обманчива. Прикоснувшись к высокой прическе и почувствовав рукоять маленького, но тем не менее острого ножа, я наконец смогла немного расслабиться.
– Думаю, нам пора, – сказала я своему отражению и отвернулась.
Огромная, я бы даже сказала непомерная, вереница карет, рабов, воинов, людей и существ стояла в очереди на въезд в призрачные ворота замка. На протяжении нескольких часов я тухла в карете с Хозяином, который в этот раз решил рассказать мне слишком многое, то, чего я знать не хотела. Он долго рассказывал о своей супруге и о том, как ему было невыносимо больно забивать ее палкой. То, какую агонию он испытывал от ее предсмертных мук.
Если верить словам Хозяина, у него и его супруги был истинный брак. То есть их жизни скрепила магия и кровь. Настоящая ворожея больше двадцати лет назад зачитала священные обеты и скрепила брак кровью и словом. Такие браки довольно редкие, в основном они встречаются у знати. У простолюдинов же все намного проще – в какой-то момент они начинают жить вместе от безысходности, скуки, голода и холода. Но если ваш брак скреплен магией, то вы становитесь неполноценным существом, вы становитесь частью чего-то большего. Вы можете чувствовать то, что чувствует ваш супруг. Его эмоции и желания станут вашими, страдания и боль вы будете делить поровну. Это и есть истинный брак.
И несмотря на это, Хозяин забил свою жену из-за того, что она нарушила его авторитет.
Не представляю, как это возможно, ведь я никогда этого не испытывала, но Хозяин сказал, что ощущал непроглядную ненависть и всепоглощающую боль утраты своей супруги, вплоть до того, пока она не испустила дух. А потом он испытал облегчение и успокоение. Но еще лучше ему стало, когда останки супруги убрали с глаз долой. Тогда он и вовсе зажил на широкую ногу. Каждую ночь спал с новой рабыней, пил, устраивал бои невольников и торговал ими налево и направо. В общем, жил припеваючи, вплоть до недавнего времени.
Пока равки не изменили ход истории.
Когда очередь дошла до нашей кареты, я уже вся извелась. Больше дюжины раз я хотела поправить идеально ровные складки платья, и еще чаще – проверить, не исчез ли нож из моей прически. О, Матерь, у меня есть прическа. Кто бы мог подумать? Мне будет что рассказать Нефел по приезде в Ваал.
Стоило карете остановиться, как дверца тут же открылась. Рука в белоснежной перчатке появилась в пустующем проеме. Первым вышел Хозяин. Пыхтя, неуклюже, но все же он выбрался.
– Будь рядом, – наказала я Колуму и вышла следом.
Как только маг появился по правую руку от меня, карета, рабы и лошади двинулись дальше, а мы остались стоять перед тремя высокими равками.
– Цель визита? – спросил тот, что в центре. Его цепким и жутким взглядом можно пугать детей. Уверена, они ночами больше спать не будут.