– Так и было. Почему сразу не помог?
– Я был занят, беседовал с королем. – Взгляд охотника стал отстраненным. – В кои-то веки мне нужна его помощь, а не наоборот.
Смотря на острые черты лица охотника, я была в смятении. Ему от меня ничего не нужно, и он помог только из-за того, что… хотел помочь? По крайней мере сейчас он ничего не просит, и я почему-то верю каждому его слову. Не хочу верить, но верю. Словно так правильно.
– Кого ты ищешь? – тихо спросила я.
Он внимательно на меня посмотрел и какое-то время молчал, словно раздумывая, стоит ли мне сказать правду, и все же произнес:
– Своего сына. Я чувствую, что он был здесь. Мне нужна новая нить, чтобы найти его и вернуть домой. А ты кого ищешь?
– Мужчину по имени Аргос.
– Кто он?
– Мне практически ничего не известно, и по моему плану я должна сейчас его искать, а не сидеть и не разговаривать с тобой. Остальное, к сожалению, я сказать не могу.
– Если тебе нужна моя помощь или любого охотника, только дай знать. Хорошо?
– Хорошо, шепну на ухо белке и буду ждать тебя.
– Можешь попробовать, – с улыбкой сказал Эмет.
Это так непривычно. Кто-то предлагает помощь, не прося ничего взамен. В одну секунду мне показалось, что тут есть какой-то подвох, а в следующую я захотела принять его помощь. Я слишком много зла видела, что даже инстинкт охотника не может побороть ужасы, которые скрываются в голове каждого существа.
Я и не заметила, как быстро пролетело время. Больше половины залы пустовало. Существа разошлись по своим лачугам, привилегированные, думаю, остались в замке. Но есть и те, кто не знает меры в выпитом. Оставшиеся уже перестали походить на знать, больше на оборванцев. Вдалеке за великолепной вазой, разрисованной цветами, стояла дама в величественном платье и, наклонившись вперед, совсем не величественно опустошала свой желудок. Ее придерживала другая дама, и в итоге, потеряв равновесие, они обе упали в совершенно свежую лужу нечистот. Вот тебе и высокородные дамы, гуляют не хуже обычного беспризорника. Хотя я и не особо верю в прекрасное, но почему-то представляла, что балы, приемы королей выглядят немного иначе.
Однако тут нет ничего милого и воздушного. Это такие же никчемные создания, только с набитыми карманами монет. И спят они не в подворотнях, а на пуховых перинах. Хотя, думаю, эти две дамы, измазанные в тошноте, так и не дойдут до своих кроватей. После пары попыток встать они заснут прямо возле перевернутой вазы.
– Если я что-то услышу об Аргосе, дам тебе знать, – сказал охотник, смотря наверх. – А сейчас мне пора.
Подняв голову, я увидела над самым верхом и множеством практически потухших свечей огромного черного ворона. Тут же я перевела взгляд на профиль мужчины, и меня осенило:
– Это был ты?
Охотник повернулся ко мне:
– В лесу? Я. Первое правило охотника, помнишь?
Спасибо практически слетело с моих губ, но охотник уже удалился к двери, через которую все входили ранее. После я нашла глазами Колума, он стоял достаточно близко ко мне, как и весь вечер. Хозяин же валялся возле подножия трона короля. Явно перебрав халявного пойла, он пытался примерить трон Его Величества, но так и не добрался до заветной цели.
Сегодня я узнала многое о себе, об охотниках, но ничего о человеке по имени Аргос. Времени осталось мало, больше тянуть нельзя. С утра я первым же делом поспрашиваю у слуг, стражи, если они, конечно, захотят со мной говорить. Это знать не боится смотреть в глаза охотникам, простолюдины менее смышленые и более верующие.
– Пойдем, – сказала я Колуму, когда он ко мне подошел, и мы, аккуратно перешагивая лужи тошноты, валяющихся придворных, пустые кружки и битые бокалы, направились в сторону двери.
У самого выхода я остановилась и обернулась. В нескольких шагах от нас шел тот самый маг, что весь вечер глаз с меня не сводил.
– Ты что, и спать со мной пойдешь? – спросила я.
– Такого приказа не было.
– А какой был? И с каких пор маги стали делать грязную работу за равков?
Я попала точно в цель. Маг поджал губы, а его глаза наполнились ненавистью. На кого он злится? На меня или на свою участь раба без кандалов?
– Не намерен обсуждать это с охотницей, – прошипел он и сплюнул прямо на ноги рядом лежащего пьянчуги. – Моя задача убедиться, что ты покинула территорию замка, – сказал он, кивнув в сторону дверей. – Так что вперед.
Развернувшись, мы покинули залу, которая больше не пахла магией. Теперь там витал куда более отвратительный аромат.
На территории замка осталось много существ: огромные широкоплечие равки, куда менее низкие и худые маги, самые разные представители людей, а в отдалении я увидела даже парочку хоттов – самых несуразных созданий из всех. Они ростом не выше пятилетнего человеческого ребенка, кожа, волосы, глаза и мерзкий крысиный хвост, что свисает из низа штанин, белые как снег. Точнее, мышиный хвост, ведь они не от крыс произошли, хотя очень похожи. Парочка шепталась, видимо, обсуждая что-то поистине грандиозное. Как же мерзко это смотрится: они друг другу чуть в ухо не залезают, когда что-то говорят.
Спустившись с лестницы, мы пошли к воротам, где, как и прежде, стояла троица равков.
– Уже уходите? – спросил главный.
– Что, незаметно? – ответила я, хотя просто могла сказать: «Да».
На миг я подумала, что, возможно, излишне груба. Но сразу откинула эту мысль. Это все Эмет виноват и его доброта.
Равк прищурился и отступил в сторону, ворота открылись, и, уже выходя, я услышала позади голос того, кто осматривал меня при входе:
– За стенами опасно. Ночь.
Как будто я не знаю…. Отойдя на десять шагов, я распустила прическу, достала нож, и мы с Колумом направились по безлюдным просторам к нашей лачуге. Она совсем близко, так что оставаться в замке не имеет смысла. Мне необходим отдых, чтобы набраться сил для поисков, которые начнутся через пару часов. Легкий порыв ветра прижал холодный шелк к моим ногам. Стало зябко. Платье – самая отвратительная одежда, что я когда-либо носила. Неудобно, холодно и голо.
Когда наша лачуга появилась в поле зрения, внутренний охотник проснулся и навострил уши. Я почувствовала суртуров.
– Если увидишь суртура – беги, – сказала я Колуму, но он никак не отреагировал.
С каждым шагом становилось только темнее, огни замка оставались позади, а впереди ждал только мрак. По коже пошли мурашки. А у меня нет ни огнива, ни меча, но зато платье при мне. Смех, да и только.
Позади раздались душераздирающие крики. Не оборачиваясь, я закричала:
– Колум, бежим!
Сорвавшись с места, мы понеслись изо всех сил, но не успели добежать, как меня сбили с ног. Перед глазами мелькнуло видение огненной стены, но оно быстро пропало. Нож с тихим лязганьем вылетел из моей руки, когда я больно ударилась плечом о землю. Стоило суртуру броситься на меня сверху, как перед глазами вновь вспыхнул высокий огонь. Упершись руками в шею суртура, я попыталась оттолкнуть его от себя, но тщетно. Пасть со множеством зубов клацала перед моим лицом.
– Колум, беги! – закричала я, и в этот момент парень подлетел сзади к суртуру и кинулся ему на спину. – Колум, идиот! Сказала же – беги!
Освободившись от ночной твари, я перекатилась на бок и попыталась встать, но коленом задела острие ножа, которое разрезало платье и кожу. Морщась от резкой боли, я схватила нож и бросилась вызволять Колума из лап суртура, который прижал мага к земле так же, как и меня до этого. Одной рукой я схватила его голову и оттянула назад, а второй воткнула лезвие ножа в шею. Через секунду он обратился в пепел.
Не успели мы отдышаться, как я услышала новые крики. Кажется, они повсюду. Красные огоньки замелькали со всех сторон, и мы побежали изо всех сил. В темноте сложно разглядеть, какая из хибар наша, и недолго думая мы подбежали к первой попавшейся, но дверь была заперта. И так безуспешно я ломилась почти в каждую дверь, пока Колум не дернул меня за руку. С замиранием сердца я обернулась и увидела у соседней хибары двух суртуров. Они покачивались из стороны в сторону, стоя у самых дверей.
– Это наша хибара? – надеясь на отрицательный ответ, спросила я у Колума.
Он утвердительно кивнул.
Мое тело реагировало каждый раз, когда чувствовало приближение суртуров. Я не видела их, но инстинкт никогда меня не подводил. Я пыталась обдумать план действий, но не успела. Суртуры набросились на нас с двух сторон, примерно по пять – семь с каждой. Отпустив руку Колума, я медленно направилась к хибаре. Один из ночных существ резко обернулся ко мне и побежал. Но в этот раз я была готова. Пригнувшись, я поднырнула под его рукой и воткнула нож ему в живот, спустя мгновение суртур разлетелся пеплом по ветру. Выпрямившись, я приготовилась ко второму бою, но никого не было.
– Куда он делся? – спросила я у Колума, который по-прежнему стоял у закрытой двери соседней хибары. – Ты видел? – Колум лишь отрицательно покачал головой, и я разозлилась: – На кой тебе глаза? Ладно, идем!
Подойдя к двери и толкнув ее, я вдруг поняла, что и она заперта. Но почему, ведь это наша хибара, и мы ее не закрывали, а Хозяин валяется во дворце. Кто же тогда внутри?
А тем временем я увидела новые красные огоньки. Суртуры близко. Колум забрал у меня нож и, полоснув по руке прямо сквозь перчатку, прикрыл глаза. В этот момент я практически услышала, как засов по ту сторону отодвинулся. Дверь открылась. А он действительно может быть полезным.
Переступив порог, мы закрыли дверь и уперлись в нее спинами.
– Дай нож, – сказала я Колуму и услышала шорох справа.
Через мгновение меня кто-то ударил по голове. А затем последовал еще один стук, и наши с Колумом тела практически одновременно упали на деревянный пол. Я из последних сил пыталась не отключаться и рассмотреть хоть что-то, но перед глазами потемнело.
– Ко-лум?
Последовал еще один удар. И я второй раз в жизни потеряла сознание.