И опустели обители Матери и Отца. Существа перестали приносить дары и возносить молитвы прародителям нашим. С каждой новой Алой луной вера уходит из наших сердец. И это удручает меня, ведь я уверен – они существуют. Я пишу эту книгу, хотя знаю, кроме меня никто не увидит составленных строк.
В худшем положении за все «путешествие» я еще не была… Еле открыв глаза, я, подвешенная за руки в каком-то незнакомом помещении, сумела рассмотреть каменную стену в полушаге от меня. Голова раскалывалась, руки ныли, а перед глазами прыгали тени. Я попыталась слегка пошевелить пальцами, но вскоре поняла, что не чувствую их. Значит, я тут давно.
Когда я все же смогла слегка раскачаться и повернуть свое тело, то поняла, что нахожусь в какой-то темнице. Размерами не больше лачуги Нефел, даже немного меньше: каменные стены, пол и потолок, справа дверь из толстых металлических прутьев. В центре стояла свеча в искусно разукрашенном канделябре.
Напротив меня висел Колум, его маска съехала вниз, и моему взору открылось его изуродованное лицо. Он до сих пор был без сознания. И выглядел просто ужасно, словно его обглодали животные.
Еще раз оглядев плен, я пришла к выводу, что поймал нас точно не маг, ведь зачем тогда было запирать дверь? Они могут пару раз взмахнуть рукой, и ты заперт навеки. Но это и не охотник, я просто в этом уверена. Практически уверена.
Заметив дорогой канделябр, я подумала, что это кто-то из знати, простолюдинам на такую штуковину всей семьей горбатиться до самой смерти. Но зачем?
Это месть принца за то, что я его ослушалась? За то, что пронесла в замок оружие? Однако я почему-то уверена, что он не стал бы нападать в ночи, со спины, принц захотел бы видеть ужас в моих глазах. Он бы точно хотел, чтобы я знала, в чьи руки попала. Такие, как принц, никогда не упускают возможности показать свое превосходство.
– Колум? – Показалось, что я слишком громко это сказала, и тут же прикусила губу. Затаив дыхание, я прислушалась – никто не бежит. – Колум? – почти шепотом повторила я. – Ты мертв? – Тишина. – Я сейчас сбегу отсюда и уеду без тебя. – Мой шепот становится более злым. – Останешься тут. Один. И мне плевать, что с тобой бу…
Не дав мне договорить, маг начал мычать и открыл бесцветные глаза. Когда он осмотрелся, то перевел взгляд на меня и приподнял брови, как бы спрашивая: «Что все это значит?»
– Думаю, это твои враги нас настигли, – сказала я, и он еще сильнее нахмурился, а я закатила глаза, но в висок тут же ударила тупая боль. – Да не знаю я, почему мы здесь, – честно призналась я и продолжила: – Но пора уходить. Ты как? Бежать сможешь?
Секунду подумав, Колум утвердительно кивнул, а потом в его глазах застыл ужас. Он понял, что маска больше не скрывает… не защищает его. Колум склонил голову вниз, пытаясь прикрыться, но тщетно. Он начал вертеться и мотать головой, и я не выдержала:
– Мне безразлично, как ты выглядишь, – сказала я, и он замер. Наверное, не стоило так говорить, но если он еще пару раз так резко мотнет головой, то открутит ее.
Да и пусть откручивает. Мне-то что? Я тут висеть не собираюсь.
Посмотрев на свои руки, я увидела, что они связаны толстой веревкой, которая закинута на массивный и старый крюк, свисающий с потолка на очень крепкой цепи. Обмотай такой ликана, и он никогда не выберется. А силы у них хоть отбавляй!
Но делать нечего, нужно выбираться. Подтянув ноги к груди, я вдруг вспомнила – на мне платье. Приказав Колуму закрыть глаза, я закинула одну ногу на цепь, что прикреплена к потолку, и меня тут же начало кружить. Но как бы я ни старалась, вторую ногу закинуть не получилось, она была босая и постоянно соскальзывала.
– Ф-ф-ф-ф, – морщась, выдохнула я. – Колум? – проглотив гордость, я спросила то, что следовало спросить сразу же, как только маг открыл глаза: – Ты можешь нас освободить?
Но Колум лишь отрицательно покачал головой.
– Да что ты за маг такой? По словам твоей матери, ты должен мне помогать, но я этой помощи что-то не вижу.
Я разозлилась не на Колума, а на ситуацию. Как он собирается убить Шрама, если не в силах снять нас с крюков?
Значит, придется действовать по-другому. Я оттолкнулась ногой от стены и попросила Колума сделать то же самое. В момент, когда наши тела врезались друг в друга, я обхватила его худое тело ногами и, смотря ему в глаза, подтащила себя выше. Невольно я посмотрела на нижнюю часть его лица, но в эту же секунду перевела взгляд на глаза и подтянула себя еще выше. Когда я поняла, что натяжения веревки уже нет, то остановилась и легко сняла веревку с крюка. А после я аккуратно обхватила шею Колума и, свесив ноги вниз, спрыгнула. Стоило мне подставить к свече канат, сковывающий руки, как он начал тлеть. Кожа нагревалась с каждой секундой, и, когда терпеть стало уже невозможно, я резко дернула руками в разные стороны, и канат порвался практически посередине. Услышав странные звуки, я замерла. Нужно срочно убираться отсюда!
Босыми ногами я бесшумно подошла к решетке и прислушалась. Вроде тихо. Пытаясь понять, как выбраться, я заметила по ту сторону двери массивный замок. О, Матерь! Как же долго придется его сбивать, если только Колум не поможет. Должна признать, двери открывать он мастер.
Собираясь пойти обратно к магу, я все же распознала голоса за решеткой. Не успели… Схватив веревку, я подбежала к Колуму и спрятала ее в нагрудный карман, мне-то в таком наряде даже камушек спрятать негде. Увидев взгляд мага, я подняла его маску и натянула на рот и нос. Так-то лучше.
Времени катастрофически не хватало, голоса были все ближе. Тогда я подпрыгнула и ухватилась руками за крюк, шепотом сказав Колуму:
– Закрой глаза.
Когда незнакомцы подошли к решетке, голоса резко замолкли. Внутри все сковало от страха, но также я чувствовала злость! В первую очередь на себя. Как всего за пару дней можно было стать такой рассеянной и неосторожной? Сама виновата.
Наконец сгнившие петли скрипнули, и послышался слишком молодой девичий голос:
– Нужно было убрать ее сразу же.
Что тут делает ребенок?
Следом уже знакомое мне щебетание:
– Я обещала королю десерт. А я его никогда не обманываю.
Я узнала сладко-приторный голос нареченной принца. Вот дрянь! Я ведь на нее даже не подумала. И что вообще значит – десерт королю?
Я услышала, что кто-то топчется на месте, а потом последовал старый и скрипучий мужской голос, словно проржавевшие насквозь петли:
– Она освободилась.
Открыв глаза, я действительно увидела троих. Нареченная, девчонка-равк, которой, кажется, не больше двенадцати Алых лун, и старик, который уже лун сто как должен гнить в земле.
В этот момент я опустила руки и спрыгнула с крюка. На секунду я растерялась, ведь бить детей и стариков не самая привлекательная затея, а вот нареченную – с удовольствием! Не став дожидаться нападения, я бросилась на ошарашенную равку-нареченную и сшибла ее с ног. Надеюсь, пара моих блох успела перепрыгнуть на ее шикарную прическу! Принцесса, конечно, старалась изо всех сил уклониться от ударов, но тщетно. Сразу видно, она не боец, хоть и родилась с этой силой в крови. Равка слишком изнеженна.
Стоило мне замахнуться снова, как принцесса завопила:
– Франческа!
Кто бы мог подумать, но маленькая девочка одним движением руки откинула меня в противоположную сторону. Ударившись о стену, я упала на пол, подняв клубы пыли. Вот мелкая дрянь! Старик тем временем подошел к Колуму и приставил к его шее длинный каленый меч.
Оружие отменное, жаль, оно не в моих руках.
Нареченная встала, отряхнулась, облизывая окровавленную губу, и в ее глазах начало переливаться золото. Кровь! О, Матерь! Эта мегера голодна? Их глаза переливаются только в момент голода. Голода крови…
– Я убью его, – прохрипел старый равк, смотря на Колума.
– Мне-то что? – сказала я и, поднявшись на ноги, перевела взгляд на нареченную: – Во имя Матери, зачем ты меня схватила?
Она посмотрела на девчонку, которая с интересом разглядывала меня, а после с такой ненавистью, словно я убила всю ее семью, произнесла:
– Я согласна мириться с придворными дамами, я даже согласна мириться с человеческими шлюхами, но ты – это оскорбление, которое я не готова терпеть.
– Ты что несешь? – с явным непониманием спросила я и подступила на шаг к Колуму.
– Ты решила забрать моего принца?! – завопила милая равка. – Я не позволю порочить наше наречение! Как я лягу с ним в постель, когда он будет осквернен… тобой?! – Она плюнула мне под ноги. К счастью, ее ядовитая слюна не попала на меня.
– Манеры у тебя отвратительные. И принц твой мне вовсе не нужен.
– Нужен! – начала спорить принцесса, словно маленькая девочка.
– Нет. Мне нужна информация об одном человеке, – споткнувшись на полуслове, продолжила я, – или существе, которого я ищу, а потом я покину замок и никогда не вернусь.
Еще шаг.
– Лживая охотница! Всем нужен мой принц! – О, Матерь, а она ведь действительно в это верит.
Еще полшага.
– Мне нет, – совершенно серьезно сказала я.
Равка лишь улыбнулась и посмотрела на старика:
– Убей его.
В этот же момент я бросилась на старого равка и оттолкнула его как можно дальше от Колума, выхватив из его рук меч. Не будь он таким древним, я бы не совладала с ним. Равк с грохотом упал на пол, хрипя из-под изобилия дорогих шелковых одежд, которые скрыли его с головой. Я же подпрыгнула и взмахом меча разрезала путы Колума, он свалился вниз и попытался подняться.
Когда я хотела немного перевести дух, на меня с дикими воплями набросилась мелкая дрянь. К своему ужасу, я увидела, что ее глаза начали переливаться жидким желтым огнем. Если она меня укусит – мы погибли.
«Она же ребенок!» – закричало что-то светлое внутри меня, но этот маленький, практически незаметный лучик перекрыла реальность: «Она – опасность!»