В прыжке я толкнула девчонку и прикрыла собой Колума, которому, видимо, было очень плохо, ведь он уже два раза пытался подняться, но обе попытки провалились. Вот тебе и помощник. Один удар по голове, и он вышел из строя на несколько Алых лун?
Девчонка шипела как змея, а нареченная принца вопила:
– Франческа, убей ее! Разорви на мелкие куски!
– Франческа, – спокойно сказала я, смотря в жидкий омут золотых глаз, – если ты ко мне приблизишься… я убью тебя.
Но девочка была ослеплена яростью. Шипя, она бросилась на меня будто зверь. Отставив ногу назад и удобней перехватив меч двумя руками, я стала обороняться. Нарисовав в воздухе дугу и прикрыв глаза, я снесла голову Франчески с ее худеньких плеч.
– Неееет! – в отчаянье крикнула равка. – Моя Франческа! Моя милая сестра Франческа! – Золотые слезы потекли из глаз нареченной, когда она упала на колени рядом с телом сестры.
Кажется, у меня будут проблемы.
Недолго думая я подняла Колума и потащила его к двери. Покинув камеру и заперев замок, я выкинула ключ как можно дальше. Нареченная не обращала на нас внимания, она выла над телом своей сестры. Когда я уже тащила Колума по полутемным тоннелям, вой нареченной принца внезапно стих. И воцарилась гробовая тишина. Коридорам не было ни конца ни края. Все клетки, подобные нашей, пустовали. Где же выход?
Мы еще долго блуждали в поисках выхода, но тщетно. В голове крутилась только одна мысль: «Нас убьют за то, что я сделала». И никто не будет спрашивать, была это защита или нападение. Я убила маленькую сестру нареченной принца равков. Еще более отвратительной ситуации не придумаешь. Хотя нет, если бы я убила самого короля, вот тогда была бы проблема гораздо больше, а сейчас… средняя, но тем не менее опасная для моей жизни.
– Колум, я не могу тащить тебя вечно! – прошипела я и замерла. Звуки. Что-то булькает. Вода? Из последних сил я потащила Колума на звук. В конце очередного коридора я заметила, что стало светлее, факелы встречались все чаще. Остановившись, я опустила Колума у стены.
– Побудь здесь, я проверю, что там, и… – Он сжал мои пальцы. – Я вернусь… за тобой.
Каждую букву я чуть ли не силой вытаскивала из себя и тут же проклинала. Я не должна с ним возиться, он мне никто. Мне нужно спасти себя. Любой ценой! Но стоило мне пообещать, как я увидела облегчение в его глазах.
Колум чувствует эмоции, так что я могла сказать ему все что угодно, он и без того понял бы мои сомнения и принятое мной решение.
Сжав рукоять меча, я почувствовала, как сила оружия передалась мне. Бульканье становилось все громче, и я замедлила шаг. Обернувшись, я увидела, что Колум лежит там, где я его и оставила. Подойдя к проему, я осторожно выглянула, и от увиденного меч чуть не выпал из моих рук.
О, Матерь! Что это?
Дыхание участилось, а ладони вспотели. Передо мной было огромное круглое пространство, где в центре стоит огромное золотое дерево, на ветвях которого за ноги подвешены люди и существа. Это необычное дерево, я таких никогда не видела, ствол и ветви абсолютно голые и скрученные, словно кто-то очень большой взялся за корни, макушку и повернул ладони в разные стороны. Но само по себе оно выглядело вовсе не жутко, а даже завораживающе, но вот существа… По коже побежали мурашки. Самые кончики веток словно срослись с ногами жертв, и я увидела, как эти самые концы немного шевелятся, а из ног существ, там, где золотая кора срослась с плотью, подтекает кровь.
Древо питается ею, точнее… Нет, не хочу думать об этом. Этого не может быть. Но ведь доказательство передо мной.
Нефел рассказывала, что раньше, очень-очень давно, первая семья равков, самая древняя и самая голодная, употребляла только кровь, обычная еда для них как для людей земля. Безвкусная и оставляет слабый неприятный привкус на языке. Нефел говорила, что они были привязаны к определенному месту. Это место, где растет первое Древо Жизни. Тогда я спросила у Нефел, а как же тогда равки ушли и основали свое государство. Она ответила, что маги им помогли. После той, самой ужасной войны, когда существа практически уничтожили себя, они поняли, что без помощи друг друга им долго не продержаться. Маги и равки объединились. Но лишь на время. Старые маги перенесли древо в новые земли, равки начали править там и назвали это место Темными землями. Но маги сделали это в обмен на защиту от хоттов и ликанов, еще очень давно равки и маги дали друг другу «слово». Видимо, оно действует по сей день.
Если честно, когда Нефел рассказывала что-то из Книги Матери и Отца, я слушала вполуха. Ведь я была уверена, что все это бредни сумасшедшего одинокого хотта. Возможно… возможно, я ошибалась, и в Книге куда больше правды, чем вымысла. Ведь я сейчас смотрю на Древо Жизни.
Мне стало трудно дышать, внутри все сжалось, и я спряталась за стеной, а воображение само дорисовывало моменты, которые я увидела, но не успела осознать. Там десятки существ, некоторые настолько ссохлись, что больше похожи на трупы, но их глаза – они живы. Древо… из них выкачивает кровь? Равкам до сих пор нужна кровь, чтобы жить? Если вспомнить о писаниях Матери и Отца, то я могу судить так: магам были дарованы волшебство и красота, но взамен они всегда должны были что-то отдавать. Приносить жертву, терять столько же, сколько приобретают. Во всем должен быть баланс. Вот и Колум может говорить или открывать двери, только если теряет свою кровь, только если причиняет себе боль.
Матерь и Отец наградили равков силой воинов, магией и долгой жизнью, но в обмен они должны были питаться кровью. Мало того, они еще и были прикованы к одному месту, ведь дух воина требует сражений, но когда ты не можешь уйти от источника жизни, то все поползновения бессмысленны. Это был их баланс. Их плата за привилегию перед людьми и другими существами. Но я не думала, что разведенная кровь равков до сих пор требует этого.
Мэроу меняется, а я к этому не готова.
Снова выглянув, я не увидела никакого движения под висящими телами. Но вот внизу… Место, откуда доносились булькающие звуки, само основание Древа – оно шевелилось, как грудь при медленном дыхании.
Живых нет.
По крайней мере таких живых, которые смогли бы мне помешать. Я не могла смотреть на этот ужас, но меня привлекла одна деталь – яркая одежда одной из жертв. Это был один из подаренных рабов Хозяина.
Собрав волю в кулак, я медленно и бесшумно вошла в круг и, проходя под подвешенными существами, увидела два других тоннеля. Куда же они ведут? Войдя в первый, я быстро вернулась обратно, там были лишь такие же клетки и ничего более. Вернувшись за Колумом и подняв его под руку, я потащила его в круг, и стоило нам зайти в кухню равков, дыхание Колума резко изменилось. Видимо, и он был шокирован происходящим, а у меня в голове прозвучали слова нареченной принца: «Я пообещала королю десерт. А я его никогда не обманываю». Подождите, то есть меня и Колума должны были подвесить и осушить? Если я до этого и испытывала какое-то чувство вины за убийство Франчески, то сейчас оно моментально испарилось. Тем более я предупредила мелкую и глупую равку, что убью ее, если она не остановится.
Я протащила Колума мимо висящих существ, стараясь туда не смотреть, и мы вошли во второй тоннель. Сначала мне показалось, что тут очень темно, но чем дальше мы углублялись, тем светлее становилось. Кажется, тут кто-то есть. Тени плясали на стенах, но нам все же удалось увидеть, что тоннель снова раздвоился. О, Матерь! Да когда это закончится?!
Пройдя в первый, тот, что слева, мы сразу наткнулись на короба на колесиках, сверху прикрытые тканью. Когда мы остановились у одного, я уже знала, что увижу там. Тела. Высушенные, обескровленные тела людей, магов, хоттов и даже ликанов, но не было ни одного равка. Видимо, своих они не едят.
Пот бежал с меня ручьем. Я устала, ступни замерзли идти босыми ногами по ледяному камню. И через мгновение я услышала позади скрип.
– Перелезай, – прошептала я Колуму и практически перекинула его на горку трупов, сама залезла следом и прикрыла нас тканью.
Тела захрустели под нами, словно снег на морозе. Их кожа крошилась. Ну и мерзость!
Сердце колотилось как сумасшедшее. Судя по звуку, мимо нас провозили очередную повозку с телами, а через некоторое время и наша двинулась. Пока нас везли в неизвестном направлении, я думала только об одном: чтобы они не сжигали тела, иначе мои ступни точно согреются, но мне это уже будет не нужно.
– Много там еще? – донесся до меня мужской усталый голос.
– Нет, это последние, остальное можно оставить и до завтра. Они же не разбегутся, – ответил второй с омерзительным смехом.
Я слышала их так отчетливо, словно они говорили все это мне в лицо. И других голосов не было, значит, их двое. Чтобы немного успокоиться, я сильнее сжала рукоять меча, но тут Колум начала многострадально мычать. В бессилии я сжала губы и прикрыла глаза.
Воцарилась мгновенная тишина. Тележка остановилась, и даже тяжелое дыхание тех, кто нас вез, замерло, как и мое сердце.
– Ты это слышал? – с явным испугом спросил один.
– Кажется… да, – ответил второй. – Проверь.
– А чего я? Сам проверяй.
– Да мечом просто сверху потыкай.
Ну все, больше прятаться не получится. Откинув ткань, я села на хрустящие тела, и стоило мне замахнуться мечом, как оба человека отошли назад. На их лицах застыл вселенский ужас. Они оба быстро отвели от меня взгляд и начали щебетать обращение к Матери и Отцу. Простолюдины – это хорошо.
Пока они молились, я выбралась из повозки, Колум тоже еле как, но все же перевалился через край и упал на каменный пол.
– Где выход? – спросила я.
– Не отвечай ей! – шепнул один второму, и они снова начали перебирать всевозможные обращения к Матери и Отцу, некоторые даже придумали сами. Они просили сохранить их гнилую душонку, говоря, что не знали о том, что и охотница принесена в дар королю.
Я могла их убить, забрать одежду и выкатить тележку куда бы то ни было. Однако смотря на забитых и до ужаса напуганных мужчин, я испытала к ним… жалость. Они худые, лица больше напоминают цвет грозового неба, руки трясутся, под глазами синяки. А то, что они делают, – это работа. Я ведь нашла дочь Хозяина по «заказу», после чего она покончила с собой, а ее мать была забита супругом насмерть. Я тоже выполняла то, что должна была. Возможно, их ждут дома дети.