– Кто там?
– Меня прислал Его высочество старший принц истинного дома равков, предводитель первой армии, главный хранитель короля – Бастиан Каэль Марти.
– Войди.
Что ему еще нужно?
Стоило двери открыться, как началось настоящее сумасшествие. Трое человеческих мужчин внесли огромную деревянную ванну, которая еле прошла в узкий проем. А следом зашли две девушки с полными ведрами горячей воды.
– Это еще зачем? – с раздражением спросила я и увидела, как в комнату вошла еще одна девушка, более чистая и не такая зашуганная.
В ее руках было шикарное бальное платье золотого цвета. А за ней плелся мальчишка семи Алых лун от роду. В руках он нес небольшой сундучок.
Девушка с платьем посмотрела мне в глаза и сказала:
– Его высочество приказал привести тебя в порядок и сопроводить в замок.
Не сдается. Он уверен, что я приду.
Бросив взгляд на ванну, я тут же отбросила все сомнения. Горячая чистая вода. То, что мне сейчас нужно.
– Выйдите, – сказала я, и все тут же покинули комнату, кроме девушки и мальчишки.
– Не могу, я должна тебе помочь, – сообщила девушка.
– Помочь с чем? Помыться? С этим я сама справлюсь.
– Не стоит меня стесняться – лишь произнесла девушка и аккуратно опустила великолепное платье на кровать, забрала у мальчишки сундучок и, открыв его, достала расчески из кости, какие-то палочки с шерстью на конце. – Я не буду тебя мыть, я буду тебя прихорашивать.
– Мне это не нужно.
Девушка внимательно осмотрела меня с ног до головы и сказала:
– Мне это тоже не нужно, но если принц желает видеть тебя прекрасной, я все для этого сделаю.
Еще какое-то время мы молча смотрели друг на друга, и я сдалась. Поняла, что смысла спорить нет, да и вода стынет. Девушка что-то шепнула мальчишке, и он отвернулся. Тогда я быстро разделась и забралась в ванну. Вода приятно обжигала тело, и, откинув голову назад, я наконец расслабилась.
– Это должно помочь, – сказала девушка и закинула в ванну какие-то травы.
– Что это? – настороженно спросила я, поджимая ноги ближе к себе.
– Это чтобы перебить запах.
– Какой? – Скорее всего, она говорила об аромате сушеных трупов.
– Твой. Сегодня ты будешь благоухать желтыми розами.
– Словно от цвета роз зависит их запах.
– Для нас – нет, но для принца – да. Обоняние равков намного сильнее нашего.
– Ты на него работаешь?
– Нет. Я работаю на королевскую семью, – с достоинством произнесла она, – а взамен они позволяют мне и брату жить в замке. У нас есть еда, крыша над головой и неплохая одежда. Вполне выгодный обмен.
Когда я вышла из ванны, девушка, которую, как оказалось позже, зовут Лэйона, словно ураган набросилась на меня. Крутила, вертела, водила по лицу этими странными палочками, отжимала волосы и очень долго расчесывала их, а еще она обработала раны на плече и виске и помогла влезть в платье.
Подойдя к зеркалу, я чуть не потеряла дар речи. Перед ним стояла не охотница, которая убивает суртуров и прячется на засохшей горе трупов, а настоящая придворная дама. Однако очарование быстро уступило место горечи.
Это все фальшь. Обман чистой воды. И от этого я еще больше злюсь. Словно принц насмехается надо мной и показывает, что такой, вот именно такой, как сейчас, в зеркале… я никогда не буду.
Мне это и не нужно, просто меня выводят из себя любые действия принца. Почему так происходит, я предпочитаю не думать.
Да и тлен с ним! Узнаю, где пресловутый Аргос, и быстро покину бывшие пограничные земли.
– Ты готова, – проговорила Лэйона, явно довольная своей работой. – Надеюсь, принцу понравится.
На этих словах у меня перехватило дыхание.
Я, кажется, тоже на это надеюсь.
От этой мысли меня моментально затошнило. Воздуха не хватало, я окончательно запуталась в своих чувствах.
Ненавижу его. И почему меня вообще волнует, понравится ему мой внешний вид или нет? Может, я просто хочу утереть ему нос? Показать, что я тоже могу быть женственной и красивой. Точно, так и есть.
Однако в его взгляде я видела странный интерес, и это пугало. Это всегда наводит ужас и возвращает к воспоминаниям, которые я никак не забуду.
Так смотрел Шрам.
И стоило только вспомнить об этом ужасном человеке, как в голову полезли отвратительные мысли, от которых хочется убежать как можно дальше и спрятаться ото всех. Забиться под камень и разрушать себя дальше.
Моя травма настолько глубока, что я никогда и не думала о себе и мужчине в подобном контексте. И не стоило начинать. Это омерзительно…
Перед выходом я зашла к Колуму, он сидел на кровати.
– Ты как? – спросила я, и он утвердительно кивнул. – Нормально? Жить будешь? – Снова кивок. – Я скоро вернусь. Сегодня я добуду сведения об Аргосе, завтра отправимся дальше. – Найдя связку трав, я кинула ее на кровать Колума. – Ворожея сказала носить это с собой несколько дней.
Напоследок я поправила декольте, которое, кажется, не должно быть таким низким. Такое чувство, что у всех платьев одна цель – выронить грудь в самый неподходящий момент.
– Скоро вернусь. Постарайся ничего себе не вспороть.
Выйдя из его комнаты, я направилась к замку. Принц предусмотрел все, кроме платья. Девушка принесла накидку из приятной и пушистой ткани, чтобы я не замерзла и ощущала себя более комфортно. Однако я никак не могла отделаться от чувства тревоги, а в голове крутилась только одна мысль: «Сегодня что-то произойдет».
Войдя в залу, я не спешила снимать накидку, так я чувствую себя более защищенной от посторонних глаз. А на меня действительно смотрели. И только сейчас я поняла почему. Цвет платья, больше ни у кого в зале не было такой дорогой и изысканной ткани, тем более золотого цвета. Может, только у королевской семьи, но моя метка на лице отлично давала понять, что я не равк и если и имею к ним какое-то отношение, то безумно далекое.
Кстати, о королевской семье. Я заметила, что главный трон занят, но вот королевы и принца нигде нет. Отойдя как можно дальше, сама не заметила, как снова оказалась у колонны, за которой пряталась на прошлом балу.
Я волновалась, мысленно постоянно возвращаясь к тому, как же отреагирует принц, увидев меня в этом нелепом, но красивом наряде. И тут же сама себя одергивая. Мне безразлично.
– Прячешься? – спросил Хозяин скрипучим голосом.
– Нет, – сухо ответила я, даже не обернувшись.
– Можешь меня поздравить, король оставил мне земли, которыми я владел, и даже расширил их, – горделиво произнес Хозяин. – Возьми меня под руку, пусть все увидят, что ты тут со мной. Кажется, охотница научилась пользоваться женскими штучками.
Ничего не ответив, я перешла на другую сторону колонны и продолжила ждать.
Время шло, будущие вассалы один за одним подходили к королю, кланялись и что-то достаточно долго говорили, король кивал и периодически о чем-то переспрашивал. Я же постоянно оглядывалась по сторонам, переживая, что увижу нареченную принца. Добром это точно не кончится.
А еще я начала нервничать оттого, что принца так долго нет. И мне абсолютно неважно, что случилось с королевской персоной, мне нужна информация. На этом все.
Я не знаю, сколько простояла у колонны, наблюдая за вереницей подданных короля. Скрипачи сидели без дела. Скорее всего, ждали, когда прием будет окончен и начнется сам бал. Каким-то образом в моих руках оказался кубок с напитком, который я пить не желаю. Только лишь почувствовав запах хмеля, я представила картину, как придворные дамы купались в своих же извержениях. Вот к чему приводит хмель – к позору.
– Пройдемте со мной.
Обернувшись, я увидела мага, который следил за мной на прошлом балу.
– Куда? – спросила я.
Но ответа не последовало.
– Не пойду, – отвернулась я и с видом чересчур светской дамы пригубила хмельной напиток. Фу. Какая же гадость!
– Принц ждет.
Ждет? Где? Это я тут жду, теряя время и внутреннее спокойствие. Быстро оглядевшись по сторонам, я не нашла наглого равка.
– Он не здесь и на балу не появится.
Ну что ж, ладно. Я пришла за информацией и без нее не уйду.
Мы направились к двери, возле которой стоял еще один маг, но стоило нам приблизиться, как он тут же отошел в сторону. Высокая и узкая дверь открылась, и мы вошли в еле освещенный коридор со множеством дверей по бокам. Недолго пройдя, остановились у пятой двери, и маг меня покинул.
Какое-то время я простояла на месте, не смея открыть дверь.
«Сегодня что-то случится», – повторил мой внутренний голос.
Если принц решил, что я буду расплачиваться за нужную мне информацию телом, то он сильно ошибся. Да я быстрее ему горло перегрызу, чем… Злость нахлынула новой волной, укрыв меня привычным одеялом. Так мне спокойней. Я знаю, как совладать со злостью. И пока она не испарилась, толкнула дверь и быстро обежала глазами просторное помещение.
Это не спальня. Уже хорошо.
Это была комната с длинным столом и множеством кресел по бокам. Одно кресло стояло полубоком, и из-за единственной свечи, стоящей на столе и играющей бликами, я различила силуэт принца. Он сидел и смотрел на портрет короля, висевший на стене.
– Когда-то так будут писать и меня.
– Возможно и нет, – сказала я и шагнула в комнату, аккуратно прикрыв дверь.
– Вот что интересно, – начал принц.
– Что же?
– Ты боишься меня, но тем не менее постоянно споришь. Ослушалась моего приказа покинуть земли, пронесла нож в залу к королю, оскорбила моего мага. Я даже не удивлюсь, если ты еще что-то сделала. Но все же ты пришла.
Мысли прочь. Стол. Какой большой и красивый стол. Не думай о темнице! Стол! Прекрасный стол.
– Мне нужно знать, где мужчина по имени Аргос, – холодно произнесла я.
– Ты даже не поинтересовалась, как я узнал имя того, кого ты ищешь.
– Мне это неважно.
Не отрывая взгляда от картины, принц сделал большой глоток из кружки и поставил ее.
Он молчал. И я молчала.