И я никак не могла отделаться от мысли, что я хочу, чтобы он повернулся и посмотрел на меня. Кажется, я только что ее прокричала. Да что со мной не так? Что с ним не так? Для чего наряжал меня, это платье и накидка стоят куда больше, чем я смогу заработать за всю мою жизнь. А он даже не смотрит.
Возможно, это к лучшему.
– Тебя не должно быть здесь, – без тени улыбки произнес он. – Но тем не менее я сам привел тебя сегодня в замок. – Принц перевел на меня взгляд и никак не изменился в лице, словно я до сих пор в своем плаще с мечом в руках. – Как ты думаешь, зачем?
Я по-прежнему молчала.
– Вот и я не знаю. Думаю, мне любопытно.
Вся атмосфера пугала меня. Практически беспроглядная темнота, тихий голос равка и странные чувства, что я испытывала, именно они наводили самый дикий ужас. Ужас настолько мощный, что мне хотелось бежать со всех ног, но все же я осталась. Почему? Не думаю, что это только из-за нужной мне информации. Однако другой причины я признавать не хотела.
– Любопытно? – тихо спросила я и прошла вглубь большой комнаты, не в силах стоять на месте.
– Не знаю. Все слушают меня и выполняют любые прихоти. Каждый хочет быть ближе к королевской семье. Тебе же это не нужно. Или ты очень тщательно это скрываешь.
– К чему этот разговор?
Мой вопрос остался висеть в воздухе, а равк медленно поднялся с кресла. Мое тело окаменело, иначе я бы уже дала деру, но я стояла и наблюдала, как он неспешно, возможно даже с какой-то опаской подходит ко мне. Словно я дикий зверь, которого он намерился приручить.
– У меня есть два подарка, – сказал он, и я увидела, что вся левая сторона его лица исполосована. Нож? Меч? Когти?
Все в золотой крови.
– Что с лицом? – спросила я, а равк лениво улыбнулся и вернул мне мой же ответ.
– Царапина. – Осмотрев меня с ног до головы, он остановился на моей метке. – Человека по имени Аргос увезли в Старый замок, если ты не знаешь, то он находится в столице Темных земель.
В этот момент я перестала дышать. Это первая зацепка. До начала новой Алой луны есть время, я успею добраться до замка и вернуться в Ваал.
– Это, – произнес принц и протянул мне деревянную фигурку, чем-то отдаленно напоминающую птицу, – скорее всего, вещь того, кого ты ищешь, или, на худой конец, того, кто его сопровождает.
Забрав вещицу, я крепко сжала ее в ладони.
– Что тебе еще известно о нем? – спросила я, стараясь игнорировать зов своего тела, а оно приказывало мне развернуться и уйти или как минимум отойти на пару шагов, потому что равк стоял уже слишком близко.
– Ничего, – ответил он.
Стоило принцу посмотреть в мои глаза, как мне стало неуютно. Зябко и неловко.
– Тебе идет платье, – сказал он, и жар прилил к моим щекам.
– Думаю, кому-то другому оно подошло бы больше.
– Плохо себя недооценивать.
– Как и переоценивать.
– Ну вот, это уже похоже на мою охотницу, – сверкнув клыками, прошептал равк.
Я отступила на шаг.
– Не смей так говорить, – мою? Что за?.. – Если ты думаешь, что я буду с…
– Мне от тебя это не нужно, – перебив меня, сказал принц.
– Не читай мои мысли!
– Следующий подарок как раз касается твоих мыслей.
– Что?
– Вот это, – сказал он и раскрыл ладонь, на которой лежала тонкая нить цвета золота, а на самом конце был кулон в виде капли. – Это дополнит твой образ. Повернись.
– Нет. Мне не нужны безделушки. Подарков я не просила.
Спиной к врагу не встают. Я вообще ничего не хочу от него принимать. Я получила информацию, пора уходить.
– Эта нить, как и слеза, сделана из Древа Жизни, оно спрячет твои мысли не только от меня, но и от любого, кто имеет способность их читать.
Я снова посмотрела на тонкую цепь в его руках и подняла глаза выше. Наши взгляды встретились. Для чего он это делает?
– Повернись, – повторил равк.
Отказаться от такого дара – преступление.
Развернувшись, я увидела, как перед лицом пролетела рука равка. Кулон лег на шею, и я тут же почувствовала его тепло. Даже жар. Думаю, принц долго держал его в ладонях.
– Я тебе ничего не должна, – как можно холоднее произнесла я, а рука без моего ведома легла на кулон.
Стоило мне сжать каплю, как новая волна неловкости и непонимания, что делать и как себя вести, сбила весь мой злой настрой.
– Конечно должна, – сказал принц, и я почувствовала, как его рука еле уловимо коснулась моей шеи. – Танец… ты же помнишь.
Равк медленно провел пальцами по моей шее, а затем по плечу и прошептал:
– Мне не нужно принуждать тебя, это совсем не в моих правилах.
Обернувшись, я пристально посмотрела в золотые глаза и заметила, что раны на шее и щеке уже практически зажили.
Равк в свою очередь посмотрел на мои губы, и я забыла, как дышать. Страх вперемешку с какими-то странными и ранее неведанными чувствами сковал меня.
– Охотница, – предостерегающе сказал принц, – не смотри на меня так.
– Как? – Слишком тихо и интимно прозвучал мой вопрос.
– Я больше не могу читать твои мысли, но твой взгляд…
Однако равк не успел договорить. В этот момент в моей голове, словно гром среди ясного неба, прозвучал крик Колума: «Беги оттуда! Это ловушка! Беги!»
Бастард
В один из более тоскливых дней мы сидели у скалы и смотрели на приходящие и уходящие волны. Тишина длилась долго, но все же Отец нарушил хрупкое спокойствие и задал очередной странный вопрос:
– Хотт, как ты думаешь, в тебе есть зло?
Я растерялся и не знал, что ответить, и после долгих дум выдал:
– Думаю, во мне нет зла. – Отец молчал, и я решил объяснить ход своих мыслей: – Зло – это когда одно существо приносит урон другому, а я такого никогда не делал.
– Ты действительно так думаешь?
– Да.
И вновь воцарилась тишина.
Бо́льшую часть своей жизни я провожу за написанием Лунного завета, и наши редкие разговоры с Отцом радуют меня как лучик света в пасмурный день. Тишина вновь была нарушена моим создателем.
– Хотт, тогда скажи мне, все ли зло равно?
– Думаю, что нет.
– Тогда вот тебе история. – Я приготовил перо, которое у меня всегда под рукой, и достал из-за пазухи кусок пергамента, но Отец отрицательно покачал головой, и я отложил свои инструменты. – Это было очень-очень давно, когда существа еще не пали так низко. В одном городе на самой его окраине жил мальчик. Вся его жизнь состояла из страха и боли. В один из дней голод победил остальные чувства, и мальчишка украл кусок мяса у местного зажиточного поселенца. Как ты думаешь, хотт, было ли это злом со стороны ребенка?
– Думаю, это не зло, а чувство голода толкнуло его на такой поступок, – рассудил я.
– Хорошо, – согласился Отец. – Но ведь тем самым он принес урон другому существу. То есть совершил злой поступок?
– Возможно.
Отец продолжил:
– В том же городе, но много лун спустя, мужчина убил восемнадцать существ. Он целенаправленно искал их, выслеживал, заманивал и убивал с невиданной жестокостью. Вся окраина поселения была в ужасе, детей перестали выпускать из лачуг, а взрослые женщины и мужчины всегда носили при себе оружие. Скажи мне, хотт, было ли это злом?
– Конечно! – воскликнул я.
– Равны ли эти деяния?
– Однозначно нет. Мальчик просто хотел есть, а мужчина совершил ужасное зло.
Отец потер руки и, смотря вдаль, продолжил:
– А что, если я скажу тебе, что мальчик и мужчина – это один и тот же человек?
– Тогда я отвечу, что это… – скажу вам честно, я не знал, что ответить, ведь разговор с Отцом всегда уходил в странные размышления.
– У тебя не будет верного ответа, сын мой, вся ужасная правда Мэроу в том, что все существа были созданы со злостью внутри. Одни выпускают ее, а другие борются всю жизнь. И те, что борются, погибают намного раньше тех, кто скидывает оковы с когтистых лап зла.
– А в чем истина, Отец?
– Нет здесь истины, сын мой. Зло – оно всегда зло, и если этот червь сидит в тебе, ты никогда не избавишься от него… рано или поздно каждый поддается искушению.
– Но ведь мальчик, тот, что из истории, он совершил маленькое зло, а…
– Нет, сын мой, он просто совершил зло и тем самым открыл змее путь, а она больше не могла довольствоваться объедками с барского стола, она возжелала главное блюдо. Злу всегда будет мало. Оно будет расти и расти, пока не поглотит тебя целиком. И еще, хотт, если кто-то попросит тебя дать определение злу, любви, боли или чему-то другому… не смей идти на поводу и стараться понять…
– Что понять?
– Суть другого существа. Ведь для каждого боль, любовь, страх, жажда – своя. Тебе не удастся угадать. Никогда. Ты дашь ответ, и он будет правдив только для тебя. У вопрошающего всегда будет свое мнение, и если ты решишь доказать правоту, то лучше иди и сразись с ветром, от этого будет куда больше пользы.
Он сказал мне это больше двух тысяч Алых лун назад, а я по сей день не уверен, что правильно понял смысл. Думаю, мне неподвластна такая материя, какую пытался рассказать мне Отец.
Больше восьмидесяти Алых лун назад в одну из самых суровых и холодных ночей в старом замке равков случилась беда. Молодая и очень привлекательная любовница короля посмела родить сына. Она корчилась в муках, впивалась зубами в руку, прокусывая кожу. Но смогла привести в этот мир мальчика, не проронив ни одного вскрика. Крепкого, здорового, с золотыми глазами и светлыми волосами.
В эту же ночь под покровом темноты, обессиленная и напуганная, она шла в покои к королю. Зрение подводило ее, ноги не слушались, но она продолжала идти. Уже целых два месяца молодая равка скрывалась в лабиринтах замка, прячась от прислужников супруги короля.