Принц всю жизнь служил короне. Шло время, сменялись луны, были новые задания, но не менялось одно – преданность Бастиана брату.
И поэтому, когда король приказал уехать перед финальным балом, у принца не возникло никаких вопросов. Он собрал свой отряд и был готов выдвинуться в путь, но почувствовал охотницу, запах ее крови был настолько сильным, что Бастиан не мог пройти мимо и оставить возможность вывести охотницу из себя. Она шла быстрым шагом и периодически смотрела по сторонам, словно вор. Принц подстроился под шаг охотницы и заговорил с ней.
Она, как всегда, язвила и пререкалась. Принцу это нравилось. Ведь баталии с охотницей – это как глоток свежего воздуха для существа, что всю жизнь скрывалось в пропахшем плесенью чулане.
Все женщины старались угодить принцу, их даже не останавливало наличие нареченной Бастиана или их собственных супругов, а охотница другая, у нее нет цели завладеть его вниманием.
Принц решил, что бегать за ней он не будет, она сама придет, ведь у него есть козырь, который перекроет любое ее нежелание видеть Бастиана.
– Мне такие разговоры не нравятся! – крикнул принц в удаляющуюся спину и почувствовал, как инстинкт хищника поднимает пасть в оскале. Если охотница решила отвадить его тем, что убегала каждый раз, то это огромная ошибка. Равки – хищники, а хищник всегда догоняет свою жертву. Легкая улыбка появилась на лице принца, и уже более тихо он подбросил в воздух свою выигрышную монету: – Хотел сказать тебе, что я выяснил, куда пошел нужный тебе человек, но раз ты так спешишь…
Охотница тут же остановилась, а равк втянул носом воздух и почувствовал, как кровь охотницы побежала по жилам с удвоенной силой. Ему ведь необязательно читать мысли, тело говорит о многом. Если существа и могут скрыть от него помыслы, то инстинкты не обмануть: дыхание, учащенное сердцебиение, липкие от пота ладони говорят сами за себя.
– И где же он? – спросила охотница, так и не обернувшись к принцу.
– Так не пойдет, – сказал равк, уже предвкушая будущую встречу. – Сегодня на закате солнца королю будут присягать на верность, а он распределит пограничные земли между новыми вассалами. Очередной бал, более пышный и нужный, чем был до этого. Так что…
Равк замолк в ожидании следующего хода от охотницы, но она тоже молчала. Однако спустя какое-то время она медленно повернула голову и спросила:
– Это что, приглашение?
Приглашение? Принц не расценивал это так, но если маленькой охотнице нравится так думать, то пусть.
– Мм. Не уверен, но советую не брать с собой нож и… блох, – с тихим смешком закончил принц, наблюдая, как щеки охотницы краснеют от злости, и чувствуя, как кровь в ее венах начинает бежать еще быстрее.
О, охотница разозлилась.
– Все же парочку я захвачу, – ответила Эванжелина, и равк расценил ее ответ как удовлетворительный.
– То есть приглашение принято? – уточнил равк, а охотница полностью обернулась к нему и подняла подбородок выше.
И тут он заметил, насколько же она измучена. Она что, вообще не спала? А еще на ее лице была кровь, именно поэтому он почувствовал присутствие охотницы на таком большом расстоянии. Нужно сказать ей, чтобы немедленно прикрыла открытые раны, ведь не все равки столь радушны, могут и съесть.
Однако вместе с удивлением пришло и раздражение. Охотницу кто-то ударил, у нее разбит висок и множество ссадин. Да и плевать бы на это, но Бастиан решил, что только он может позволить себе издеваться над охотницей.
Эванжелина отказалась говорить, что случилось, а у принца не было времени разбираться с этим. Он и сам пару раз хотел свернуть ее милую шею, но, увидев, что кто-то другой посягнул на это, сразу понял, что это ему не понравилось. Казалось, и с чего бы?
Однако он понимал с чего, тут замешан чисто мужской интерес. Ничего более романтичного или милого. Обычное желание мужчины к женщине, тем более если эта самая женщина недоступна. А это очень притягивает.
Он сделал пару шагов к охотнице и остановился. Бастиан смотрел прямо ей в глаза, и в какой-то момент ему показалось, что там, за неприступной стеной, на него смотрела беззащитная хрупкая девушка, но она быстро исчезла, и на смену ей пришла холодная и, как хотелось охотнице, «уверенная» женщина. Равк подошел еще ближе и остановился в шаге от жертвы. Протянув руку, он слегка отодвинул капюшон, взгляд охотницы снова изменился, но она тут же отступила назад, а ее сердце начало колотиться еще быстрее. Принц нахмурился и спросил:
– Что это?
– Царапина, – ответила охотница.
– И у кого такие острые когти?
– У меня. Вчера на меня и Колума напали суртуры и… Когда мы возвращались с приема…
Охотница начала тараторить так, что принц тут же понял: она хотела скрыть от него мысли. Он и сам не желал их читать, поэтому перебил:
– Я понял.
– Не думаю, – прошептала охотница.
Равк перевел взгляд на вершину замка и, криво улыбаясь, сказал:
– Я понял, что ты снова хочешь скрыть свои мысли. Поздравляю, тебе практически это удалось. – Сказав это, он перевел взгляд на лицо охотницы и пронзительно посмотрел в ее глаза.
Стоило принцу произнести последнюю фразу, как сердце охотницы стало бешено колотиться, а он наслаждался тем, что вывел ее из равновесия. Он ничего не прочитал и пока не планировал, у него даже есть подарок для Эванжелины, который поможет спрятать мысли маленькой охотницы от любого, кто имеет способность их читать. В первую очередь он хотел спрятать их от себя. Ведь не знай он, о чем думает жертва, и охота на нее будет более захватывающей.
– Увидимся с приходом сумерек, – добавил принц и самодовольно ухмыльнулся.
– У меня… Я не приду на бал. Скажи мне сейчас и…
– Придешь.
– Нет!
– Боюсь, у тебя нет выбора. – Принцу нравилось ощущать, что эта баталия осталась за ним. Очень приятное чувство – победа. – Информация в обмен, допустим, на еще один танец, – признаться честно, не о танце подумал принц. – Сейчас я должен уехать, и времени на пустые разговоры совсем нет.
Равк уже не слушал охотницу, шагал прочь, взмахом руки подозвал слугу, который подвел к нему вороного коня. Запрыгнув на него, Бастиан приказал слуге выяснить все возможное об охотнице и ускакал в сторону леса.
В эту поездку вместе с принцем ушли девять равков, все гордые носители высоких рангов, заработанных потом и кровью, а вернулось всего трое. Остальные легли на поле боя. Бой, о котором никто никогда не узнает, иначе развяжется новая война кланов, где равки будут противостоять Королеве Змей в открытую.
Еще не время.
Вернувшись в замок, Бастиан не посетил прием, который бросал пыль в глаза вельможам и тем, кто не приемлет открытой борьбы против королевы Анриетты, тем, кто рад полному фужеру и сытому животу. Раненый принц ждал двоих – слугу, который принесет ему информацию о скрытной Эванжелине, и саму охотницу. Кто из них придет раньше, не имело значения.
Принц сидел в одной из множества комнат замка и смотрел на портрет своего брата. Брата, на которого он никогда не сможет быть похожим. Плохо ли это? Только в том случае, если ему когда-то придется взять колючие бразды правления. Сказать, что это ему не по душе, ровным счетом ничего не сказать.
Когда-то в минуты растерянности он мечтал об этом. Ему казалось, что быть королем – это непозволительная роскошь мира Мэроу. Но время шло, принц становился свидетелем множества отвратительных моментов. И тогда понял: быть королем – это ядовитая привилегия. Привилегия тех, кто продал душу и совесть за власть.
Его брат всегда был серьезным и со стальным стержнем внутри. Он рос, зная, что рано или поздно станет правящей персоной. У него никогда не было конкурентов. Он хотел этого, жаждал каждой крупицей своего существа. Однажды брат сказал: «Без короны я ничто». Возможно, он был прав. Ведь без его короны и принц не принц.
Ожидание длилось недолго. Бастиан почувствовал приближение охотницы. Аромат ее крови в считаные секунды просочился в каждую деталь интерьера, хотя она еще даже не дошла до двери. Через некоторое время он почувствовал, что она у порога, но заходить не спешит. Боится? Не знает, чего ожидать? Придумывает, как бы побыстрее от него избавиться? Ну что ж, удачи ей в этом.
Принц сделал очередной глоток горьковатого эля и задумался. Для чего он вообще притащил сюда охотницу? Его задача убить ее, ведь она прислужница Королевы Змей. Мало того что она его ослушалась и не покинула земли, когда было велено, так еще и умудрилась появиться во дворце с ножом. Однако после этого ужасного дня он хотел лишь одного: убрать из памяти мертвые глаза тех, кто сегодня не вернулся, и охотница, сама того не подозревая, поможет ему в этом.
Также принц не отрицал, что его влечет к Эванжелине. Она красива, хотя совсем не пользуется этим. За огромным бесформенным капюшоном прячет пронзительные синие глаза и шикарные светлые волосы, а под плащом скрывает очень аппетитную фигуру. И любая на ее месте была бы рада отдаться принцу. Множество придворных дам, даже будучи замужними, стремятся попасть к нему в постель. Но охотнице, кажется, это не нужно. Мужское начало Бастиана не готово мириться с этим, он никогда не думал, что такой день настанет, и уж точно не рассчитывал, что появится такая, как она.
Сидя вполоборота, принц ждал, когда же охотница примет решение. Сбежать или войти. Как только он подумал, что она даст деру, дверь открылась, и она вошла.
Стоило Эванжелине появиться на пороге, как принц выдохнул. Он понял, что не в лучшей форме, чтобы носиться за охотницей по коридорам замка. А он склонен думать, что бросился бы в погоню, если бы Эванжелина все-таки сбежала.
– Когда-то так будут писать и меня, – для чего-то вслух высказался Бастиан и нахмурился.
Он не хотел этого, да и если что-то случится с братом, то многие сразу вспомнят, что он самозванец, нацепивший титул, словно уютный кафтан. И тогда начнется смута. Каждый из высокопоставленных равков решит, что корона его. Именно из-за возможности этой ситуации брат и выбрал ему нареченную, ту, что поддержит его, и, став супругой, приведет свою семью на сторону Бастиана.