– Это глупо, – сказал охотник.
Я тоже не могу назвать это умным решением.
– Я не уйду без него.
– Думал, что ты одиночка.
– Так и есть, – ответила я и поняла, что Колума бросить не могу. И не только из-за того, что он должен убить Шрама. Он сегодня спас мне жизнь, и это было не в первый раз. Да и он говорил про какие-то нити, и возможно, именно они не дают мне его оставить. Причина для меня больше не важна. Я его не брошу.
Эмет приказал конюху приготовить четырех лошадей и, повернувшись ко мне, сказал:
– Будьте здесь. Я найду мага.
– Я не прошу тебя об этом, – остановила его я, – ты и так сделал для меня слишком много.
– Я знаю. И если тебе будет проще, то меня пока никто не ищет, и я могу спокойно передвигаться по замку и его окрестностям. Думай о том, что я делаю это не ради тебя, а потому что так правильно. Оставайтесь здесь, – произнес он и ушел, а я так и осталась стоять с открытым ртом.
– Последний раз я каталась верхом сорок семь Алых лун назад, – напряженно сообщила мне королева. – Я буду помехой, но вы меня не оставите.
– С чего бы это?
– С того, что я королева.
– Сомнительно. Королева без королевства и власти.
Она вздернула подбородок вверх и посмотрела на меня как на ничтожество.
– Не смей так со мной говорить. – Ее голос был властным, но я ее не боюсь. Поодиночке нам отсюда не выбраться, а по тому, как она вела себя с момента появления Эмета, можно судить, что она не глупа.
Я лишь промолчала в ответ.
– Готово, – сказал конюх и, увидев мою метку, тут же отвел глаза.
Надеюсь, в моей спутнице он не разглядел королеву, хотя золотая корона на голове – это слабое прикрытие. Конюх упал на колени и начал шептать молитвы, и в этот момент дверь конюшни открылась вновь. Колум ввалился внутрь и, увидев меня, тут же сжал в объятиях. Оторопев, я слегка прикоснулась к его плечу и немного оттолкнула.
– Маг, это уже лишнее, – сказала я. Хотя тоже была рада видеть его по-прежнему бледное лицо.
Он понимающе кивнул и отдал мои седельные сумки, а Эмет подал одежду королеве.
– Я это не надену, – сказала Ее Величество и брезгливо поморщила носик.
Уйдя за перегородку, где только что стояла лошадь, я быстро сняла платье и пинком откинула его в сторону, а потом подошла и со злостью наступила сверху. Нащупав кулон на шее, я собиралась сдернуть его, но остановила себя. Я никогда не слышала о таких вещах, но, думаю, он мне еще пригодится, хоть и будет напоминать о том, как низко я могла сегодня пасть. Быстро надев привычную одежду, я пообещала себе, что платьев и дворцов с меня достаточно.
Пыхтя и причитая, королева все же переоделась в темные брюки и кафтан с капюшоном. Долго крутя в руках тонкую золотую корону, она отложила ее в сторону, на стог высохшей травы.
– Едем, – сказал Эмет и подошел к королеве, подсадив ее на коня.
Она ухватилась за поводья и напряглась всем телом, когда ее конь начал топтаться. Однако стоило Эмету что-то ему сказать на ухо, как тот сразу успокоился. Я почему-то вспомнила ворона, с которым разговаривала, и закатила глаза.
Колум забрался на лошадь, мы с Эметом последовали его примеру.
Выехав из конюшни, мы двинулись к магическим воротам замка.
– Нас не выпустят, – сказала я Эмету, а он молча кивнул Колуму, и тот утвердительно покачал головой. – Что вы задумали?
Мне никто не ответил, но когда до ворот осталось совсем немного, я узнала троих равков, которые неизменно стоят на страже внутреннего двора.
– Ведите себя тихо, – сказал Эмет и поскакал вперед. – Господа, нам нужно покинуть прием.
Один из равков что-то ответил Эмету, а второй подошел к нам. Он внимательно всматривался в мое лицо, потом перевел взгляд на Колума, а следом и на королеву.
– Ваше величество? – недоверчиво спросил он.
В этот момент Эмет закричал:
– Колум, давай!
Тогда Колум достал нож, порезал ладонь, и кровь капнула с его пальцев, а он, закрыв глаза, немного пошевелил перед собой руками. В воздухе повис запах магии.
Все три равка поднялись ввысь, а потом резко упали вниз. Так повторялось несколько раз, они поднимались и снова падали, пока Колум не подъехал к воротам и не сжал окровавленную ладонь, смотря на них. Мы галопом поскакали прочь.
И вот наша процессия, состоящая из неверной королевы, немого мага, преследуемой охотницы и обманувшего короля Эмета, скакала в ночи от одной угрозы к другой. Обернувшись назад и глядя на удаляющийся замок, я надеялась, что больше никогда не увижу треклятого принца.
Понимаю, что я ему никто, как и он мне, но внутри сердце сжималось от боли, которая никак не отпускала.
Смирись с этим
Матерь и Отец сотворили Мэроу, жертвуя своими магическими силами, и только существа способны восстановить мир и равновесие.
Стоило нам приблизиться к лесу, как мы перевели коней на более спокойный шаг.
– Когда мы уже остановимся? Мне нужен отдых. Столько переживаний за один вечер. Мне дурно, холодно и… темно.
Услышав слова королевы, я обернулась. Замок до сих пор видно, а она уже устала. Невероятно.
– Останавливаться нельзя, – сказал Эмет. – Скоро начнется погоня, за кем-то из вас наверняка отправят воинов. Помимо этого, суртуры не дремлют. – На этих словах ворон сел на плечо Эмета, и спустя мгновение охотник перевел нам послание птицы: – Пока суртуров не видно, но это ничего не значит.
Я еще раз посмотрела на королеву, она отмахивалась от мелких мошек и что-то шептала себе под нос, по тону ее голоса было понятно – королева негодует.
– Ты как? – обратилась я к Колуму.
Он лишь утвердительно кивнул.
– Я не могу понять, откуда ты узнал о ловушке принца и его нареченной, но не хочу, чтобы ты снова себя резал. – Колум посмотрел на меня и отрицательно покачал головой. – Поверь, ты предупредил меня в нужный момент.
Весь вечер я пыталась отогнать мысли, но они все равно возвращались к тусклой комнате и ярким золотым глазам, которые я отныне ненавижу.
Когда мы заехали в лес, несмотря на то, что была ночь, я почувствовала себя намного спокойнее, чем в защищенных стенах проклятого замка.
– А сейчас остановимся? – подала голос королева. – Охотник? Если честно, мне вообще не нравится трястись на этом животном. Может, раздобудем карету? – Подняв брови, королева посмотрела на мое недовольное лицо. – Что? Я не прошу дорогую карету, можно даже старую, дряхлую. – Повернувшись к Эмету, она слишком крепко сжала ладони на узде и продолжила: – Охотник! Нам нужно отдохнуть.
Колум по сравнению с королевой отличный попутчик!
– Сейчас мы тоже не остановимся, – терпеливо произнес Эмет. – Только на рассвете. Благодаря темноте у нас есть возможность уехать как можно дальше, стоит ее использовать.
– Это невыносимо, – всплеснула руками королева, а ее конь начал топтаться на месте, и тогда Ее Величество снова схватилась за вожжи. – Еду на дурно пахнущей лошади, в штанах, словно куртизанка, без короны и придворных, в ночи…
Королева все причитала, но я ее больше не слушала. Нащупав в кармане птицу из дерева, я начала обдумывать план действий: как только мы остановимся, я возьму след и мы с Колумом уедем от назойливой королевской или, если быть точнее, не совсем королевской особы.
Ворон снова взлетел ввысь, и Эмет сказал:
– Нужно ускориться, сейчас будет более просторный лес, деревья далеко друг от друга. – Королева открыла рот, чтобы начать очередную тираду, но Эмет опередил ее: – Ваше величество, если вы хотите остаться в живых, то нужно слушать меня, если же нет, то мы можем разделиться прямо сейчас. – Он надеялся достучаться до сознания королевы и продолжил: – Я сделал все, чтобы вы сохранили голову на плечах, и мне будет крайне неприятно, если она все же не удержится на месте.
Королева молча пришпорила лошадь и неуклюже поскакала вперед, словно зная, куда ехать. Эмет поспешил обогнать ее, а мы с Колумом держались позади.
Приникнув к шее коня, я сильнее сжала ноги. Проносясь мимо высоких деревьев, я вспомнила Салли. Девочка моя, я вернусь за тобой. Как же я скучаю! Однако несмотря на мысли и внутренние терзания, во мне проснулись инстинкты охотника. Удушливое чувство опасности заставило вскинуть голову. В этот момент я встретилась взглядом с обернувшимся Эметом. Он тоже их почувствовал. А ворон тем временем сел ему на плечо и громко каркнул. Тогда Эмет остановился и, спрыгнув с коня, достал два меча, один из которых бросил мне.
– Ваше величество, Колум, скачите отсюда! – крикнул Эмет.
Отвернувшись от исчезающих в ночи путников и перехватив удобнее меч, я встала в стойку. Внутри было странное чувство спокойствия, когда я услышала шаги Эмета за моей спиной. Как только он подошел ближе и встал рядом, я заметила мечущиеся свечения между деревьями. Они стремительно приближались.
– Я тебя прикрою, – выдохнул Эмет, и началась схватка.
Практически не теряя друг друга из вида, мы сражали суртуров одного за другим. Наши движения были настолько отточенны, что все происходило быстро. Вот я подныриваю под одним и, не прикасаясь к нему, всаживаю меч в живот. Второму срубаю голову, третьему вонзаю меч в грудь – свечение тут же гаснет, и тело взрывается пепельным облаком. Один за другим суртуры бросались на нас, но мы держались и отбивались из последних сил. Руки онемели, ноги устали, дыхание сбилось, но я понимала, что нужна Эмету, один он не управится.
Когда я вонзила меч в прыгнувшего на меня суртура, он не успел обратиться в пепел, и в этот момент двое других прыгнули на меня слева и справа. Того, что был ближе, я уничтожила одним четким движением, а второму удалось сбить меня с ног. Удар был сильным, и суртур, воспользовавшись моментом, перевернул меня, а второй, появившись из ниоткуда, бросился мне на живот и моментально впился зубами чуть ниже груди.
Мой крик поднял на уши всех, кто был поблизости. Ночная тварь продолжала тупыми зубами вгрызаться в плоть, но все же мне удалось увернуться, оставив частичку себя в пасти суртура. Перед глазами снова возник огонь. Я перестала видеть своего противника и лишь в бессилии упала на землю. Однако перед глазами появился ворон и ударил крылом по лицу суртура, после чего существо обратилось в пепел, и Эмет протянул руку, помогая встать.