Покинув дворец, я наконец позволила себе спокойно и протяжно выдохнуть. Я осталась жива. Получила «слово» Королевы Змей и леди Анастасии. День удался.
Подходя к королевским конюшням, я накинула капюшон на голову и позволила себе одну из самых ярких улыбок в своей жизни. Я это сделала. Я получила «слово» королевы, осталось найти мужчину по имени Аргос. Не думаю, что это будет сложнее, чем охота на суртуров, хотя его личная вещь упростила бы мне задачу.
– Надеюсь, тебя покормили хвалеными королевскими яблоками? – спросила я у черной кобылы, подходя к конюшне.
– Нет, – ответил мне мужчина, который стоял поодаль. – Только овес и вода. А еще я ее почистил, а кузнец заменил переднюю правую подкову. Она совсем стерлась.
Я напряженно обернулась на голос. Болезненно худой и грязный мужчина смотрел на меня уставшим взглядом. Это был конюх.
– Зачем? – лишь холодно спросила я.
– Приказ королевы Анриетты, – ответил он, и я заметила, что у него недостает передних зубов.
Я об этом не просила, и благодарности им от меня не дождаться.
Молча запрыгнув в седло, я поскакала к воротам замка, остановилась у высоких каменных стен и спешилась. Стражники отдали мне все, что я оставила здесь ранее: колчан со стрелами, лук и меч.
Оказавшись за воротами замка, вновь разогнала лошадь до галопа. Мне нужно в город. У меня есть отличная новость для Нефел. Даже если я не могу сказать ей, что буду делать в ближайшее время, она все поймет по моему довольному голосу.
Быстро преодолев расстояние до города, я замедлила лошадь. Дорога с огромными выбоинами может легко покалечить Салли, а мне это совершенно не нужно. На окраине города было безлюдно, время близилось к вечеру, и большинство простолюдинов находилось в поле. Другая часть населения была сосредоточена в сердце города – на базаре. Стоило копытам Салли ступить на более-менее ровную дорогу, как люди начали от меня шарахаться. Я к этому привыкла. Охотники нужны только в неблагоприятной ситуации, а так нас считают прокаженными. Люди думают, что мы прокляты. Возможно, они правы.
Но мне наплевать на их отношение, я развела плечи пошире и проехала мимо людей, которые сплевывали на землю и в молитве прикладывали два пальца ко лбу. Они настолько старательно отводили от меня взгляд, что это становилось опасным для их глаз. Невежды.
Кто-то когда-то придумал историю о том, что стоит охотнику тебя приметить, как ты моментально будешь проклят. Люди, как и многие существа, думают, что в наших глазах таится смерть, и стоит взглянуть в них, как душа твоя будет потеряна навеки.
Всем известно, что Матерь сотворит с тем, кто проклят, – будет мучить целую вечность и еще чуть-чуть. Только я не понимаю одного: люди решили, что, если будут молиться и плеваться, я их не замечу? Мне что, зрение откажет? Я ведь прекрасно вижу каждого глупца, что стоит с пальцами у лба и шепчет общую молитву.
Оставив позади себя кузницы, палатки с травами, швейную мастерскую, я приблизилась к мяснику. Он бегло смотрел на меня, но в глаза так и не заглянул.
– Тушку кролика, – сказала я, и он бросился выполнять заказ так скоро, что поскользнулся на мокром пятне и упал на колени. Но, быстро встав и схватив тушку, отдал мне ее прямо с крюком, на котором висела жертва. Я бросила ему монету и пошла дальше. На самом выезде с базара купила еще два ломтя хлеба и наконец покинула место, где меня совсем не были рады видеть.
Через некоторое время я добралась до самой последней хибары в городе. Она до ужаса старая и покосившаяся, но из трубы всегда веет дым. Искореженное место пропитано теплом и уютом. Этот сарай – самое родное пристанище во всем Ваале. Спрыгнув с Салли и быстрым шагом преодолев две полусгнившие ступеньки, я открыла скрипучую дверь, и сердце сжалось.
В единственной комнате на стуле у печи сидела моя дорогая Нефел. Сгорбленная и напряженная подруга, скорее даже сестра, не поворачивалась ко мне. Хотя знала, что это я. Две Алых луны назад она была проклята и лишилась зрения. Это слишком долгая и трагичная история. Люди не любят особенных существ. А Нефел именно такая.
Вся ее проблема в том, что она родилась с прекрасными красными волосами. В нашей вере есть миф, что красные волосы – признак дружбы с мертвым миром, а именно с миром, где находятся неугодные Матери души. И когда на свет появляется существо с красными волосами, люди верят, что из-за одного касания таких, как Нефел, человек может потерять душу и отправиться все в тот же потусторонний мир.
До встречи с Нефел я не видела существ с красными волосами. Маги, ликаны и равки светловолосы. Люди, как и охотники, бывают разными: черноволосыми, рыжеволосыми, седоволосыми, про хоттов вообще нечего сказать – мыши и мыши.
Люди и существа до безумия странные, они боятся потерять самое дорогое и ценное – свою душу. Но думают об этом только на смертном одре или же лежа в канаве и захлебываясь собственной кровью. В остальное время они убивают, лгут, воруют и насилуют. Тут и там нарушают обещания, оскорбляют, обижают и принижают. Но стоит им увидеть что-то из старых легенд и сказок, как они вновь становятся теми, кто дорожит своей гнилой душонкой.
Две Алые луны назад меня не было в Ваале, я находилась в пограничных землях, выполняла свое третье «слово». В одну из ночей к пятнадцатилетней Нефел забрался мужчина. По местным меркам неплохой семьянин, у которого семь отвратительных орущих детей. Он надругался над Нефел, а на следующий день умер. Все бы ничего, но это подкрепило веру людей, что Нефел связана с потусторонним миром, и они посчитали, что она отправила его душу на терзания Матери. Друзья мерзавца знали, куда он ходил накануне, и растрезвонили это по всему Ваалу. Как только слух дошел до вдовы насильника, она пришла к Нефел и, стоя на пороге, прокляла ее и весь ее будущий род. Вдова вопила так, что последние слова проклятья говорила шепотом. Женщина вонзила себе нож в сердце и тем самым сделала свои слова пророческими. Даже если человек не обладает магией, он может прибегнуть к ней, но нужна жертва. Что может быть ценнее, чем собственная жизнь, отданная без раздумий и сомнений? Больше всего меня удивляет то, что женщина, ослепленная глупыми убеждениями, даже и не подумала о детях, что оставила сиротами.
Я приехала в Ваал и застала Нефел так же сидящую у огня. Вокруг нашей хибары валялись сгнившие фрукты и овощи. В тот день я пообещала Нефел, что верну ей зрение и облик и сделаю ради этого все возможное.
– Нефел, это я.
Плечи подруги расслабились, и я внутренне укорила себя, что заставила ее волноваться. Моя дорогая Нефел, которой всего немногим более семнадцати Алых лун, обернулась на мой голос, и я увидела лицо древней старухи с бесцветными мутными глазами.
– Тебя долго не было, – прошептала она и тут же закашляла.
– У меня был насыщенный день.
– Если судить по твоему голосу, то случилось что-то хорошее.
– Даже очень.
– Это замечательно.
После я молча положила тушку кролика и села на стул рядом с подругой, вложила в ее руку хлеб и откусила от своего куска.
– Я уеду ненадолго, но Генри будет к тебе приходить и помогать.
– Не нужно… – начала протестовать Нефел.
– Нужно, он мне должен.
Как-то я увидела, что он вытворял, подглядывая за дочкой местного служителя Матери и Отцу. Я никому об этом не сказала, и теперь он готов сделать что угодно, лишь бы содеянное осталось в тайне. Узнай служитель об этом, и тогда парню не сносить головы.
– Его камнями забьют, если узнают, что он сюда приходит, – с тревогой сказала подруга.
– Не узнают. Кто вообще следит за мальчишкой, которому всего тринадцать Алых лун? Правильно – никто.
– Ох, Эва, не нужно никому портить жизнь.
– Я бы поспорила. – Сделав паузу, осторожно повторила: – Мне нужно уехать.
– Куда? – Нефел стало не по себе, я это почувствовала.
– Не могу сказать.
– Ты опять дала «слово»? О, Матерь, зачем?
Я замолчала в надежде, что Нефел меня поймет, и подруга все поняла без слов.
– Не может быть, – прошептала она и протянула морщинистые руки к моему лицу.
Из ее трясущихся пальцев выпал нетронутый ломоть хлеба и покатился по деревянному полу.
Я лишь подалась вперед, и теплые пальцы Нефел нащупали мою улыбку.
– Я не могу поверить, – продолжала шептать она. – Я не верю. Хвала Матери и Отцу!
«Хвала мне», – сказала бы я, не будь Нефел так счастлива. Не хочу портить момент.
– Скоро все вернется на круги своя, – пообещала я и сжала пальцы подруги в своих ладонях. – Когда я закончу, мы уедем как можно дальше от столицы и забудем все, что было.
– Люди не забудут.
– Они не важны.
– Люди всегда важны, – сказала она и улыбнулась.
Мы спорим по этому поводу уже очень давно. Несмотря на то что ее изуродовали, лишили зрения, молодости и красоты, Нефел продолжает верить, что люди – это добро, я же уверена, что каждый человек или существо – это зло во плоти. Мы все отвратительны. Все, кроме Нефел. Она особенная. Для меня она единственная в своем роде. Жаль, что местные этого не понимают.
– Долго тебя не будет?
– Не могу сказать.
– Я буду ждать, – нежно прошептала Нефел, и я увидела, как слезы копятся в серости ее глаз.
– И я вернусь. Обещаю.
– Спасибо, – дрожащим голосом произнесла подруга.
– Ты не должна меня благодарить. Мы семья и всегда друг за друга.
Мы еще сидели некоторое время у огня и молчали, а после я обняла Нефел и покинула старую, покосившуюся хибару. Обернувшись последний раз, посмотрела на дым из трубы, накинула на голову капюшон, запрыгнула на Салли и уехала прочь.
Нет смысла ждать утра, чем быстрее я найду мужчину с меткой, тем быстрее вернусь к Нефел.
Эванжелина даже не догадывалась, что за час до того, как она покинула хибару Нефел, с другого, более дальнего края их мира выдвинулся еще один всадник. Охотница даже не подозревала, какой противник встретится ей на пути к достижению цели.