Отец, в свою очередь, создал хоттов, чтобы они были его глазами и ушами среди посредников Матери. Отец их сделал маленькими, юркими и даровал долгую жизнь.
Шло время, Мэроу расцветал, начали появляться первые поселения, первые семьи и их устои. Но существа держались отстраненно, они все были до невозможности разными и не понимали друг друга, и спустя время Матерь создала людей, тех, кто должен был служить и подчиняться, она искренне верила, что именно люди смогут сплотить существ воедино.
Отец наблюдал за всем этим со стороны и видел, что люди не стали оплотом мира на Мэроу, а стали рабами, и это ему не понравилось. Отцу было больно видеть, как прекрасные создания изменились, в них стали появляться алчность, злость, жажда власти и жестокость. Доброта, любовь и милосердие ушли из Мэроу.
Отец больше не мог смотреть, как его детище становилось отвратительным, и он ушел в воду, откуда и появился очень много лун назад. Матерь не смогла справиться с творениями в одиночку, она старалась, но ее магии было недостаточно. Позже она смирилась с тем, что Мэроу никогда не будет прежним, и вернулась в огонь, в обитель, где сама возродилась.
Существа остались покинуты, и именно тогда все их пороки стали явны и разрушили Мэроу до конца.
Каждую седьмую луну Матерь возвращалась на Мэроу, и каждый раз увиденное пугало ее все больше. Они сотворили монстров, которые стали уничтожать друг друга.
Кровавый день настал.
Была Великая война. Погибли многие. Никто не выиграл.
Книга Матери и Отца гласит: „Именно тогда смешалась магическая кровь и со временем высших созданий не стало“ – однако они остались и по сей день живут на Мэроу.
Матерь плакала огненными слезами, и Отец услышал ее боль. Вернулся на Мэроу и наказал существ «словом». Давший „слово“ не сможет забрать его обратно, а если не выполнит обещанное, то ждет его гибель. Именно вера в «слово» и боязнь смерти вразумили оставшихся существ.
После этого Мэроу стал отстраиваться заново. Существа разделились, но спустя время снова смешались.
И все было терпимо. Пока не случилось нечто ужасное. Кроме хоттов, никто не приносил больше молитвы и дары Матери и Отцу, и разгневалась Матерь, и вышла из огня, и привела с собой суртуров, что по сей день истребляют Мэроу, проливают кровь и убивают всех существ.
Отец, вернувшись на Мэроу, содрогнулся от увиденного и из последних сил сотворил новых существ, тех, что будут уничтожать чудовищ Матери, и назвал их охотниками.
Стоя у подножия скалы, что плавно переходит в огромный черный замок, я испугалась. А что, если здесь нет Аргоса? Что, если я иду по следу призрака? Я поверила словам лжеца и приняла дар – деревянную птицу, и следую пустой вере до сих пор. У меня не будет времени, чтобы искать Аргоса в другом месте. Времени хватит лишь на обратный путь, не более того.
Я, Эмет, Колум и Гвиана стояли и смотрели на внушительные и совсем не магические ворота. Они старые, но крепкие. Сам замок являет собой жуткое зрелище. Очень высокий, его острые пики уходят в редеющие облака. Черный камень наводит жуть, а овраг вокруг замка кишит белыми змеями. Ворота были открыты, а сама створка лежала через овраг, создавая устойчивый мост. Темные кованые цепи были плотно натянуты и готовы подняться вмиг, если враг покажется рядом.
У входа на территорию замка стояли шесть равков и проверяли каждого, кто входил во внутренний двор Старого замка, но вообще не обращали внимания на тех, кто покидал его.
Город за пределами защитных стен жил бурной жизнью. Конечно, основное население – равки, но также есть люди и хотты. У всех свои дела. Кто-то куда-то идет. Постоянно проезжают повозки, некоторые из них следуют в замок, но равки внимательно обследуют каждую.
– Есть другой вход? – спросила я.
– Нет, – ответили хором королева и Эмет.
– Должен быть. А если на замок нападут? Куда-то же должен спрятаться король.
– Король не будет прятаться в случае нападения – он первым выйдет на бой, – с долей грусти ответила королева.
– Тебя точно заметят. Да и вероятность, что эти воины пропустят двоих охотников, ничтожно мала, – размышляла я вслух.
– Но если что-то случится у ворот замка, то мы сможем проскользнуть мимо воинов, – сказал Эмет.
– Что может случиться? – спросила я.
– Да что угодно… Драка, например. Пожар или потоп.
– Это не сработает, – сказала Ее Величество, вздернув подбородок вверх. – Я должна войти как королева.
– Если они осведомлены… – начала я, но королева перебила меня:
– Я знаю монарха как никто другой, он не будет распространять информацию о моем побеге и тем более о неверности. Гордость короны слишком сильна. – Королева замолчала и спустя некоторое время продолжила: – Но нам нужно будет быстро уйти из замка, иначе…
– Где Колум? – спросил Эмет.
Обернувшись, я посмотрела на место, где маг стоял буквально минуту назад, – пусто. Мы настолько увлеклись, рассуждая, как влезть в замок, что не заметили, как нас стало трое.
– Вот он, – сказала королева и указала мне за спину.
Повернувшись, я увидела, что Колум идет не один.
– Это еще кто? – спросила королева, с прищуром разглядывая светловолосую женщину.
– Его мама, – ответила я, идя к ним навстречу, и обратилась к Лолиле: – Что вы тут делаете?
Женщина выглядела изнуренной и потухшей. Ее когда-то яркие зеленые глаза больше не излучали былого света.
– Колум позвал меня, когда вы были в таверне. – Я нахмурилась, и Лолила объяснила: – Он призвал мою силу, и я отдала ее.
– А где ваши дети? Как вы вообще оказались у Старого замка?
В глазах Лолилы появились слезы, но она быстро сморгнула их.
– Их больше нет. Нашего дома больше нет. – Сглотнув ком, Лолила продолжила: – На наше поселение напали, убили практически всех, а оставшиеся, в том числе и я, поехали в Старый замок, ведь король равков обещает защиту всем, кто присягнет ему на верность. Из восьми магов до замка добрались только трое, и мы поможем вам пробраться внутрь. – Лолила указала себе за спину. – Вон на той повозке с бочками вина. Колум еще вчера сообщил, что понадобится помощь.
Сказать, что встреча неожиданная, – ничего не сказать.
– Как ты узнал? – спросила я у Колума, зная, что его мама сможет мне ответить, и ему не придется себя резать.
К нам подошла королева и, нахмурившись, сказала:
– Возмо-о-ожно, я упоминала об этом, когда мы с Колумом были одни.
Мама Колума прикрыла рот ладонью и ответила на мой немой вопрос:
– Колум сказал, что она вообще слишком много говорила, почти всегда. Иногда даже во сне.
Лолила быстро объяснила нам план действий, который звучал до ужаса просто: мы влезем в бочки, а она и маг из ее селения провезут нас через ворота. А дальше мы будем двигаться сами.
Эмет вышел немного вперед и представился:
– Мое имя – Эмет, я буду благодарен за вашу помощь и искренне сожалею о вашей утрате.
Губы женщины вздрогнули в печальной улыбке.
– Мое имя – Лолила. Я мама Колума и с радостью помогу вам найти сына. О том, что вы его ищете, мне тоже сказал Колум, – пояснила она. – Что может быть ценнее детей?
Много чего. Но я не собиралась портить милую беседу добрых существ, поэтому промолчала. Однако я не могла не спросить:
– Разве воины на воротах не будут проверять содержимое бочек?
– Конечно будут, – ответила мама Колума. – Но я уже два дня вожу бочки с вином, и проверяют они только первые, а я всегда отдаю им одну.
Лолила все продумала заранее.
– Как вам все это удалось? – спросила королева.
– Это не моя заслуга, а Колума, – ответила Лолила, смотря на сына с безграничной любовью.
Позже мы подошли к бочкам, Эмет встал справа от меня и попросил:
– Не уходи далеко от меня. Будь рядом, если что-то пойдет не…
Остановившись, я посмотрела Эмету прямо в глаза и сказала:
– Не нужно этого делать.
– Чего? – искренне не понял он.
– Не нужно брать за меня ответственность. Эмет, прости, но мы друг другу никто, и я не хочу, чтобы это менялось. Я уже говорила, что как только мы попадем в Старый замок, дальше каждый сам за себя. – Стоило мне произнести эти слова, как я почувствовала укол легкой боли внутри себя, но продолжила: – Ничего не изменилось.
Я не хотела обидеть его, Эмет замечательный, но я уже подпустила Колума, и переживания за его жизнь меня действительно беспокоят. Да они наводят ужас! И если я эмоционально привяжусь еще и к Эмету, а это сделать несложно, ведь я чувствую то, что он ко мне испытывает, то окончательно сойду с ума. Я не должна подпускать охотника к себе, ведь с каждым часом все сложнее становится отличить его чувства от моих.
Это будет началом конца, ведь привязанность – это смерть.
– Эва, я не претендую на то, чтобы быть твоим супругом. Просто не могу позволить тебе пострадать.
Сказав это, он ушел, а передо мной возникла королева. Она демонстративно цокнула языком и, закатив глаза, сказала:
– Спрячь свои колючки – ты не еж. Он пытается помочь тебе.
– Я не просила помощи.
– Милая, о ней необязательно просить. Настоящий мужчина поможет, даже если ты того не хочешь.
Меня изрядно разозлили слова королевы. Если она привыкла полагаться на остальных, то я нет. В последнее время я и так слишком часто прибегала к чужой помощи. Эмет, Колум, королева и даже Лолила – они все помогают мне, и от этого я становлюсь только слабее. А слабые умирают первыми, таков закон Мэроу.
Наконец мы приступили к делу. Когда я залезла в бочку, внутри которой было невероятно тесно, то представить не могла, как Эмет и Гвиана сделают то же самое, они ведь выше меня.
Колум остался. В этот раз он даже не воспротивился тому, чтобы нарушить наш недавний уговор.
Мерное покачивание повозки не успокаивало, но с каждым оборотом колеса я чувствовала, что Аргос все ближе ко мне. Заветная добыча уже рядом. Однако я старалась пока не думать, как буду незаметно вытаскивать мужчину из замка. Сначала нужно его найти.