– Мне тоже.
И мы поспешили уйти, преодолевая коридор за коридором. Оказавшись в главной зале Старого замка, я не сразу заметила, что факелы больше не горят. Тьма приветствует нас.
– Стойте! – закричала я, и в этот момент огромный поток магии прошел сквозь меня, и все факелы загорелись вновь.
Поморщившись от яркого света, я наконец открыла глаза под треск огня. В зале стояло множество воинов с оружием, которое было направлено на нас. Осмотревшись, я увидела у трона двух магов, один из них однажды следил за мной. Сердце сжалось от ужаса. Подняв взгляд выше, я содрогнулась. В расслабленной позе на огромном резном троне сидел принц. Он медленно рассматривал королеву, потом Эмета и его сына и остановился на мне. В его глазах был лед.
– Добро пожаловать в Старый замок, – холодно произнес принц и поднял правую руку.
По щелчку его пальцев маги закрыли обе двери, и факелы вновь погасли, погружая нас в темноту.
Часть 2Падение Мэроу
Договор с ним
Все же Матерь вернулась на Мэроу, она вознамерилась дать своим детям шанс на искупление. Прародительница решила испытать на себе всю прелесть мирской жизни, но, оказавшись в смертном теле, потеряла способность вернуться в огонь. И только благодаря Отцу, что пожертвовал своей магией, у Матери появился призрачный шанс войти за стену пламени. Отец был уверен, что Матерь навеки останется в сотворенном ими мире, но даже его магия не в силах остановить сущность, если она просится домой.
Наступила настолько беспроглядная темнота, что заболели глаза. Зажмурившись, я ощутила сильный толчок в спину, а в нос ударил пряный запах магии. На мгновение я перестала контролировать собственное тело и чувствовать под ногами каменный пол. Я витала в воздухе словно птица, вот только без крыльев. Однако все прекратилось настолько же резко, как и началось.
Когда я открыла глаза, то больше не была в тронном зале. Я лежала на ледяном каменном полу в полутемной, вонючей камере. В таких обычно держат смертников и отщепенцев – тех, на кого плевать. Тут никогда не убивают, запертые сами погибают, гния и разлагаясь еще при жизни.
Я поднялась и закрыла нос рукавом из-за изобилия вони. Осмотревшись, я удивилась: в камере не было двери. На ее месте лишь красовался огромный пустующий проем. Это точно ловушка. Все не может быть так легко. Для чего отправлять меня в камеру, откуда я свободно могу выйти? Равк не настолько глуп.
Слева от меня в соседней камере загорелся шар света. Он вспыхнул ярко-желтым огнем, а когда погас, на полу появилась королева. То же самое произошло и справа, за заржавевшей решеткой оказался охотник. Компания неудачников в сборе. Вечность тут сидеть я себе позволить не могу. Тем более я нашла Аргоса. Нужно убираться с земли равков и вернуться к Королеве Змей. Я должна отдать ей ребенка, иначе потеряю Нефел.
Подойдя ближе к двери, краем глаза я заметила, что Эмет сделал это куда быстрее меня.
– Стой, – сказал он и протянул руку к своему пустующему проему.
В эту же секунду раздался треск молнии, и тело Эмета отлетело к дальней стене. А после приторный аромат магии распространился по всей темнице, но он хотя бы перебил вонь плесени и нечистот предыдущих смертников.
Мы в ловушке.
– Отвратительное место, – причитала Ее Величество. – Бастиан мог закрыть нас и в куда более приятном помещении. Ведет себя так, словно я не королевских кровей, и тут скорее всего есть грызуны, и…
Королева продолжала жаловаться на свою судьбу, но в этот раз я не стала ей мешать. Скорее всего, пошел отсчет последних часов ее жизни. Если верить предыдущим словам, то король не простит ей предательства. Она стояла в центре комнатушки и презрительно рассматривала каменные стены, продолжая что-то ворчать себе под нос. Справа у стены сидел Эмет, разглядывая свои подгорелые ладони.
Я не могла перестать думать о двери, которой нет. Это что – особая форма пыток? Видеть путь к свободе, но не иметь возможности им воспользоваться. Изощренно.
Стоя посреди камеры, я тихо проклинала принца. Он все испортил! Мы попались, как юнцы. Я наконец перестала о нем думать и настолько увлеклась гонкой за мистическим Аргосом, что забыла про осторожность. Я нашла Аргоса, это замечательно, но вот времени на то, чтобы вернуться обратно к Королеве Змей, мало. У меня его практически нет. Я должна выдвигаться сегодня же. Но сначала нужно понять, где ребенок.
С нами его не было. Куда, во имя Матери, равк его дел? Я оборвала нашу с Аргосом связь и больше не чувствую его. Однако я ощущаю нервозность Эмета. Его буквально съедает неуверенность и страх. Он боится. До этого момента через нашу с ним связь не поступало настолько сильных эмоций. Так выглядит страх потери родного человека? Даже боюсь представить, как он возненавидит меня, когда я заберу у него сына.
Охотник только что нашел ребенка и снова его потерял. Проклятый принц, он подпортил день не только мне – всем нам.
Решив все-таки действовать, я сделала шаг к пустому проему, но меня остановил голос королевы:
– Я бы не советовала. Это магическая тюрьма. Если уж Бастиан поместил нас сюда, то…
– То что? – с раздражением спросила я.
– Тут содержат смертников. Скорее всего, нас скоро казнят.
Нет уж. Хотя бы единственный среди нас, кого не казнят, – это Эмет. Он не сделал ничего противозаконного. А вот мы с королевой заслуживаем смерти. Она наставила ветвистые рога королю равков, а я убила любимую сестренку нареченной принца. Вот такие дела.
Не знаю, как королева будет выкручиваться, а я точно не позволю себя казнить, уж лучше погибнуть спасаясь, пытаясь бежать, чем безропотно пойти на плаху.
– И ты так спокойно это говоришь, – недовольно заметила я.
Королева встряхнула полы платья, словно скинула с него мелких жуков, и достаточно грациозно, как породистая гусыня, подплыла к решетке между нами. Она внимательно посмотрела мне в глаза и тихо произнесла:
– Если Бастиан нашел нас, то сбежать не удастся. Поверь. Многие пытались. От него не уйти, только если он сам того не пожелает.
«Мне удастся. Я уже однажды сбежала от него и его чокнутой нареченной», – подумала я, но вслух, конечно, не произнесла. Я просто обязана выбраться из магической клетки и найти Аргоса. Снова. В этот раз я его не потеряю. Однако представить не могу, как поступить с Эметом. Он просто так своего ребенка мне не отдаст. Входить с ним в открытую борьбу я не желаю. Мной руководит не страх проигрыша, а невозможность причинить ему вред. Он настолько хороший, что мне становится дурно от своих мыслей.
У меня есть два варианта. Первый – отпустить Эмета и Аргоса домой. Они продолжат жить и, возможно, даже станут счастливой семьей, а я и Нефел погибнем. Второй – выкрасть Аргоса и отдать его Королеве Змей. Тогда я и Нефел будем жить, а после я помогу Эмету вернуть сына. И зная себя, я никогда не выберу первый вариант. Я не жертва и добровольно на это не пойду.
Из-за закрытой двери в конце коридора послышались мужские голоса. Дверь открылась, и я отступила на шаг от обманчивого выхода из камеры. В широкий коридор вошел треклятый принц и его верный маг, тот, что следил за мной на приеме. При виде меня маг закатил глаза. Закатывай-закатывай, когда-нибудь я тебе их выколю. Не знаю почему, но у нас с этим магом неприязнь. Обоюдная и достаточно сильная.
Золотые глаза принца пробежались по нашим лицам, и, слава Матери, он не остановил взгляд на мне. С невозмутимым выражением лица равк подошел к королеве:
– Здравствуй, Гвиана.
Королева слегка склонила голову и тихо произнесла:
– Бастиан.
– Я к тебе с дурными вестями.
– Слушаю, – ответила королева, вздернув подбородок вверх.
– Завтра тебе отрубят голову.
Вот гадство! Все же нам несдобровать. Если уж король решил лишить жизни свою супругу, то обо мне и говорить нечего.
– Так пожелал мой дорогой супруг? – спросила королева с печальной улыбкой.
– Да, – ответил равк.
– Он увидит это?
– Ты же знаешь, что да.
Королева молча кивнула принцу, отвернулась и медленно подошла к дальней стене. Она не плакала и не молила о пощаде. А у изнеженной леди есть стержень. Не ожидала.
Королева снова обернулась к равку и быстро сказала:
– Это должно быть пышно. Не так, как это происходит постоянно. Я должна быть казнена на площади, и пусть все равки соберутся там. И цветы. Должно быть много цветов, а еще музыканты. Найди лучших. Все должно выглядеть по… по-королевски. Так, как я того достойна.
– Я все сделаю, – сказал равк.
– Удиви меня напоследок размахом и пышностью моей казни.
Королева подошла вплотную к равку, но не стала касаться невидимой двери и, смотря ему в глаза, тихо произнесла:
– Ты мне должен. Когда-то я отдала тебе одну из самых сильных и редких вещей нашего мира, теперь жду ответную услугу.
– Как скажешь.
Королева ушла вглубь камеры, а принц прошел мимо моей и остановился напротив Эмета. По лицу равка было заметно – он ликует. Принц разглядывал охотника с видимым превосходством. Эмет поднялся на ноги и сжал пальцы в кулаки.
– Ай-яй-яй. Как неосторожно с твоей стороны обжигаться о магию.
Эмет пропустил мимо ушей реплику равка и холодно спросил:
– Где мой сын?
Я почувствовала, как сердце охотника сжалось, когда он произнес последнее слово. И мне от этого стало поганей в два раза. Несмотря на то что Эмет бо́льшую часть жизни Аргоса не подозревал о его существовании, он испытывает к нему… любовь. Мальчику повезло. Столь теплые чувства в нашем мире редкость.
– В надежном месте, – с ухмылкой ответил равк.
– Отпусти его.
– За кого ты меня держишь? Я не пленяю маленьких мальчиков. – Принц бросил на меня короткий взгляд и добавил: – Меня куда больше интересуют взрослые девочки.
С каждым его словом я внутренне закипала. Меня вновь переполняли чувства, но в этот раз они были схожи – злость. Я ощущала недовольство охотника, слова равка задели не только меня.