Пройдя еще два коридора, я спустилась по извилистой каменной лестнице, но оступилась, схватившись за стену. Какое же отвратительное освещение! Всего два факела, расположенных далеко друг от друга.
Когда я все же дошла до кухни, то обнаружила там свою пропажу. Колум вместе с Лолилой сидели за столом для слуг. Маг не ел, а вот его мама достаточно быстро уплетала разные продукты.
– Я тебя вообще-то ищу, – сказала я Колуму и села рядом с ним.
Он лишь молча пододвинул мне свою тарелку и опустил взгляд. Стоило мне посмотреть на его мать, как она тут же запищала:
– Извини. Он велел так сделать.
Я даже не стала спрашивать, за что именно она просит прощения. Лолила так сказала «он», что я сразу поняла: речь про проклятого принца.
– Ты знала, что принц в замке.
– Конечно, знала, как и Колум.
Вот от него я точно такого не ожидала! Не дожидаясь, пока моя ярость обрушится на ее сына, Лолила начала рассказывать:
– Принц Бастиан спас меня и мою семью, когда на нас напали суртуры. Мы бы все погибли, если бы не он. Он сказал, что мы сможем жить в этом замке. Я не знаю, как именно равк узнал, что Колум мой сын, но ему это было известно еще до нападения суртуров на наше поселение. Я была ему обязана. И он попросил о небольшой услуге.
– Ты не могла дать ему «слово», – с прищуром сказала я. – Или все же дала?
Она солгала обо всем, а я ведь жалела ее. Мне было прискорбно думать, что практически вся семья Колума погибла. А они, выходит, живы и здоровы. Представляю, как веселился равк, когда мы, как глупые гусыни, прятались в бочках и самовольно шли ему в лапы. Мы попались в капкан, а он был прямо перед нашим носом.
Лолила подняла подбородок вверх и заявила:
– Я – человек чести.
Выходит, «слово» она ему не дала. Магии в этом нет. Она добровольно обманула меня. Из-за Колума и Эмета… из-за их доброты и жертвенности мои щиты ослабли, и я стала слишком доверчивой. Вот он урок – не расслабляйся. Все преследуют свои цели.
– Не думаю, – как можно более презрительно бросила я.
Поднявшись со скамьи, я развернулась, но Колум нежно взял меня за руку. Лолила продолжала говорить, но я не смотрела на нее, не в силах оторваться от бесцветных глаз Колума, они казались настолько уязвимыми, что мне стало неловко.
Я уже многим Колуму обязана, но не позволю обманывать меня, когда ему вздумается. Мы либо на одной стороне, либо нет. Другого не дано.
– Ты должна была быть в этом месте в это время. Именно так ведет одна из твоих нитей судьбы. Я не мог предупредить тебя, – произнесла Лолила, но я понимала, это слова Колума.
Вырвав руку, я склонилась к лицу в мага и сквозь зубы произнесла:
– Королеву казнят, ты мог этому помешать.
Он отрицательно покачал головой, и Лолила сообщила:
– Королеве на роду написано потерять голову на гильотине под пристальным взглядом супруга и тысяч других существ.
– Если бы мы не пришли в замок, она осталась бы жива? – с какой-то долей надежды спросила я.
Колум вновь отрицательно покачал головой.
Выходит, от судьбы не сбежать? Глубоко вздохнув, я села обратно рядом с Колумом и тихо спросила:
– Ты на моей стороне? Я должна это знать.
Он не раздумывая согласно кивнул.
– Я нашла Аргоса, но по воле случая он и есть сын Эмета.
Маг снова кивнул. Значит, уже знает.
– Помоги мне забрать ребенка и исчезнуть из этого замка. Я должна спасти Нефел. Позже мы попытаемся отнять мальчишку у Королевы Змей и вернуть домой. Другого выхода нет. Я не могу подвести самого дорогого мне человека, даже если мне придется сделать для этого отвратительные вещи. Ты со мной?
Колум какое-то время сидел неподвижно и пристально смотрел мне в глаза, словно пытаясь понять, действительно ли я смогу это сделать, а после все же кивнул. И я почувствовала облегчение. Лолила вновь передала слова Колума:
– Я все сделаю для того, чтобы мы выполнили нашу миссию. Но мы найдем мужчину со шрамом только после того, как выполним твое «слово». Даже если я что-то скрываю от тебя, знай, это только для достижения наших общих целей.
Я лишь молча кивнула магу, а внутри вспыхнула надежда. Он сказал: «После того, как мы выполним твое „слово“». Значит, мне удастся вновь найти Аргоса и доставить его к Королеве Змей. Нефел будет спасена. Однако я даже не могу представить, что должно произойти, чтобы я добровольно пошла на поиски Шрама. Если он жив, предпочитаю никогда с ним не встречаться.
Казнь
Отец говорит, что первая Книга Отца и Матери была приукрашена. Она служила сдерживающим и пугающим напоминанием о том, что существа обязаны своим появлением на свет прародителям. Там было много вымысла, который уже практически не имеет значения. Основа – это правда, само рождение мира не выдумка, но многое осталось сокрыто от существ. Все разногласия Матери и Отца сохранились только в их памяти. Однако теперь мне известно многое. И теперь вашему верному рабу хотту становится страшно, ведь Матерь вознамерилась вернуться домой. Я должен предупредить жителей Мэроу, но Отец против. Он запретил мне вмешиваться.
Наутро я вышла на огромную серую площадь с белоснежной каменной мостовой. Камни были настолько гладкими и идеально ровными, что стало ясно – без магии даже тут не обошлось. В отдалении виднелся замок, его острые черные пики уходили в небо. Оно было ясным и чистым, однако над замком висело грозовое облако, что съедало вершины пик, и казалось, что рано или поздно они проткнут тучу и хлынет дождь. Это будет дождь по Гвиане – королеве равков.
Широкая мостовая была украшена цветами, вокруг которых кружили бабочки и маленькие птицы. По всей «дороге смерти» расположились высокие колонны, что держали помосты с танцовщицами. Молодые и стройные равки двигались в медленных и плавных движениях. Практически в самом центре мостовой находились музыканты. Удивительно, но это были люди и хотты. Они играли заунывную мелодию, от которой хотелось плакать.
Я не могла понять, как местные относятся к королеве. Любят ли они ее? Уважают, почитают или боятся и ненавидят? Некоторые лениво зевали и перешептывались. Я даже не пыталась вникнуть и понять, о чем они говорят. Меня это не касается. Однако были и те, кто не выдерживали и тихо плакали, утирая слезы. Но мне было ясно одно – из казни королевы устроили отвратительное представление.
Кажется, тут собрался весь город. Многочисленные бледные лица, золотые глаза и светлые волосы. Равки всех возрастов стояли по две стороны от пустующего прохода. Именно по нему пройдет королева. В самом конце белоснежной мостовой стояла гильотина. Палач уже ожидал королеву в желтом балахоне. Его лица не было видно, но я чувствовала, как от него разит магией.
Позади гильотины я увидела принца, облаченного в обычный темный камзол. На поясе висел меч в черных ножнах. Светлые волосы спустились на плечи, а холодный взгляд устремился в конец прохода. За его спиной стоял маг. Тот самый, что мне не нравится больше остальных. Наши взгляды пересеклись, и он выгнул бровь. Я лишь закатила глаза и перевела взгляд на гильотину.
Королева хотела пышности, она ее получит. Не все уходят из жизни так. Далеко не все. Большинство теряют голову в куда более отталкивающих местах. Без музыки и танцев.
Меня вынудили прийти сюда. На рассвете равк нашел меня рыскающей по замку. Я искала Аргоса. Принц сказал, что отпустит меня, супруга и ребенка после казни. А чтобы я не наделала глупостей, должна быть у него на виду. И вот я здесь, а он ни разу на меня не посмотрел.
Оставалось только стоять и ждать окончания казни. Помочь королеве я не в силах. Равк предупредил, что на площади единственно действующее оружие – это магия, и она никого не пустит в проход, кроме королевы и палача. Даже принц стоял немного в стороне от гильотины, а за спиной, как всегда, его верный пес.
Королева сегодня умрет.
От одной мысли об этом равк все больше становился мне омерзителен. Ладно я, у меня не было с королевой дружбы и родственных связей, а вот у принца были. И он все же позволит казнить Гвиану. Конечно, ведь такова воля его брата. Воля короны.
Хорошо, что за мной в погоню отправили не Бастиана, а то на месте шеи королевы могла бы быть и моя склоненная голова.
Стуча кандалами по белым каменным плитам, вышла королева, облаченная в алое платье. Ее золотые глаза были обведены черным, белые волосы собраны в высокую прическу, а на вершине этого великолепия красовалась корона. Та, которую она оставила в конюшне. Маленькая и изящная. Скорее всего, принц привез ее с собой.
Это как знак насмешки над ней. Король нашел ее и покарает так, как посчитает нужным. И ничего, кроме смерти, он придумать не смог. Скудность мышления правящей персоны удручает. Он мог заставить ее страдать всю жизнь. Бросить в темницу. Пытать, в конце концов. Но нет. Он решил убить ее. Вот тебе и супружеские узы.
Королева остановилась в конце прохода и продолжила движение только после того, как возле нее возникла ведьма, облаченная в плащ. Старуха взмахнула рукой, и кандалы пропали, словно их никогда и не было. Королева продолжила путь с высоко поднятой головой. Она не обращала внимания на танцовщиц и музыкантов. Ее не привлекали цветы и живность вокруг них. Она ни разу не посмотрела на подданных, а ведь некоторые протягивали руки, чтобы коснуться хотя бы ее подола. Однако все попытки были тщетны, старуха, идущая позади королевы, прокладывала магический коридор. Руки равков утыкались в невидимую стену. Даже аромат сотни цветов не смог перебить вонь магии, которая была настолько сильна, что меня начало тошнить.
Тем временем Гвиана продолжала свой последний путь. Истинная королева. Уверенная и холодная. Статная и сильная. Она смотрела только на гильотину. Однако, проходя мимо меня, королева все же слегка кивнула и еле слышно сказала:
– Это все из-за каких-то звезд. Не нужно было рассматривать их не с супругом.